CHAPITRE V

HISTORIQUE DE LA DÉCOUVERTE DU MOUVEMENT DE TRANSLATIOlf

DU SYSTÈME SOLAIRE

En rendant compte des observations de Cassini sur les mouvements propres des étoiles , Fontenelle disait déjà : « Toutes les fixes sont autant de soleils, centres, conune notre Soleil , chacun de son tourbillon, mais centres seulement à peu près, et qui peuvent se mouvoir autour d'un autre point central général. Le Soleil pourrait lui-même se mouvoir de cette façon. »

Le second nom que je dois tracer dans cet historique est celui de Bradley. Le grand observateur ne figurera ici que pour une conjecture, mais on la trouvera digne de son génie. A la fin de l'immortel Mémoire de 1748 sur la nutation, je lis le passage que je vais traduire : « Si .l'on conçoit que notre système solaire change de place dans l'espace absolu, il sera possible qu'à la longue cela amèlie une variation apparente dans la distance angulaire des étoiles fixes. En ce cas, la position des étoiles voisines

1. C'est ce qui arrive pour la constellation d'Hercule, dont notre système solaire se rapproche, et la constellation du Grand Chien, son opposée, dont le système solaire s'éloigne. J.-A. B.

étant plus affectée que celle des étoiles très-éloignées , leurs situations relatives pourront sembler plus altérées, quoique toutes les étoiles soient restées réellement immobiles. D'un autre côté, si notre système est en repos et si quelques étoiles sont réellement en mouvement, cela fera varier aussi les positions apparentes, d'autant plus que les mouvements seront plus rapides, plus convenablement dirigés pour être bien vus, et que la distance des étoiles à la Terre se trouvera moindre. Les changements de positions relatives des étoiles pouvant dépendre d'une si grande variété de causes, il faudra peut-être les observations de beaucoup de siècles avant qu'on arrive à en découvrir les lois. »

Dans son Mémoire sur les mouvements propres des étoiles, Tobie Mayer s'exprimait ainsi : « On peut expliquer quelques-uns des mouvements observés, soit en supposant ces étoiles mobiles elles-mêmes, soit en admettant que le Soleil change sans cesse de place avec les planètes qui circulent autour de lui. » Il n'oubliait pas non plus de dire que, dans cette dernière hypothèse, en regardant les déplacements des étoiles comme de purs effets de parallaxe, comme de simples conséquences du mouvement du Soleil dans l'espace, les constellations vers lesquelles ce mouvement serait dirigé augmenteraient graduellement de dimension, tandis que les constellations opposées diminueraient. «C'est ainsi, ajoutait le savant astronome, que, dans une forêt, les arbres à la rencontre desquels marche le promeneur lui semblent progressivement s'écarter les uns des autres , alors que Iqs arbres situés à l'opposite paraissent au contraire se rapprocher, » Il est