LIVRE X. — DES ÉTOILES MULTIPLES

grand savoir. Il eut seulement le tort, alors très-commun à la vérité, de s'appuyer quelquefois sur les causes finales. Afin de montrer par un nouvel exemple, le danger qu'il y a à juger de la fausseté ou de l'exactitude d'une observation d'après le fameux cui bono, je ferai suivre ce que nous avons rapporté de parfaitement avéré , de parfaitement certain , touchant des étoiles qui circulent les unes autour des autres, de divers passages empruntés au Mémoire du savant académicien de Pétersbourg.

« A quoi bon des révolutions de corps lumineux autour de leurs semblables? Le Soleil est la source unique où (les planètes) puisent la lumière et la chaleur. Là où il y aurait des systèmes entiers de soleils maîtrisés par d'autres soleils, leur voisinage et leur mouvement seraient sans but, leurs rayons sans utilité. Les soleils n'ont pas besoin d'emprunter à des corps étrangers ce qu'ils ont reçu euxmêmes en partage. Si les étoiles secondaires sont des corps lumineux, quel est le but de leur mouvement? »

Voilà ce qu'on regardait comme de profondes objections en 1780; eh bien, des choses qui, il y a soixante ans, ne semblaient bonnes à rien, qui paraissaient sans but, sans utilité, existent réellement et ont pris place parmi les plus belles, les plus incontestables vérités de l'astronomie.

Herschel montra du reste immédiatement tout ce que sa découverte avait de fécond. Il reconnut que les couples d'étoiles, de grandeurs ordinairement inégales et trèsvoisines les unes des autres, dont le ciel fourmille, ne se trouvent pas, en général, réunies ainsi dans un espace excessivement resserré par un simple effet de perspective.

Il s'assura qu'il y a dans ces groupes autre chose que des étoiles indépendantes, situées fortuitement sur des lignes visuelles excessivement rapprochées; il démontra que ces étoiles sont liées les unes aux autres, qu'elles forment de véritables systèmes ; il établit que les petites étoiles circulent autour des grandes, précisément comme la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, etc., circulent autour du Soleil; et, chose remarquable, que certains de ces soleils tournant autour d'autres soleils, font leurs révolutions en moins de temps que n'emploie, par exemple, Uranus à parcourir son orbite.

En appliquant les mêmes calculs , remarque le physicien anglais, aux étoiles qui ne paraissent doubles et triples que dans les télescopes, leur liaison se trouverait établie sur de beaucoup plus grandes probabilités encore. Et qu'eût dit Michell si, de son temps, on avait connu certains groupes binaires tels que vi d'Hercule et y de la Couronne, dont les deux parties constituantes peuvent à peine être séparées à l'aide des meilleures lunettes et des plus forts grossissements! Avec un peu plus de confiance dans les résultats du calcul des probabilités, les astronomes praticiens eussent commencé les observations des étoiles multiples, dès l'année 1767. Cette confiance, l'ingénieux auteur des calculs dont je viens de donner une idée, l'avait à tel point, qu'il parlait déjà, dans son Mémoire, de l'existence d'étoiles tournant les unes autour des autres, comme d'un moyen de résoudre diverses questions délicates d'astronomie physique.

Quoique aujourd'hui les principes des probabilités commencent à être fort répandus, je dirai même fort