L'ALBUFERA

J'avais prolongé mon séjour à Valence pour m'occuper de quelques recherches importantes dans les curieuses archives de l'ancienne communauté des pêcheurs ; mais la situation de cette ville à demi-lieue du port de Grao et à environ trois lieues de l'Albufera n'était guère propice à l'observation des arts de pêche en usage sur la côte. Un petit nombre de pêcheurs seulement habitaient encore, à Valence, le faubourg d'Axarea ; tous les autres résidaient au port, à Canamelar et au Cabanal. Je me décidai donc de me rapprocher de la mer et me dirigeai vers l'Albufera, voulant constater les renseignements qu'on m'avait donnés sur l'état de décadence de la pêche dans cet étang autrefois si poissonneux. Ses eaux, en effet, ne nourrissent plus que des anguilles et un petit poisson blanc fort peu estimé. La chasse dans l'Albufera est aujourd'hui bien plus productive que la pêche. En hiver, pendant les temps orageux, il arrive souvent que la mer franchit la langue de terre qui borde le littoral du côté de l'étang, dont les eaux acquièrent alors un degré de salure (jui sans doute ne convient plus aux anguilles, puisqu'elles vont chercher un refuge dans les canaux et que les gens des rizières profitent de cette circonstance pour s'en emparer.

La pêche des encanisadas au moyen de claies en roseaux, formant estacade à l'entrée des canaux qui mettent en communication les eaux de la mer avec les

lagunes, était celle qui se faisait anciennement dans l'Albufera de Valence et qu'on pratique encore à Tortose sur l'Ebre, aux environs de Peniscola, au Molinell entre Oliva et Dénia et dans la grande lagune de Marmenor, près de Carthagène.

Reguart, dans son grand dictionnaire des arts de pêche, a décrit l'ingénieuse industrie qui fit jadis la fortune des pécheurs de l'Albufera. L'étendue de ces lagunes, que j'ai parcourues, fut de trois ou quatre lieues du nord au sud, sur à peu près une lieue de large ; mais aujourd'hui la plus grande partie de ce bel étaug a été envahie par les rizières et ne s'alimente que par les nombreux canaux d'irrigation du Guadalaviar et du Xucar, qui déversent la plupart dans les lagunes. La communication des eaux de la mer avait lieu auparavant par une petite coupure de l'isthme, à l'endroit appelé le riuet (petit ruisseau). Ce passage, laissé ouvert à l'époque où le poisson passait de la mer dans Tétaug pour venir déposer son frai, était fermé ensuite par une estacade de roseaux (encanisada) qu'on assujettissait sur les deux rives, mais en réservant une porte de sortie qu'on pouvait ouvrir à volonté pour le passage des bateaux.

L'estacade de roseaux, qui barrait l'entrée du riuel^ présentait du côté de l'étang plusieurs ouvertures placées un peu en dessous de la ligne de flottaison de la digue. Ces trous ou percées, auxquels les pécheurs donnaient le nom gallineros (poulaillers), oiîraient une issue aux poissons qui voulaient retourner de l'étang à la mer, mais en franchissant ces pièges, ils pénétraient dans de grandes nasses placées de l'autre côté de l'estacade et dont l'entrée était disposée de

manière, qu'une fois dedans , ils ne pouvaient plus s'échapper.

Cette pêche approvisionnait Valence et les autres villes des environs ; ses produits étaient transportés en hiver dans toute la contrée et Msdrid même recevait les belles anguilles de l'Albufera. On évaluait annuellement à vingt-sept mille arrobes (environ 337,000 kilogrammes) toute cette pêche composée d'espèces variées (1) et d'excellente qualité. Ce poisson ne se vendait qu'à douze réaux l'arrobe de vingt-cinq livres, c'est-à-dire au modique prix de treize centimes la livre ! C'était donc un revenu annuel de 87,000 francs.

Les produits de la pêche étaient soumis alors à la contribution de la dîme dont l'État percevait le tiers (terciodiesmo) ; le clergé oit la mitre, comme on disait, s'adjugeait le reste. Cet état de chose dura jusqu'en 1820. Le poisson était passible, en outre, d'un droit d'octroi de huit maravédis par arrobe, qu'on payait à son entrée à Valence. — D'après les registres de D. Pedro Esteve, percepteur royal (fiel credencieroj, chargé de la recette des droits du quint sur le poisson de l'Albufera et du tiers de la dîme sur celui de la pêche en mer, il est constaté que de 1792 à 1818 inclusivement, le marché de Valence avait reçu 1,525,933 arrobes de poissons, c'est-à-dire 19,099,162 kilogrammes, dont 10,409,350 provenaient de la pêche des bateaux-bœufs et 8,664,812 de celle des autres arts. — La pêche des bateaux - bœufs , avait été en moyenne, pendant ces

(1) Les eaux de l'Albufera étaient fréquentées alors par une multitude d'espèces de poissons divers, parmi lesquelles Reguart a cité le muge ou lisa. l'aurade, le loup, la sole, le rouget, la curbina, la sardine et les petites langoustes. Dict. hisl. des arts de pêche, t. m, p. "il.

