CHAPITRE IV

REMARQUES SDR l'dTILITÉ DES CONSTELLATIONS ET SUR LES RÉFORMES QUI ONT ÉTÉ PROPOSÉES A CE SUJET

Pour aider la mémoire dans l'étude des étoiles dont le firmament est parsemé , on les a partagées de très-bonne heure en groupes distincts qui portent le nom de constellations ou d:aslérismes. Les figures de ces groupes sont celles d'êtres vivants ou d'objets inanimés dessinés sur toute l'étendue de la sphère céleste. Ici on a représenté un bélier, là un taureau, plus loin deux enfants jumeaux,

ailleurs une écrevisse, un scorpion, un dragon, une ourse, etc. L'ensemble des étoiles contenues dans ces figures s'appelle respectivement les constellations du Bélier, du Taureau, des Gémeaux, de l'Écrevisse, du Scorpion, du Dragon, de l'Ourse, etc. Les cartes cijointes (fig. 100 et 101, p. 320) donnent les dessins des astérismes admis par les astronomes, sous les formes les plus usitées, pour l'hémisphère boréal et pour l'hémisphère austral.

Il faut remarquer que la disposition des étoiles n'a , en général, aucun rapport avec le contour de la figure qui les renferme ; je dis en général , car il est de rares exemples oii l'on paraît avoir été déterminé dans le choix de la figure dessinée, ou de la constellation , par l'arrangement des étoiles qu'elle contient. Parmi les constellations qui ont ainsi quelque rapport avec les figures par lesquelles on les représente, nous citerons le Scorpion, qui a la forme d'un cerf-volant, la Couronne, le Serpent, le Dragon et même le Taureau, oij la disposition triangulaire des étoiles principales qui le compose a quelque ressemblance avec la partie osseuse de la tête d'un bœuf '.

1. Goguet rapporte qu'au moment de la découverte de l'Amérique, on trouva que les habitants des rives de l'Amazone appelaient les Hyades, le groupe principal de la constellation du Taureau , Tapiira Kayouba, qui signifie dans leur langue màclioire de tapiira, devenue depuis mâchoire de bœuf.

Herschel fils prétend que la constellation d'Orion, quand on la voit par des latitudes australes modérées, représente passablement une figure humaine, mais inverse de celle que nos cartes attribuent à cet astérisrae; les étoiles qui maintenant sont les épaules d'Orion apparaissent, dit l'astronome anglais, comme les genoux de la figure; l'étoile qui porte le nom de Rigel forme la tète.