LIVRE XI. — NÉBULEUSES

carré de 1 million au carré de 1 ; tout, quant à l'intensité, se trouverait ainsi compensé.

Cette permanence, cette égalité d'éclat dans un objet sous-tendant un angle sensible, à toutes les distances qui .peuvent nous en séparer; l'affaiblissement, au contraire, en raison du carré des distances, de la lumière d'un simple point, conduisent, ce me semble, à considérer certaines nébuleuses dites planétaires, sous un jour nouveau.

Considérons une étoile nébuleuse. L'étoile, proprement dite, est au centre ; elle ne sous-tend pas un angle sensible. La nébulosité environnante occupe, au contraire, un espace angulaire assez considérable. Cette sorte de vapeur, de matière gazeuse, peut être lumineuse par elle-même, ou nous réfléchir seulement la lumière de l'astre central ; les résultats seront exactement les mêmes.

A la distance 1 , la lumière de l'étoile centrale l'emportera de beaucoup, je suppose, sur la lumière de la nébulosité. A la distance 2, l'intensité de l'étoile se trouverait réduite au quart et celle de la nébulosité ne serait pas altérée. Par le changement de distance, la nébulosité n'aurait subi de variation que sous le rapport des dimensions angulaires; un rayon de 2 minutes, par exemple, serait devenu 1 minute.

Aux distances 3, li,... 10,... 100, l'étoile se trouverait successivement réduite, au 9% au 16%... au J00%... au 10,000' de son intensité primitive. Pendant que l'étoile subirait ces énormes affaiblissements, la nébulosité deviendrait 3, !i,... 10,... 100 fois plus petite qu'à l'origine, mais en conservant toujours le même éclat intrinsèque.

Quelles que soient donc primitivement (je veux dire

relativement à une première distance), les intensités comparatives d'une étoile et de son atmosphère , on peut toujours concevoir une seconde distance dans laquelle l'étoile, excessivement affaiblie, ne prédominera plus sur la nébulosité. Il suffirait toujours d'un simple changement de distance, pour faire passer une étoile nébuleuse à l'état apparent de nébuleuse proprement dite, de nébuleuse sans noyau, sans centre lumineux.

On a mille raisons d'admettre la plus grande variété, la plus grande dissemblance, dans les distances à la Terre des astres dont le firmament est parsemé. 11 est donc très-probable que parmi les nébuleuses à la lumière presque uniforme qui figurent dans les catalogues, plusieurs deviendraient des étoiles nébuleuses si nous en étions plus près.

Pourquoi même ne supposerait-on pas que toutes les nébuleuses à formes parfaitement régulières, que les nébuleuses rondes, dites planétaires, sont dans ce cas? Cette hypothèse s'accorderait avec ce que nous pouvons conjecturer sur le mode physique de formation de ces astres problématiques.

Cette théorie de la disparition optique du noyau, proprement dit, dans les étoiles nébuleuses, a donné lieu, de la part de sir John Herschel à des remarques auxquelles je dois répondre.

Voici les propres termes employés par l'auteur des Oullines of Aslronomy. « M. Arago a supposé que les nébuleuses planétaires étaient des enveloppes brillant par la lumière réfléchie d'un corps solaire placé au centre, lequel serait invisible à cause de sa grande distance. Le-