CHAPITRE XX

UN OBJET LUMINEUX AYANT DN DIAMÈTRE SENSIBLE, CONSERVE LE MÊME ÉCLAT A TOUTES DISTANCES

Pour apprécier les quantités comparatives de lumière que des corps rayonnants projettent sur un point donné , il est nécessaire de tenir compte de deux éléments distincts et également importants : de l'étendue superficielle apparente de ces corps, vus du point donné, de leur éclat spécifique ou intrinsèque.

Supposons, tout le reste demeurant constant, que le diamètre du Soleil soit réduit , à la moitié , au tiers , au quart,..., au dixième du diamètre qu'il a aujourd'hui; sa surface apparente, diminuée dans le rapport des carrés de ces mêmes nombres, ne sera plus que le quarts le neuvième, le seizième...., le centième de sa valeur actuelle ; cette surface ne lancera sur le point où l'observateur s'est placé, que le quart, le seizième...., le

centième des rayons qu'elle y envoyait précédemment. Qui ne comprend, en effet, que les choses se passeraient comme si on couvrait successivement avec un écran les |, les ^, les j^s--.., les ^^ de la surface du Soleil, ou, en d'autres termes, comme si des portions équivalentes de cette surface venaient successivement à s'éteindre ou à être anéanties.

Il n'est pas moins évident que si la surface lumineuse apparente conservant la même étendue, chacun des éléments dont elle se compose, chacune de ses parties d'un millimètre carré, par exemple, acquérait un éclat spécifique, double, triple, quadruple...., centuple de l'éclat spécifique antérieur, la faculté éclairante de l'ensemble triplerait, quadruplerait...., centuplerait. Voyez la Lune, son éclat spécifique moyen, son éclat intrinsèque étant, comme nous le verrons plus tard, la 300,000' partie de celui du Soleil, la lumière qu'elle répand sur chaque point du globe n'est que la 300,000* partie de celle qui provient du Soleil, lors même que les deux astres, vus de la Terre, sous-tendent le même angle, se présentent sous la même étendue superficielle apparente.

Rappelons d'abord ce principe : la lumière qui, émanant crun point rayonnant, pénètre dans l'œil, diminue dans la proportion du carré des distances.

Supposons maintenant, que l'œil restant en 0 (fig. 78),

b" Fig. 78. — Variation de l'intensité de la lumière avec la distance.