LIVRE VII. — MOUVEMENT DU SOLEIL

lèles seraient presque exactement les mêmes observés du centre du globe ou d'un point situé à la surface. Nous pourrons donc sans erreur sensible, tant qu'il ne sera question que des levers et des couchers du Soleil, supposer qu'ils sont observés du centre de la Terre , et que - l'horizon ou le plan qui sépare les objets visibles de ceux qui ne le sont pas passe par ce même centre, et est parallèle à l'horizon de la surface. Pour simplifier l'explication , nous supposerons le Soleil sans dimensions appréciables, ou réduit à un point lumineux. On passera facilement de cette condition hypothétique à la réalité en admettant que le point dont il faut déterminer le lever ou le coucher est de 15' plus nord ou plus sud que le centre du Soleil, le demi-diamètre ou le rayon de cet astre étant en moyenne de 15'. Nous admettrons encore que le Soleil décrit chaque jour un parallèle correspondant à la déclinaison de son centre au moment où il passe au méridien pour deux jours consécutifs. Le mouvement de cet astre vers le nord ou le midi est quelquefois d'environ 20' ; mais nous pouvons négliger ces particularités lorsqu'il s'agit seulement de faire comprendre comment le déplacement du Soleil , considéré dans la direction du sud ou la direction opposée, influe sur la durée du jour.

L'observation a prouvé qu'il existe sur la Terre une série de points dans lesquels les verticales sont perpendiculaires à l'axe du monde , une série de points dont les zéniths se trouvent à 90° des deux pôles. Leur ensemble constitue ce qu'on est convenu d'appeler Véquatevr terrestre. Dans tous les points de l'équateur terrestre l'ho-

rizon contiendra l'axe du monde, les pôles seront situés sur deux points diamctralcinent opposés du grand cercle dont le contour circulaire dessine l'horizon. Prenons le Soleil le 21 mars; ce jour-là l'astre décrit l'équateur, l'équateur est partagé en deux parties égales par l'horizon des régions équatoriales , puisque cet horizon contient l'axe du monde ; il s'ensuit que les deux parties comprises entre le point de lever et le point de coucher, et celle qui rattache par dessous l'horizon le point de coucher au point de lever, sont égales entre elles. Le jour est égal à la nuit, et le Soleil, à son passage au méridien, est précisément au zénith. Depuis le 21 mars jusqu'au 23 septembre suivant, le Soleil ne décrit plus, en vertu de son mouvement diurne, des grands cercles; mais les centres des petits cercles parcourus sont tous situés sur la ligne des pôles, laquelle, comme nous l'avons remarqué, est dans l'horizon. L'horizon partage donc tous les petits cercles diurnes décrits par le Soleil en deux parties égales, et du lever au coucher il s'écoule le même temps que du coucher au lever. En d'autres termes, le jour est constamment égal à la nuit. Les jours dont nous venons de parler se distinguent de celui du 21 mars par cette circonstance, que le Soleil, au moment de sa plus grande hauteur, ne correspond pas au zénith; le 21 juin, il en est même éloigné de 23° 27' 1/2, valeur de l'obliquité de l'écliptique. Les phénomènes observés pendant que le Soleil parcourt la partie méridionale de son orbite sont exactement les mêmes que ceux constatés dans la course septentrionale de cet astre; l'équateur pourra donc être défini îiinsi : c'est la région de la Terre dans laquelle les