LIVRE X. — DES ÉTOILES MULTIPLES

nuances de ces astres n'indiquent pas que la combustion s'y opère à difTérents degrés ; si la teinte, avec excès des rayons les plus réfrangibles, que présente souvent la petite étoile, ne tiendrait pas à la force absorbante d'une atmosphère qui développerait l'action de l'étoile, ordinairement beaucoup plus brillante, qu'elle accompagne, etc., etc. Dans l'étude de phénomènes où il y aurait, sans doute, à prendre en grande considération l'action que deux soleils, inégalement lumineux et de constitutions physiques inconnues, exercent l'un sur l'autre, nous n'avons plus pour nous guider le fil de l'analogie. En effet, les expériences des physiciens n'ont pu mettre en rapport avec les rayons solaires, que les seules matières terrestres ; encore étaientelles à des températures peu élevées. Il serait donc possible que, sur cette question de la coloration des étoiles, le rôle des observateurs se réduisît, pendant longtemps encore, à celui de collecteurs de faits. La satisfaction de la rattacher à des lois physiques peut sembler réservée à. nos arrière-neveux. Mais n'est-ce pas une raison de redoubler d'efforts, de zèle ? Dans les phénomènes astronomiques, la précision des observations a souvent suppléé à la durée. Et d'ailleurs, quand on est arrivé au terme de pénibles travaux et que l'espoir de quelque généralisation ne s'est pas réalisé, on peut se consoler de ce mécompte, en se rappelant que la découverte d'un seul fait, bien vu, bien décrit, bien apprécié, est incontestablement, dans la science, un pas en avant, tandis que des théories ingénieuses, séduisantes, et accueillies avec un enthousiasme presque général, ont été fréquemment des pas en arrière. Si l'étoile nouvelle de 1572 (liv. ix, chap. xxviii,

p. /i-ll) avait la constitution physique des étoiles permanentes, l'explication delà couleur bleue, par l'affaiblissement de la combustion , devrait être écartée. Cet astre , en effet, qui au moment de son apparition subite, le 11 novembre 1572, surpassait tellement en éclat les étoiles les plus brillantes du firmament, qu'on le voyait à la simple vue en plein midi, était alors d'une blancheur parfaite. En janvier 1573, sa lumière, déjà notablement affaiblie, avait jauni; plus tard, elle prit la couleur rougeâtre de la planète de Mars, d'Aldebaran ou de a d'Orion ; au rouge succéda , disent les observateurs contemporains, le blanc livide de Saturne, et cette dernière nuance persista jusqu'au moment de la disparition entière de l'astre. Dans tout cela, aucune mention de bleu. L'étoile nouvelle de 160/i- ne présenta pas non plus cette dernière couleur. Il est donc établi, par deux exemples frappants, qu'une étoile peut naître, acquérir le plus haut degré d'incandescence, diminuer ensuite jusqu'à disparaître entièrement, sans jamais bleuir ! Il faut cependant remarquer que la disparition des étoiles de 1572 et de 160/i. ayant été observée à l'œil nu, on pourrait soutenir, à la rigueur, que le bleu s'y montra seulement lorsque ces étoiles allaient presque en s'affaiblissant, lorsqu'elles commencèrent à se trouver dans la classe des étoiles télescopiques. Au surplus, reste toujours cette question : Les étoiles nouvelles et les étoiles permanentes sont-elles de la même nature? Les étoiles permanentes, comme notre Soleil, ne brillent peut-être que par une atmosphère gazeuse qui les entoure ; or, le propre d'un gaz dont on affaiblit la condensation , c'est de devenir bleu.