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vingt-sept années de 385,525 kilogrammes et celle de petits arts de 320,912 kilogrammes, soit 706,437 kilogrammes au total. Aujourd'hui le produit de l'Albufera est presque nul et la peclie des différents arts qui s'exercent en mer sur toute la côte de Valence n'arrive pas à 400,000 kilogrammes de poisson (1 ). Ces chiffres, extraits de documents officiels, prouvent évidemment l'état de décadence dans lequel est tombée la pèche côtière dans ces parages , puisque la production s'y trouve diminuée de moitié.

Les pêcheur de l'Albufera, qui se livraient à l'industrie paludière dans les eaux de l'étang de septembre à la Pâques, allaient pêcher à la mer pendant l'été et et s'exerçaient au palangre, aux nasses ou andanadas et à la pêche à la traîne, qui a conservé sur cette côte son nom arabe de xahega. De cette distribution de travaux provient la dénomination de pescadores de A f liera, pêcheurs du large ou de la mer, et pescadores de la Albufera, ou pêcheurs des lagunes. — Au temps de la prospérité de l'étang, alors que les pêcheries de l'Albufera employaient plus de quinze cents hommes^ on prenait en un jour, dit Reguart, plus de mille charges de poisson, quantité énorme s'il faut entendre par là une charge de mulet, car les produits de cette pêche s'expédiaient à l'intérieur par bêtes de somme. On envoyait aussi de grandes quantités d'anguilles salées en Catalogne et même jusqu'à Narbonne. D'abondantes

(l)En 1819, la pêche des bateaux-bœufs ne produisit que i05,912 kilogrammes et celle des petits arts 271 ,175 kilogrammes.

En 1860, la pêche totale sur le côté de Valence est portée, dans Taiinuaire statistique, à r)88,OG'2 kilogrammes valeur 240,1^5 francs.

En 18(îi, il y a eu encore diminution.

salines, dont il ne reste plus aucun vestige, occupaient les bords des lagunes.

Depuis plus d'un demi-siècle, cette piscine providentielle est restée dans le plus déplorable abandon ; ' le poisson de la mer n'entre plus dans les lagunes ; l'accumulation des sables a obstrué l'entrée du riuet et l'istbme forme maintenant une digue continue qui barre FAlbufera. Les eaux de l'étang ont perdu en grande partie leur nature saumâtre et la culture du riz a conquis peu à peu les atterrissements formés par les vases. — Il est vraiment inconcevable qu'en présence de û grands intérêts en souffrance, le gouvernement espagnol n'ait pas cbercbé à remédier à l'état d'incurie dans lequel est tombée cette belle industrie de la pèche dans l'Albufera de Valence.

Mais la partie la plus importante de l'histoire de ces pêcheries est celle qui se rattache aux anciennes communautés.

L'organisation des pêcheurs de FAlbufera en communauté ou prud'hommie, régie par des lois spéciales, avec juridiction et privilèges, est antérieure à la conquête de Valence. Cette institution existait déjà sous la domination mauresque et peut-être même que son origine remonte à des temps plus anciens.

L'histoire, il est vrai, ne dit rien ou bien peu de chose sur l'organisation des pêcheries de la côte ibérique pendant la période grecque et sous l'occupation romaine. On sait seulement que les Sarrasins, devenus maîtres de la péninsule, favorisèrent l'industrie de la pêche par des lois protectrices et une bonne organisation, puisque d'après les renseignements consignés aux archives de Valence, il est dit que les pêcheurs maures de l'Albu-

fera jouissaient, sous leurs rois, de plus grandes faveurs que les chrétiens (1).

Quoiqu'il en soit, il est démontré par des documents liistoriques que les pécheurs de l'Alhufera formaient une corporation d'origine très ancienne, jouissant de certaines immunités (2). C'est ce qu'on appela plus tard el comim de los pescadores, la communauté des pêcheurs.

