CHAPITRE VII

GOViTl A COURTE PÉRIODI OU D^BHCKE (3 ANS 3 DIXIÈMES)

Les minutieux détails dans lesquels je suis entré en parlant de la comète de Halley, me permettront de passer rapidement sur la méthode qu'on a suivie pour constater la périodicité de celle dont nous allons maintenant nous occuper.

Cette comète fut découverte à Marseille, le 26 novembre 1818, par Pons.

Bouvard en présenta les éléments paraboliques au Bureau des Longitudes le 13 janvier 1819.

Un membre fit aussitôt la remarque que les résultats du calcul de Bouvard ressemblaient trop aux éléments d'une comète observée en 1805, pour qu'on ne dût pas considérer le nouvel astre comme un des retours de cette ancienne comète.

La périodicité , par cette seule comparaison , se trouvait hors de doute ; mais la durée de la révolution restait indéterminée, puisqu'il était, sinon probable, du moins

possible, qu'en 13 ans la comète fût revenue plusieurs fois.

L'improbable, comme cela arrive si souvent dans les recherches scientifiques, se trouva être la vérité, car M. Encke, de Berlin, établit, par des calculs incontestables, que cette comète n'employait à parcourir toute l'étendue de son orbite elliptique que 1200 jours environ, ou â ans et 3 dixièmes.

Mais, disaient encore ceux qui croyaient que le temps de la révolution d'une comète devait nécessairement être très-long, comment se fait-il qu'un astre qui revient à son périhélie en moins de 3 ans et demi, n'ait jamais été observé avant 1805? On répondait qu'il est très-petit, que sa lumière est très- faible, qu'il ne se voit pas à l'œil nu. Cela ne pouvait toutefois expliquer, d'une manière plausible, le manque d'observations que pour quelquesuns de ses retours. Aussi ne tarda-t-on pas à reconnaître que les collections académiques contenaient des observations dont il résultait avec évidence que l'astre s'était montré en 1786 et en 1795. Voici les éléments de la comète à courte période, dans ses anciennes apparitions :

Années. Inclinaison. ^^gitude ^Lonrittide Distance Sens

Auuc^. u a ^^ nœud. da périhélie, pénhébe. du motiT.

1786 13» 36' 33/i» 8' 156-38' 0.32 direct

1795 13 /i2 334 39 156 41 0.33 direct

1805 13 33 334 20 156 47 0 . 34 direct

1819 13 40 334 30 156 50 0 . 33 direct

Ces éléments sont ceux que M. Encke a obtenus par la discussion la plus attentive des observations faites en 1786, en 1795, en 1805 et en 1818-1819, Les éléments, calculés avec moins de soin , qui figuraient dans la table

générale des comètes, présentaient entre eux des discordances très -considérables.

Les éléments de Torbite, en 1786 et 1795, étaient trop semblables à ceux de la comète de 1818-1819, pour que, dès lors, Tinfluence des perturbations étant bien connue, on pût douter de l'identité. Cependant des différences assez notables commandaient de s'abstenir de toute décision précipitée.

Au reste, si Ton élevait encore sur la durée de la révolution de cet astre singulier des doutes, puisés dans la circonstance que la comète décrit son orbite allongée autour du Soleil en moins de temps que les planètes anciennes ou modernes n'en emploient à parcourir leurs orbes circulaires , on se livrerait à une discussion désormais sans objet. La courte période de la comète d'Encke, qui passa au périhélie le 27 janvier 1819, est maintenant un fait incontestable, car sa réapparition dans l'hémisphère sud, en 1822, a été constatée, à très- peu près, dans les positions que le calcul avait données d'avance, par les astronomes attachés à l'Observatoire que le général Brisbane a fondé à la Nouvelle-Hollande ; car l'accord entre le calcul et l'observation n'a pas été moins remarquable en 1825; car enfin , en 1829, époque de son troisième retour annoncé , l'astre est également venu occuper les places que M. Encke lui avait assignées un an auparavant, et cela, seulement, avec de très-légères différences, dont la cause sera expliquée plus tard. La même concordance s'est présentée pour lés apparitions qui ont eu lieu en 1832, 1835, 1838, 1842, 18/i5, 1848 et 1852.

En 1837 je publiai, dans VAnntiaire du Bureau des A. — n. 19

290 ASTRONOMIE POPULAIRB.

Longitudes 9 réphéméride de cette comète pour 1838; c'est dans cette forme que l'annonce d'une comète périodique peut être donnée pour que le public la vérifie facilement :

l>.4gg^ Noms des constellations

où 11 comète se trouvera.

20 septembre. • .. Persée, près de la Tête de Méduse.

25 1d Persée.

!•' octobre Andromède,

10 id id.

15 id Cassiopée.

20 id id.

25 id Céphée.

30 id id.

V novembre. . . Dragon.

5 id sur la limite du Dragon et d'Hercule.

10 id Hercule.

16 id id.

20 id id

25 id Serpent

!•' décembre... id.

10 id id.

20 id sur les limites du Serpent et du Scorpiofi.

25 id id.

29 id Ophîuchus.

!•' janvier 1839. Sagittaire.

• La comète, ajoutai -je, atteindra son périhélie, c'est à-dire le point de l'orbite où la distance au Soleil est la moindre, le 18 décembre 1838; Le 7 novembre est le jour où elle se trouvera le plus près de la Terre. Cette moindre distance de la comète à la Terre sera les 22/100** de la distance moyenne de la Terre au Soleil ; on peut donc la porter à 8 millions et demi de lieues. >

Voici les éléments de la comète d'Encke pour les retours vârifiés depuis sa découverte à la fin de 1818 :

Passage , .. Longitude Longitude Distance Sens

^^•"^^^ »« AîSJl du du péri- da

périhéUe. "*****■• ncind. périhélie. hélie. monv.

1822 2û mai 13«20' 334*25' 157«12' 0.35 direct

1825 16 sept 13 21 33/i 28 157 iU 0.3/^ direct

1829 9 janvier 13 21 33/i 30 157 18 0.35 direct

1832 h mai 13 22 334 32 157 21 0.34 direct

1835 26 août 13 21 334 35 157 23 0.34 direct

1838 19 déc. 13 21 334 37 157 27 0.34 direct

1842 12 avril 13 20 334 19 157 29 0.35 direct

1845 9 août 13 8 334 20 157 44 0.34 direct

1848 26 nov. 13 9 334 22 157 47 0.34 direct

1852 14 mars 13 8 334 23 157 51 0.34 ' direct

Les durées des révolutions ont été successivement, d'après les recherches de M. Encke :

jours.

De 1786 à 1795 1208.11

De 1795 à 1805 1207.88

De 1805 à 1819 1207.42

La durée de la révolution, d'après les dernières observations, est de 1204 jours. Cette période correspond h 3 ans 3/10", et d'après la troisième loi de Kepler elle donne, pour Torbite elliptique de la comète d'Encke (fig, 184, p. 256) :

Demi-grand axe 2. 2148

Distance périhélie 0 . 3370

Distance aphélie 4 . 0926

Excentricité 0.8478

Cette orbite est contenue dans celle de Jupiter.

La comète d'Encke n'est revenue à son périhélie que dans des positions le plus souvent défavorables aux observations des astronomes européens ^.

1. Cette comète a été de nouveau observée en 1855 et 1858; elle présente dans sa course une accélération qui la fait reparaître plus tôt que ne riodique le calcul fondé sur la seule attraction newtonienne. J.-A. B.

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