SOUS-ORDRE DES SOLIPÈDES

Genre Cheval. — Equus Linné.

Cheval domestique. Equus cagazzus Linné.

A l’époque préhistorique, le Cheval vivait en France

et en Belgique à l’état sauvage, l’homme le considérait comme un gibier et se nourrissait de sa chair. Plus tard, il fut domestiqué par nos ancêtres, non seulement en France, mais dans toute l’Europe et en Asie.

Il semble probable qu'à cette époque il y avait plusieurs espèces de chevaux, qui toutes cessèrent peu à peu d'exister à l’état libre, et asservies par l’homme donnèrent naissance aux ancêtres de nos races actuelles, mais avec des modifications résultant de croisements multipliés. Dans la suite, les peuples de l’Europe orientale et de l'Asie qui firent des invasions dans l’Europe centrale et occidentale amenèrent avec eux les chevaux de leurs pays, et de nouveaux croisements eurent lieu.

D'autre part, les hommes ont employé leurs chevaux à divers usages et ont à peu près créé des animaux aussi lourds et forts que possible pour trainer des chariots, ou vites et légers pour servir de montures; ils ont, au moyen de la sélection, façonné les bêtes dont ils avaient besoin, choisissant lesreproducteurs, variant la nourriture, habituant à tels ou tels travaux leurs animaux, les transportant sous des climats différents. C’est ainsi qu'au moyen âge les chevaliers ont pu se servir du destrier, c’est-à-dire le cheval capable de supporter le poids énorme d’un chevalier bardé de fer. C’est ainsi qu’à notre époque, nous voyons autour de nous les lourds et puissants percherons ou boulonnais, les carrossiers élégants, le cheval de chasse, le cheval de course.

La température elle-même et les latitudes variées ont aidé à modifier les races ; dans les pays secs, même très froids, le cheval a prospéré; dans les contrées hu-

mides il a dégénéré, et on sait que, dans certaines îles et dans les montagnes, il est devenu plus petit et a changé ses formes.

Il existe aujourd'hui beaucoup de variétés ou races nettement établies, différant entre elles par la taille, les proportions du corps, la tête, la forme des oreilles et de la crinière, du garrot et de la croupe. D'une part, on se demande quels changements on pourra désirer dans l'avenir, si on fera des chevaux plus petits que tels ou tels poneys ou plus grands que nos puissants boulonnais, sion pourra augmenter la vitesse du cheval de course qui semble avoir atteint son maximum ; d'autre part, siles croisements de plus en plus multipliés au profit d’une race préférée ne feront pas disparaître d’autres races plus négligées, si par exemple le mélange de sang anglais toujours répété n’amènera pas la disparition d'anciennes formes, comme la limousine et autres.

Le Cheval sauvage n'existe plus, à proprement parler, que dans les steppes de l’Asie centrale, car en Amérique et ailleurs, les chevaux libres ne sont que chevaux échappés de la main de l’homme et ayant repris la vie sauvage depuis une époque relativement récente.

Ane domestique. Equus sinus Linné.

L’Ane est originaire d'Afrique et descend, selon toute probabilité, de l’Asinus tœniopus de l'Afrique orientale. De temps immémorial, il a existé en Égypte, en Abyssinie, en Arabie et en Syrie, et, de ce pays, il a été introduit en Europe.

Si l'Ane à moins varié que le Cheval, bien qu'il y ait aujourd'hui d'assez nombreuses races caractérisées,

cela tient à ce qu’on n’a guère cherché à l’améliorer, car c’est un animal destiné au service du pauvre.

Il diffère notablement du Cheval par plusieurs caractères très importants et on sait combien sa voix resremble peu à celle du Cheval. Ils s’accouplent pourtant facilement l’un à l’autre. Le produit de l’étalon et de l’ânesse, le bardeau, est une bête intermédiaire, qui ressemble à certaines races de chevaux abâtardies, assez rare du reste, et dont on se sert peu. De l’accouplement de l’Ane de grande taille avec la jument naît le Mulet, animal qui joint à l’élégance du Cheval une certaine ressemblance avec l’Ane et qu’on emploie avec grand avantage en certaines contrées. |

Le Bardeau et le Mulet sont presque toujours incapables de se reproduire, et on cite comme un cas absolument remarquable le fait qu’une Mule a pu exceptionnellement être fécondée.

En France, l’Ane sert surtout aux pauvres gens ; dans les campagnes, chaque paysan possède un ou plusieurs ânes. En Poitou, en particulier, on s'occupe spécialement de l’Ane et on a obtenu des animaux de forte taille qui servent d’étalons pour produire des mulets dont on fait un grand commerce.

ORDRE pes Garnivores.

Chien domestique. CaniS FamiLraRIS Linné.

L'homme a apprivoisé, dès la plus haute antiquité, plusieurs espèces de Canidés ; il a élevé les animaux qui pouvaient lui être utiles et Les a croisés et mélangés entre eux avec des espèces encore sauvages, si bien qu'il

a obtenu des chiens qui, avec les siècles, se sont modifiés et différenciés de plus en plus.

