PREMIÈRE DÉTERMINATION DES DIMENSIONS ET DE LA FIGURE DE LA TERRE

Déterminer la figure de la Terre semble, au premier aspect, un problème insoluble. Comment, en effet, trouver la figure générale d'un corps recouvert de tant de hautes montagnes et sillonné par tant de profondes vallées? Tous ceux qui ont vu l'Océan concevront que l'on ait voulu déterminer la forme générale de la portion liquide de notre globe ; mais étendre cette recherche aux continents, c'est, diront-ils, aborder une question sans solution possible. Examinons cependant.

On l'a souvent fait remarquer, les aspérités dont la peau d'une orange est recouverte n'empêchent pas que, pour tous les hommes, la forme générale de ce fruit ne soit globulaire. Eh bien , ne serait-il pas possible que la Terre eût de telles dimensions que, relativement, les plus

hautes montagnes fussent plus petites que les rugosités de la peau d'une orange lorsqu'on les compare au diamètre total de son enveloppe? Le résultat des mesures nous éclairera à ce sujet.

La surface de l'Océan, lorsqu'il n'est pas agité par les vents , est courbe ; cela résulte avec évidence de la manière dont un navire disparaît lorsqu'il s'éloigne de la côte. La limite visible de la mer, c'est-à-dire la ligne bleue qui forme la séparation apparente du ciel et des eaux, couvre d'abord les parties basses du navire (fig. 227 et 228). A mesure que celui-ci s'éloigne, on

Fig-. 227. — Démonstration de la courbure de la surface de la Terre par la disparition d"nn navire s'éloignant de la côte.

perd de vue les voiles basses; les sommets des mâts disparaissent les derniers. Si le navire se mouvait sur une surface plane, s'il disparaissait seulement à raison de la petitesse de l'angle sous-tendu, on perdrait de vue tout à la fois le pont, les voiles et le sommet des mâts.

Fig. 223. — Positions successives d'un navire par rapport à l'horizon de la côte dn départ.