LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES

mais ce terme de comparaison était beaucoup plus défectueux que la généralité des astronomes ne l'avaient supposé. En se livrant à un examen approfondi des cartes de Bayer, M. Argelander, de Bonn, a prouvé récemment que leur auteur n'avait fait personnellement aucune observation, qu'il s'était contenté d'enregistrer les étoiles d'après les grandeurs consignées dans VAlmagesic de Ptolémée et dans le catalogue de Tycho.

Bayer, comme nous l'avons dit précédemment (liv. viii, chap. iv, p. 315) , eut l'heureuse pensée de désigner les étoiles de chaque constellation par les lettres a, (3, y, 8, etc., de l'alphabet grec, mais on avait admis jusqu'ici qu'en alTectant ces lettres aux différentes étoiles, il avait tenu compte de l'ordre exact de grandeur, en sorte que a, dans chaque constellation, désignait toujours la plus brillante ; p celle qui venait ensuite ; y d'après ce système aurait été la troisième, 5 la quatrième, e la cinquième, et ainsi de suite. Ce n'est pas tout à fait ainsi que Bayer a opéré : c'est bien par la lettre a que l'auteur désigne l'étoile la plus brillante d'une constellation , mais s'il y a dans cette même constellation cinq ou six étoiles de la grandeur suivante, et cependant d'intensité différente, il ne prend aucun soin de marquer par (3 la plus brillante de ces étoiles, par y la troisième, et ainsi de suite. D'après M. Argelander , dont je rapporterai ici les propres expressions, «dans ce cas l'ordre des lettres suit celui des positions (et non pas des intensités), dételle sorte que les étoiles de même classe, qui sont adjacentes, sont désignées par des lettres qui se suivent, en commençant le plus souvent par la tête et en continuant dans le sens

de la constellation. Cet ordre, qui peut se remarquer dans tous les astérismes, est surtout évident pour ceux qui ont peu de largeur et beaucoup de longueur, tels que le Dragon, le Serpent, l'Hydre, etc. Tycho, dans son catalogue, marquait de deux points les étoiles qui surpassaient en éclat les autres étoiles de même classe, et d'un point seulement les étoiles moindres que la plupart d'entre elles. Il paraît que Bayer négligea complètement ces points, puisque dans le Dragon, par exemple, après avoir désigné par la lettre (^ une étoile indiquée par Tycho comme étant de troisième grandeur, il donna une lettre postérieure à une autre étoile de troisième grandeur décrite comme étant plus grande. Dans Cassiopée, il donna la lettre p à une étoile de troisième grandeur, et désigna par y une autre étoile de troisième grandeur plus belle que la première. »

Il n'est donc plus permis d'attribuer quelque valeur sous le rapport de l'intensité aux comparaisons qu'on a pu faire des cartes de Bayer et des catalogues modernes ; aussi les supprimerai-je entièrement , excepté dans ce qui concerne la première étoile de chaque constellation, que l'auteur des cartes célestes de 1603 s'est généralement astreint à appeler a.

William Herschel résolut, en 1783, de joindre l'étude de l'éclat des étoiles à tant d'autres recherches qui absorbaient ses jours et ses nuits. Malheureusement, ni lui ni les physiciens ses prédécesseurs n'avaient trouvé aucun moyen de déterminer l'intensité absolue de lumières aussi peu abondantes que celles dont brillent les étoiles. Herschel fut donc forcé de se borner à des intensités relatives;