Vont octofere annos (Sulp. Sév

r>. Kat oti <xt:ô j!}pscpou; xà tepà ypiij.aaTa oTSa; (2' Ep. h Tïinothée, III, 15). « Et parce que tu as su dès la mamelle les saintes lettres. »

1. L'Académie, dans ses observations sur A thalie, accuse ici Racine d'inexactitude. Que la chose en elle-même soit vraie ou fausse, Racine

Pava • sur de sérieuses autorités. Le Deutéronome (XVII, 18, 19)

indique l'obligation du roi de copier le texte de la loi. El sur ce passage, un ouvrage que Racine lisait, la Synopsis criticorum, donnait ce commentaire : Totum enim Pentaleuchum describere tenebatur (rex)\ primum ni tsraelita quivis, deinde iterum ut lier, a Le roi était obligé de copier deux l'ois tout le Pentateuque, d'abord comme Israélite, puis comme roi. »

voit en la personne d'un prince de huit ans et demi1, qui fait aujourd'hui ses plus chères délices, un exemple illustre de ce que peut dans un enfant un heureux naturel aidé d'une excellente éducation; et que si j'avois donné au petit Joas la même vivacité et le même discernement qui brillent dans les reparties de ce jeune prince, on m'auroit accusé avec raison d'avoir péché contre les règles de la vraisemblance.

L'âge de Zacharie, fils du grand prêtre, n'étant point marqué, on peut lui supposer, si l'on veut, deux ou trois ans de plus qu'à Joas.

J'ai suivi l'explication de plusieurs commentateurs fort habiles2, qui prouvent, par le texte même de l'Écriture, que tous ces soldats' à qui Joïada, ou Joad, comme il est appelé dans Josèphe, fit prendre les armes consacrées à Dieu par David, étoient autant de prêtres et de lévites, aussi bien que les cinq centeniers qui les commandoient. En effet, disent ces interprètes, tout devoit être saint dans une si sainte action, et aucun profane n'y devoit être employé. Il s'y agissoit non-seulement de conserver le sceptre de la maison de David, mais encore de conserver à ce grand roi cette suite de descendants dont devoit naître le Messie. « Car ce Messie, tant de fois promis comme fils d'Abraham, devoit aussi être le fils de David et de tous les rois de Juda. » De là vient que l'illustre et savant prélat3 de qui j'ai emprunté ces paroles, appelle Joas le précieux reste de la maison de David. Josèphe en parle dans les mêmes termes. Et l'Écriture dit expressément que Dieu

1. Le duc de Bourgogne, né le G août 1682. Le duc de Beauvillier. Pénelon, les abbés de Beaumont et Fleury dirigeaient son éducation.

2. Racine, dans des notes manuscrites, cite Lightfoot. On a dit que les cinq chefs nommés dans les Paralipomènes n'étaient pas des lévites, mais des commandants militaires.

3. M. de Meaux. (Note de Racine.) Dans le Disc, sur l'Hist. Univ., 2,part.,sect. IV.

n'extermina pas toute la famille de Joram, voulant conseryer à David la lampe qu'il lui avoit promise1. Or cette lampe, qu'étoit-ce autre chose que la lumière qui devoit être un jour révélée aux nations?

L'histoire ne spécifie point le jour où Joas fut proclamé. Quelques interprètes veulent que ce fût un jour de fête. J'ai choisi celle de la Pentecôte, qui étoit l'une des trois grandes fêtes des Juifs2. On y célébroit la mémoire de la publication de la loi sur le mont de Sinaï, et on y offroit aussi à Dieu les premiers pains de la nouvelle moisson, ce qui faisoit qu'on la nommoit encore la fête des prémices. J'ai songé que ces circonstances me fourniroient quelque variété pour les chants du chœur.