Déjà, à une époque extrêmement reculée, il existait

des races tout à fait tranchées, puisque les monuments égyptiens, assyriens et autres, nous montrent la figure de bêtes voisines du lévrier, du dogue, d’un chien courant et d’un basset.

Tout fait supposer que les premiers chiens domestiques sont provenus, en Europe, du Loup et du Chacal, croisés peut-être avee une ou deux races éteintes ; en Égypte, d'une espèce qui pourrait être le « Canis lupaster » ; en Afrique, le « Canis simensis » ; dans l'Inde, le « Canis pallipes » ; en Amérique, de plusieurs espèces ; et les croisements 4 tous ces chiens domestiqués, avec de temps en temps la survenance de formes bizarres ou particulières qu'on a propagées, ont produit nos races, aujourd’hui si dissemblables. Le changement de climats a aidé aussi à créer des variétés, et on peut citer, par exemple, le Chien de Terre-Neuve européen, qui ne ressemble plus guère maintenant au Chien habitant Terre-Neuve.

D'après leurs formes, on peut classer les chiens par groupes : par exemple celui des dogues, si fortement caractérisé, représenté par des animaux de toutes tailles, celui des terriers, celui des lévriers, des Danois, des chiens de berger, celui des chiens de chasse. En réalité, il existe des centaines de races si bien tranchées que si on les trouvait à l’état sauvage, on en ferait avec raison des espèces et même des genres très bien caractérisés.

Chat domestique. Fezis nomesrica Brisson.

Le Chat est répandu partout. Ses variétés diffèrent

par la taille, la coloration et les proportions du corps. A l’origine, plusieurs espèces ont dû être apprivoisées par l’homme, qui s’emparait des jeunes et les élevait dans ses habitations, puis, des croisements se sont faits entre les divers types, le plus souvent en dehors de sa volonté, car les chats sont tellement vagabonds qu'il a été impossible de leur appliquer une sélection plus ou moins raisonnée, comme on a fait pour les autres animaux.

On a trouvé en Égypte des momies de chats appartenant à trois espèces, dont deux y vivent encore à l’état sauvage et à l’état domestique, « les Felis caligata, bubastes et chaus ». Une race espagnole semble descendre du « Felis maniculata », le Chat angora, d’Asie, provient très probablement des « Felis manul et maniculata », et il est à croire qu’en Europe, le « Felis catus », notre Chat sauvage, a été élevé et a donné naissance à une race semi-domestique.

Ces races, emmenées par les émigrants d’un pays dans un autre, se sont accouplées à l'infini, et le .résultat a été La création de nos chats domestiques, d’autant mieux que tous ces chats actuels se croisent très facilement entre eux et avec les espèces libres, par exemple en Algérie avec le « Felis lybica », dans l'Afrique méridionale avec le « Felis caffra », dans l’Inde et en Amérique avec plusieurs espèces, et Les métis sont toujours féconds.

Le Chat s’est habitué à demeurer avec l'homme, et en beaucoup de maisons la Chatte ne quitte jamais l'habitation de son maître. On a même vu des chats transportés à de grandes distances retrouver leur direction et regagner leur ancien domicile. Mais sou-

vent aussi le Chat, surtout le mâle, s'éloigne de la maïson, soit pour rechercher les femelles, soit pour chasser dans les champs et les bois. Dans nos campagnes, où parois il est mal nourri, il quitte définitivement l'ha- - bitation et il reprend la vie libre, demeurant dans les … bois à la manière du Chat sauvage. Là, ils s’accouplent avec le « Felis catus » et on trouve de ces métis, toujours reconnaissables à leur facies et à leur queue. Autrefois, quand le «.Felis catus » était commun, les … descendants de ces métis retournaient rapidement au à type sauvage. Aujourd'hui, ces chats errants ne peuvent . faire souche, parce qu'ils périssent toujours, DRE dans les Dee ou tués par les chasseurs.

ORDRE Des Rongeurs.

Genre Cobaye. — Cavia.

Cobaye Cochon d'Inde. Cavia APEREA Gmelin.

Le Cochon d'Inde est le représentant domestique du .…. « Cavia aperea », un Rongeur du Brésil, amené en Eu- … rope peu de temps après la découverte de l'Amérique. Depuis son acclimatation chez nous, il a notablement varié et est aujourd'hui assez différent du type sau- . vage. Il n’existe, au surplus, en Europe, aucun repré- . sentant de sa famille.

: Chacun connaït ce petit animal, généralement de couleur blanche, plus ou moins taché de noir, de gris, de fauve ou de jaune, très doux, très prolifique, qu’on nourrit de pain, de grains, d'herbes et de fruits. Il fait souvent entendre un petit grognement, ce qui

lui a fait donner dès le xvi® ou xvu* siècle, alors que

l'Amérique portait ordinairement le nom d’Indes occidentales, son nom de Cochon d'Inde.

Les Cobayes sauvages vivent dans les forêts de l’Amérique méridionale.

On le mange, bien que sa chair soit médiocre, mais c'est plutôt une bête d'agrément qu'un animal utile, quoiqu'il soit devenu précieux pour les expériences de laboratoire.