En 1238, à l'époque de la conquête de Valence par Jayme l®*", les lagunes de l'Alhufera furent comprises dans le royal domaine et leurs revenus annexés au patrimoinedu prince(3). Par cette attribution, le vainqueur ne fit que se substituer au vaincu, puisque l'Alhufera, avant la conquête, était la propriété du roi maure régnant à Valence et de son frère le roi d'Algésiras (4). Don Jayme, à l'exemple sans doute des princes sarrasins, se réserva le droit du quint sur les produits de la pèche, qui était d'un poisson sur cinq, et confirma toutes les immunités dont avaient joui les pêcheurs sous la domination mauresque, avec les franchises sur la vente

(1) « ... Y los pescadores moros de la Albufera tenian semejante gracia y niucho mayor que hoy los Cristianos, etc. » Livre de privilèges, archives générales du baillage de Valence, nMl, f» 128.

(2) Reguart, Op. cit., t. m, p. 32, d'après le Livre de privilèges, conservé aux archives de Valence et traduit de l'idiome limousin.

(3) ■ El rey Don Jayme, despues que haganado el reino de Valencia y sacadolo de manas de Agarenas (descendante d'Agar) entre otras cosas se retiene en el dicho reino por propre y especial patrimonio suyo, la Albufera de Valencia, dehesa de Âquella, etc. » Livre de privilèges, archives générales du baillage, n» 10, f* 128.

(i) «... Hallase por relacion des Antiguos que despues que Valencia fué quitada à los Paganos, se encontre que la Albufera era patrimonio del Rey moro senor de Valencia, y la otra parte de un liermano de dhô rey, el que era rey de Àlgesira, segun que parea por filas que hoyendia se ven en la dicha Albufera... » Liv. de Privilèges et archives citées, n" il, p. 128.

du poisson et autres exemptions (1). Par une faveur spéciale, il fit donation aux cinq cents pécheurs qui lui avaient prêté le service de leurs barques et l'avaient aidé de leur personne à la conquête de Valence, de deux • cents jobadas de terre au quartier du Cabanal. D'après les mêmes documents consignés par Reguart dans son Dictionnaire des arts de pêche et que j'ai pu constater moi-même, Don Jayme, voulant récompenser libéralement les services rendus par les pêcheurs valenciens, leur concéda tout le faubour"- d'Axarea dans la ville conquise, et, à la réunion des Cortès en 1'260, il leur accorda juridiction avec fors particulier. En 1353, le roi Don Pedro IV, ordonna que tout marin possesseur, de barque, de même que les patrons de la communauté, fussent exempts du service de la flotte, à moins d'être appelés sous le commandement du roi où de son lieutenant, et enfin l'infant don Juan, par décret du '20 oc-* tobre 1382, confirma tous leurs privilèges (2).

En maintenant l'antique institution de la communauté

(I) « Ilem, se retiene en aquelle (Âlbiifera) cieito derechos, esto es, que de cineopeces le fuese dado uno... Item quiso que el pescado que se cogiera en la Albufera fue.se fuanco de todos derechos y vertigales impuestos y que se pagan por todo senorio. » Liv. de privilèges, etc., etc.

('2) El Rey don Jayme primero de Aragon hizo real donacion à los 500 marineros (|ue le asistieron con suspersonas y barcas à la conquista de la ciudad de Valencia de doscientas jojjadas de tierra en el cabginal, fecha en Valencia en las Kalendas de setiembre 1240, Por cl mismo documento les concedio tambien en compensacion de niéritos y servicios un barrio de casas en la Axarea de aquella ciudad, dandolès ademas en las Cortes del anno 1260 juridiccion y fuero privado. Por R' privilegio de 1353, concedido por el Rey D. Pedro IV, se mando : Que los marineros que tuviesen barcos propios , comme el Comun , no pudiesen ir en armadas, a mcnos de no comandarlas la R' Persona o sugeneral. Y el Infante Don Juan, por su privilegio en 20 de octubre 1332, atendiendo à los servicios que la comunidad babia hecho à lacorona, manda : Que todo esté bajo un concejo o Comun, etc. Reguarl: Op. cit., 1. 1, p. 78 (note).

des pêcheurs de l'Albufera avec toutes ses prérogatives, le Conquérant agit dans la même pensée qui Tavait guidé pour les garanties qu'il venait d'accorder au tribunal des canaux f tribunal de acequierosj . Les pêcheurs de * l'Albufera, ces laborieux tenanciers des lagunes, devaient conserver aussi leur juridiction et jouir des mêmes privilèges que les laboureurs de la Huerta, qui siégeaient comme juges de r eau. La pêche, cette agriculture de la mer, nourrissait aussi des populations actives, industrieuses, et n'était pas moins digne de la protection du prince guerrier qui venait d'ajouter un si beau fleuron à sa royale couronne.

