LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES
grandeur, pendant son séjour dans le sud de l'Afrique (de 1811 à 1815). Depuis 1822 jusqu'en 1826, elle fut de deuxième grandeur pour Fallous et Brisbane (Nouvelle-Hollande) ; Burchell, qui se trouvait, en 1827 à San-Paulo, au Brésil, la trouva de première grandeur et presque égale à a de la Croix. Un an plus tard, elle était revenue à la deuxième grandeur. C'est à cette classe qu'elle appartenait, quand Burchell l'observait à Goyaz, le 29 février 1828 ; c'est sous cette grandeur que Johnson et Taylor l'inscrivirent dans leurs catalogues de 1829 à 1833 ; et quand sir John Herschel alla observer au cap de Bonne-Espérance, il la plaça constamment, de 183/i à 1837, entre la deuxième et la première grandeur.
«Mais le 16 décembre 1837, pendant que cet illustre astronome s'apprêtait à mesurer l'intensité de la lumière émise par l'innombrable quantité des petites étoiles de onzième à seizième grandeur qui forment autour de 71 d'Argo une magnifique nébuleuse, son attention fut attirée par un phénomène étrange; -/i d'Argo, qu'il avait si souvent observée auparavant, avait augmenté d'éclat avec tant de rapidité qu'elle était devenue égale à a du Centaure; elle surpassait d'ailleurs toutes les autres étoiles de première grandeur , sauf Canopus et Sirius. Cette fois elle atteignit son maximum vers le 2 janvier 1838. Bientôt elle s'affaiblit, elle devint inférieure à Arcturus, tout en restant encore, vers le milieu d'avril 1838, plus brillante qu'Aldebaran. Elle continua à décroître jusqu'en mars 18/i3, sans tomber cependant au-dessous de la première grandeur ; puis elle augmenta
de nouveau, surtout en avril 18/t3, et avec une rapidité telle, que, d'après les observations de Mackay, à Calcutta, et celles de Maclear, au Gap, •/] d'Argo surpassait Canopus et devint presque égale à Sirius. L'étoile a conservé cet éclat extraordinaire jusqu'au commencenaent de l'année 1850. Un observateur distingué, le lieutenant Gilliss, chef de l'expédition astronomique que les États-Unis ont envoyée au Chili, écrivait de Santiago, en février 1850: « Aujourd'hui -/i d'Argo avec sa couleur d'un rouge jaunâtre, plus sombre que celle de Mars, se rapproche extrêmement de Canopus pour l'éclat ; elle est plus brillante que la lumière réunie des deux composantes de a du Centaure. »
Ainsi, les rapides changements d'intensité de vi d'Argo durent depuis sept ans sans qu'on soit encore parvenu à les enchaîner par une loi simple et régulière.
Les tables que j'ai données précédemment (chap. xv, p. 386, 387, 389) sont loin de renfermer toutes les étoiles dans lesquelles on a reconnu des changements périodiques d'éclat ; nous devons ajouter que plusieurs des étoiles que nous avons rangées dans la série des astres qui ont disparu seront peut-être classées un jour parmi les étoiles périodiques.
