CHAPITRE IV

ÉRECHTHÉION

GROTTE d'aGLAURE. PIÉDESTAL DE MINERVE PROHACHOS. FONTAINE CLEPSYDRE. GROTTE DE PAN.

otis avons déj^ parlé plusieurs fois de la

fameuse dispute de Minerve et de Neptune,

prétendant tous deux au titre de protecteurs

de la ville d'Athènes que Cécrops venait de

fonder. On sait que Neptune frappant la terre

de son trident en fit jaillir, selon les diverses

lUie de bdOi. traditions, un cheval ou un flot, et que Minerve

d'un coup de sa lance fit naître l'olivier qui, lui assurant la victoire,

devait être plus lard la principale' source de richesse de l'Attique *.

1. • Erechthéc, qu'on dit Bis de Ut Terre, >, dans 1b citadelle, tin temple où l'on voit un olivier, et une mrr (6âiaeaa]. Les Alhénîeni prétendent que Neptune et Minerve tes y avaient pla<^ds comme un Umoignage de la contettalion qui s'était élevée entre eui au su]et du pays. ■

(. L. vin, r. .V).

Le lieu où se passa cette scène, la plus importante des légendes athéniennes, le lieu ou se trouvaient encore Tolivier sacrée l'empreinte du trident sur le rocher et la source salée miraculeuse qui faisait entendre un bruit semblable à celui des flots de la mer, quand soufflait le vent du sud 2, devait avoir droit à toute la vénération des Athéniens; aussi fut-ce là sans doute que Cécrops éleva le premier simulacre de Minerve et son premier autel *.

Erechthée, à son tour, environna cette terre sacrée d'un sanctuaire attenant à sa demeure, et c'est ainsi que prit naissance cet édifice complexe dont l'ensemble, conservant le nom de son fondateur, fut appelé VErechthéion. On le trouve aussi parfois désigné sous le nom de Cécropion^ en l'honneur de Cécrops, qui y avait reçu la sépulture^. Il est bien entendu que ce premier édifice fut loin de la perfection de plan, de la science de distribution, de la beauté d'architecture de celui dont nous admirons aujourd'hui les ruines si riches de détails, si élégantes de forme.

L'ancien Érechthéion fut, comme tous les autres monuments de l'Acropole, incendié par les Perses; les vainqueurs brûlèrent jusqu'à l'olivier sacré ^; mais, dans la nuit même, de sa souche immortelle sortit une nouvelle tige haute de deux coudées, selon Pausanias^, d'une coudée seulement suivant Hérodote^.

Nous pensons que le temple, bien qu'ayant souffert de l'incendie, n'avait point été entièrement détruit , puisque Hérodote dit que Xerxès ordonna aux Athéniens d'aller à la citadelle et d'y faire les sacrifices suivant leur usage, et qu'ainsi il put être réparé et rendu au culte après le départ des ennemis. Cette hypothèse seule expliquerait comment ce sanctuaire, le plus vénéré de tous , ne fut rebâti que si longtemps après la guerre médique.

i. Pausanias. au, C. XXVn.