Les privilèges que le Conquérant garantit aux pêcheurs de l'Albufera furent maintenus par ses successeurs ; les lettres-patentes, conservées à Valence aux archives de la corporation, en font foi. Reguart en a cité plusieurs, et entr'autres celles de Don Pedro d'Aragon en 1353, et celles de son fils Don Juan, duc de Gerone et lieutenant général du royaume, qui confirmaient, en 1377, toutes les antérieures, et où il est dit :

« Que les pêcheurs de l'Albufera ont droit d'élire chaque année quatre des leurs qui doivent prêter serment devant le bailli pour régler les pêcheries de l'Albufera, prohiber les actes illicites, exercer juridiction, connaître des causes, appliquer des amendes, et juger des questions en matière de pêche, sans renvoi, sans procédure écrite et sans frais ; entendant que ces pêcheurs de rx41bufera se gouvernent d'après leurs coutumes et non d'après le droit commun et les lois du royaume, c'est-à-dire sans alguazil ; tout pêcheur pouvant citer celui dont il a à se plaindre un jour férié ,

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devant le tribunal des syndics on prud'hommes, où la cause sera entendue gratis et jugée acte continu (1) ».

11 résulte de ces renseignements que les communautés de pêcheurs, telles qu'elles sont restées établies dans les ports de la côte méridionale d'Espagne jusqu'au* XVI II® siècle, avaient une organisation analogue à celles qui existent encore de nos jours dans nos ports de la Méditerranée ; mais cette institution, que nous ne faisons remonter en Provence qu'au temps de René d'Anjou, vers le milieu du xv® siècle, d'après les documents conservés aux archives de la prud'hommie des patrons-pêcheurs de Marseille, date d'une époque bien antérieure. Cette institution existait, très probablement, sur les côtes du Roussillon, lorsque cette province faisait partie du domaine des comtes de Barcelonne et des rois d'Aragon, puisque l'histoire confirme Texistence de la même organisation sur les côtes d'Espagne, soumises aux mêmes

(1) «... Los muy altos Don Jayme, Don Pedro, Don Âlfonso de Félix Memoria, Reyes de Aragon, y Don Pedro, ahora reinante, inclinados por el bien y utilidad de les pescadores dedicados en el servicio de la Âlbufera , otorgaron graciosamente à los diclios pescadores y à sus sucesorer en dicha pesquerà , que cada ano fuesen electos cuatro liombres de los dichos pescadores, los cuales nombrados y prestado juramento en poder del Bayle, ordenasen las pesqueras de dicha Âlbufera , y desviasen y desechasen las ilicitas pesqueras de ella

Que dichos cuatro jurados conociesen de lodas las cuestiones que ocurriesen

entre los dichos pescadores que pescaban en dicha Albufera y otros cualesquiera por razon de dicha pesquerà, breveraente, sin escrito, y sin salario alguno

Que se regiesen por sus costumbres, los cuales son muchas y diversas que

no se pueden reducir à escritura alguna, las cuales se mantienen y conservan entre ellos boy dia; que no precediesen de derecho coraun o ley paccionada de la tierre antes aquella la conservan por costumbre dichos pescadores sin ministro o sayon, ni nuncio juramentado ; pue de citar por si mismo et pescador contra quien se clamare y en dia feriado, y aquella citacion hace y continua el juicio, asi como se haria en otro juicio, si fuese hecha por sayon o ministro îi otro nuncio juramentado .... etc. »

Lettres-patentes de Gerone où l'Infant tenait alors sa cour, 17 octobre 1377. Archives de la communauté des pêcheurs de Valence.

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princes dès le xiii® siècle, et que les lettres-patentes de 1353 et de 1377, que j'ai citées, n'étaient que la confirmation de celles promulguées en faveur des pécheurs de TAlbufera par Don Jayme l®"" en 1238 et renouvelées par Don Pedro d'Aragon quarante-cinq ans après. Cette organisation des communautés ou prud'hommies s'étendit sans doute sur tout le littoral du Languedoc et du comté de Provence , lorsque ces pays devinrent l'apanage de la maison de Barcelonne et de la couronne d'Aragon, sous Raymond Béranger I^"" de Provence et ses successeurs, qui durent apporter dans leurs nouveaux domaines une institution dont les résultats avaient tant contribué à la prospérité de la pèche sur tout le littoral de la Catalogne et des royaumes de Valence et de Murcie.