Ce chœur est composé de jeunes fdles de la tribu de Lévi, et je mets à leur tète une fdle que je donne pour sœur à Zacharie. C'est elle qui introduit le chœur chez sa mère. Elle chante avec lui, porte la parole pour lui, et fait enfin les fonctions de ce personnage des anciens chœurs qu'on appeloit le coryphée. J'ai aussi essayé d'imiter des anciens cotte continuité d'action qui fait que leur théâtre ne demeure jamais vide, les intervalles des actes n'étant marqués que par des hymnes et par des moralités du chœur, qui ont rapport à ce qui se passe.

On me trouvera peut-être un peu hardi d'avoir osé mettre sur la scène un prophète inspiré de Dieu, et qui prédit l'avenir. Mais j'ai eu la précaution de ne mettre dans sa bouche que des expressions tirées des prophètes mêmes. Quoique l'Écriture ne dise pas en termes exprès que loïada ail eu l'espril de prophétie, comme elle le dit

1. Noluit autem Dominus dtsperdere Judam, propter David servum sïtum,sicut promise rat ei, ut daret ffli lucernam et /i/iis ejus ciinctis diebus. (IV Rois, Mil. 19. « Il ne voulut pas perdre Juda, à cause <\<- David son serviteur, à qui il avait promis de donner pour lui et pour ses Dis .'i tout jamais une I ière. ■■

2. Le Deutéronome (16) nomme les fêtes des Azymes (la Pâquey, des Semaines (la Pentecôte) et des Tabernacles.

de son fils1, elle le représente comme un homme tout plein de l'esprit de Dieu. Kl d'ailleurs ne paroît-i] pas par l'Évangile qu'il a pu prophétiser en qualité de souverain pontife2? Je suppose donc qu'il voit en esprit le funeste changement de Joas, qui, après trente années (\'\m règne fort pieux, s'abandonna aux mauvais conseils dos liai leurs, et se souilla du meurtre de Zacharie, fils et successeur de ce grand prêtre. Ce meurtre, commis dans le temple, fut une des principales causes de la colère de Dieu contre les Juifs, et de tous les malheurs qui leur arrivèrent dans la suite. On prétend même que depuis ce jour-là les réponses de Dieu cessèrent entièrement dans le sanctuaire. C'est ce qui m'a donné lieu de faire prédire tout de suite à Joad et la destruction du temple et la ruine de Jérusalem. Mais comme les prophètes joignent d'ordinaire les consolations aux menaces, et que d'ailleurs il s'agit de nietlre sur le trône un des ancêtres du Messie, j'ai pris occasion de faire entrevoir la venue de ce consolateur, après lequel tous les anciens justes soupiroient. Cette scène, qui est une espèce d'épisode, amène trésnaturellement la musique, par la coutume qu'avoient plusieurs phrophètes d'entrer dans leurs saints transports au son des instruments. Témoin cette troupe de prophètes qui vinrent au-devant de Saùl avec des harpes et des lyres qu'on portoit devant eux3, et témoin Elisée lui-même, qui,

1. Spiritus itaque Dei induit Zachariam, filium Joiadse, sacerdotem. [Paralipomènes, II, 24, 20.) « L'esprit de Dieu entra dans Zacharie, fils de Joad, prêtre. »

2. Ev. <lc SI Jean, XI, 11. Cum essri pontifex anni illius, prophelavit. « Comme il était le pontife de l'année, il prophétisa. »

r>. Samuel parle : Obvium habebis gregem prophetarutn descendent Hum de excelso et ante '-os psalterium et tympanum et tibiam cl citharam, ipso sque prophetantes. il Huis. 10. 5.) « Tu verras venir au-devant de toi une troupe de prophètes descendant des hauts lieux, et devant eux la harpe, le tambourin, la flûte et la lyre, et eux-mêmes prophétisant. »

étant consulté sur l'avenir par le roi de Juda et par le roi d'Israël, dit, connue fait ici Joad : Adducite mihi psallem1. Ajoutez à cela que cette prophétie sert beaucoup à augmenter le trouble dans la pièce, par la consternation et par les différents mouvements où elle jette le chœur et les principaux acteurs.