G ATLAS DES ALGUES MARINES

de la chaleur et de l'humidité était fréquemment employé en chirurgie pour produire des dilatations.

En agriculture, ces produits de la mer ne sont pas à dédaigner ; les Lami-

naires constituent d'excellents engrais. Les espèces encroûtées de calcaire

(Lithothamnion, Lithophyllum) sont soigneusement recueillies ou draguées pour amender, en leur fournissant de la chaux, les terres granitiques et pauvres de la basse Bretagne,

Dans l'économie même de la nature, les Algues n'ont-elles pas leur importance? C'est surtout dans les mers de l'hémisphère austral qu’on peut facilement s'en rendre compte. Darwin a dit, et nous l'avons constaté à maintes reprises sur les côtes de la Terre-de-Feu, [à où les grandes espèces forment de vastes forêts sous-marines, que les Macrocystes servent d’habitat et d'abri à une innombrable faune maritime, depuis les poissons qui y établissent leur séjour, jusqu'aux humbles réprésentants du monde animal qui se fixent sur leurs feuilles et leurs tiges. Le grand naturaliste n’a pas hésité à affirmer qu’en aucun pays la destruction d’une forêt n’entrainerait la mort d'autant d'espèces d'animaux que la disparition du Macrocyste.

Qui n'a entendu parler de la fameuse mer des Sargasses, qui s'étend sous plusieurs degrés de latitude ? Les anciens navigateurs n'ont pas été chiches à son sujet de légendes merveilleuses que Christophe Colomb a contribué le premier à réduire à leur plus simple expression. Lui-même y avait été trompé d’abord et son équipage étonné avait cru y reconnaitre la lerre ferme. Ces Sargasses sont des algues, détachées de la côte d'Amérique, qui viennent se réunir en certains points et vivent à l’état flottant.

Caractères des Algues.

Les Algues sont des végétaux très variables de formes (polymorphes), qui présentent quelquefois sous un aspect à peu près identique une structure absolument différente. Leurs organes de végétation, variables à l'infini, prennent le nom de Z'halle. Leurs dimensions sont comprises entre quelques millièmes de millimètre et quelques centaines de mètres, par exemple le Protococcus qni recouvre l'écorce des arbres d'une poudre verte et le Macrocystis qui flotte dans les mers de l'hémisphère austral. Aussi a-t-on pu dire à juste titre que les Algues sont à la fois les plus grands et les plus petits des végétaux.

Leur coloration sert à les classer : les unes sont bleues, les autres vertes, d'autres sont brunes, quelques-unes rouges, avec toutes les teintes intermédiaires. Outre ces matières colorantes qui les caractérisent, les Algues présentent, dans quelques groupes, des grains d’amidon et d’autres substances qui les rendent alimentaires. L'examen attentif a montré que certaines Algues rouges présentaient « une richesse amylacée qui peut se comparer à celle de la Pomme de terre et des céréales ». La Laminaire saccharine préalablement lavée se recouvre, pendant la dessiccation, d'une efflorescence

die

blanche et sucrée constituée par de la Mannile (substance qu'on retrouve dans la manne).

Les Algues de nos côtes et d'ailleurs toutes les grandes espèces sont immobiles, mais d’autres de dimensions infiniment petites, les Diatomées, sont susceptibles de déplacement et se meuvent lentement en se dirigeant vers la lumière.

Ces Diatomées, qui se mesurent par des millièmes de millimètre, sont revêtues d’une carapace siliceuse. Ces enveloppes s'accumulent en certains points en fournissant d'abondants dépôts de tripoli ou de farine fossile que l’on a utilisée comme poudre inerte et absorbante dans la préparation de la dynamite. Leur structure leur permet de se conserver indéfiniment, aussi en rencontre-t-on dans les lignites, dans la houille. D'épais dépôts se forment encore de nos jours dans les esluaires des fleuves.

La reproduction dans les Algues est sexuée ou asexuée et s'opère suivant certains modes dont l'étude sortirait tout à fait du cadre de cette publication. D'une manière générale, elle a lieu ou par spores (graines) qui multiplient la plante, ou par des œufs qui reproduisent autant de plantes nouvelles, ou encore en mème temps par des spores et des œufs. Les spores sont immobiles ou mobiles ; dans ce dernier cas on leur donne le nom de Zoospores. Quant aux œufs, leur développement a lieu soit de suite, soit après un temps de repos plus ou moins long. Dans le premier cas il s'opère dans le milieu extérieur comme dans les Æucus ou sur la plante mère et à ses dépens comme dans les Algues rouges.

Nous adopterons donc, avec tous les algologues, la division des Algues marines en : Algues vertes (Chlorophycées) ; Algues brunes (Phæophycées) ; Algues rouges (Floridées). Quant aux Algues bleues (Cyanophycées), nous n'aurons pas l'occasion de nous en occuper ici.

Un grand nombre d’Algues exigent pour leur détermination l'usage du microscope qui permet de se rendre compte de leur structure. Mais dans cette publication essentiellement pratique nous n'aurons en vue que des espèces qui peuvent être facilement reconnues à l'œil et dont la détermination n’exige la nécessité d'aucune analyse.