LIVRE XX. — LA TERRE

signe par des noms différents, et qu'il importe de connaître.

En Asie, ces espaces s'appellent des steppes. Les plus vastes steppes du monde , comme aussi les plus élevées au-dessus du niveau de la mer, s'étendent dans une longueur de plus de deux mille lieues au sud du mont Altaï, depuis la muraille de la Chine jusqu'au lac Aral. Quelques-unes sont couvertes de plantes ordinaires ou saumâtres ; d'autres se font remarquer par des efflorescences salines semblables à de la neige. La horde guerrière qui , sous la dénomination de Huns, ravagea l'Europe il y a quelques siècles , était sortie des steppes mongoles.

En Afrique , ces vastes plaines s'appellent des déserts. Le sol y est composé du sable le plus aride ; l'œil n'y aperçoit aucune trace de végétation ; les ondulations de ces terrains sont extrêmement légères, et les peuples qui les traversent en caravanes dirigées des bords de la Méditerranée vers Tombouctou, se sont par cette raison unanimement accordés à les appeler des mers de sable. En étendant encore davantage cette expression métaphorique, ils nomment le chameau, dont la force, la patience et la sobriété ont seules donné la possibilité de traverser des contrées aussi arides , le navire du désert. De faibles troupeaux d'autruches ou de gazelles, des lions et des panthères sont les seuls animaux qui fassent des incursions dans les déserts d'Afrique.

Les déserts d'Afrique ont une étendue peu inférieur au triple de celle de la Méditerranée. On y a découvert çà et là quelques espaces isolés, de peu d'étendue, abondants en sources, couverts de dattiers et d'une riche végétation : on les appelle des oasis.

Dans le Nouveau Monde, les déserts de Venezuela se nomment llanos (plaines). Cette dénomination leur convient si parfaitement, que dans des rayons de plusieurs lieues l'œil ne découvre pas souvent un point de quelques décimètres plus élevé qu'un autre. Les llanos occupent une étendue de plus de vingt mille lieues carrées. Ils sont nus, à certaines époques, comme le désert d'Afrique; dans d'autres temps de l'année, ils se couvrent de verdure, comme les steppes de l'Asie centrale, après avoir été en partie inondés durant la saison des pluies.

A peine dans cette vaste étendue trouve-t-on quelques villages sur le bord des rivières, mais partout on voit errer des troupeaux innombrables de bœufs, de chevaux et de mulets devenus sauvages. La multiplication de ces animaux est d'autant plus extraordinaire qu'ils ont de nombreux ennemis à combattre, tels que le lion sans crinière, le tigre du Brésil , le crocodile, d'énormes serpents et, ce qui n'est pas leur ennemi le moins redoutable, les gymnotes ou anguilles électriques.

Les déserts situés au S.-O. de l'Amérique sont désignés dans la république de Buenos-Ayres par le nom de pampas. Leur superficie est trois fois plus grande que celle des llanos de Venezuela. On trouve dans toute l'étendue des pampas, des oiseaux de la famille des casoarsctdes chiens, devenus sauvages, qui vivent en société dans des trous souterrains.

Dans l'Amérique du Nord les steppes prennent le nom de savanes. C'est là qu'on trouve le mouflon , le bison et le bœuf musqué.

En Europe, on s'accorde à regarder comme de petites