D'ALICANTE A CARTHAGÈNE

Après deux jours de station à Alicante, je repris la mer sur le Baléare pour continuer mon exploration. Nous partîmes vers le soir, et au jour naissant, nous nous trouvions en face d'une côte bordée de montas^nes d'un aspect sévère et dépouillées de végétation. Nous avions dépassé de nuit l'île Tabarca et sa grande madrague (3) ; notre bateau à vapeur serrait la terre en se

(t) Diccionario estadisfico-hisiorico de Esjxuia, par D" Pascual Mados.

(2) Antiario esiadistico de Espana, 1860-18GI, p. 4.72.

(3) Le produit de la poche des liions dans la madrague de Tabarca est 1res considërable. Les pêcheurs de cette 11e et ceux de Tabarca-Nova, sur la côte adjacente

dirigeant sur le cap de Paies qu'il nous fallait doubler pour arriver à Carthagène. Déjà le petit golfe d'Escombrera s'ouvrait devant nous et bientôt une grande plage, à demi-noyée, nous signala les approches des lagunes de Mar-Menor. En peu d'instants le cap fut franchi et nous ne tardâmes pas de découvrir, au milieu des fortifications qui l'entourent, la ville de Carthagène assise au fond de la baie, dans laquelle nous pénétrâmes par une passe libre de tout danger, entre la terre et l'île des scombres fescombreraj.

Lamorinière observe avec raison dans son Histoire des pêches^ que dès les temps anciens, la pêche des maquereaux (I) était la plus renommée, après celle des thons, et que ce scombre constitue encore de nos jours l'espèce la plus nombreuse de la Méditerranée ; « Mais, dit-il , dans ces parages poissonneux , abondaient en outre les spares, les coryphènes, les holocentres et les scorpènes, qu'on savait conserver alors au moyen de certaines préparations salines dont l'usage s'est perdu, et si Ton ajoute à cette abondance des produits de mer, les congres monstrueux, qui n'avaient pas d'égal en taille, on pourra se faire une idée, bien qu'approximative de l'immense tribut que cette hsière de côtes fournissait au commerce des nations (2). »

Les poissons qu'on pêche aujourd'hui dans ces mêmes parages, ne sont pas moins nombreux et variés ; les noms de lieux y rappellent encore les anciennes et

font aussi la pêche à la xabega, grand filet de traîne qu'ils liaient de terre et avec lequel ils peuvent cerner de grandes bandes de maquereaux. Ces pêcheurs désignent l'île de Tabarca sous le nom d'/s/a plana, qui d'après les géographes serait la Plumbaria de Strabon.

(1) Le coHas des anciens, la cavalla des Espagnole.

(2) Noël de Lamorinière : Op. cii., p. 129,

fameuses pêcheries de cette côte ibérique où continuent d'affluer les thons, les maquereaux, les bonites, les pélamides , toutes les meilleures espèces de cette belle famille des scombres, qui de temps immémorial fréquentent ces mers. Nous étions mouillés en face de la ville que les géographes de Tantiquité appelèrent Ca?'thago-Nova ou Carthago-Scoporià, la Carthage du Sparte ; j'admirai son vaste port abrité par la scombraria, cette île où les poissons qui lui ont valu sa dénomination, se pèchent toujours dans la grande thonnare comme au temps de Pline et de Strabon (1). C'était à Carthagène qu'on confectionnait le fameux garon si vanté, extrait du sang et des intestins des scombres (2). — Le grand étang de Mar-Menor, situé dans le voisinage , ne fut pas moins célèbre par ses pêcheries (3). Ces immenses lagunes, de dix milles d'étendue d'est à ouest et de trois à quatre milles de large, ne sont qu'à quelques lieues de Carthagène, au-delà des montagnes qui vont former le cap de Palos. L'étang de Mar-Menor,

(1) « A vingt-quatre stades de Carthagène, dit Strabon, était l'Ile d'Hercule que les Grecs appelèrent scombraria, à cause de la pêche abondante du colias (sconiber scombrus, L , le maquereau) ou du scombre qu'on faisait tous les ans. »

La madrague de Scombrera, en effet, prend souvent plus de maquereaux que de thons.

(2) Le garon socioriim, la liqueur des associe's, qu'exploitait une compagnie de marchands qui peut-être en avait le privilège, n'était réservé que pour la table des riches. Plusieurs auteurs de l'antiquité ont parlé de ce condiment dont Phne a dit qu'à l'exception des parfums, il n'y avait pas de liqueur qui fut aussi chère et qui fît autant de réputation au pays d'où elle était tirée : Nec liquor ullus peîieprœ.ter unguenta majore inpretio esse cœpit, nobilitatis etiam gentibus, PI., liv. xxxi, ch. 8. Et pourtant ce fameux garon, qui au rapport du même auteur, se faisait avec les intestins des scombres qu'on laissait macérer et pourrir dans la saumure (Salemaceralis , ut est illa putrescentiiim sanies) se payait environ seize francs le litre.

(3j Ce que Strabon a dit d'un grand lac qui existait dans ces parages, peut tout aussi bien se rapporter à l'étang de Mar-Menor qu'à l'Âlbufera de Valence.

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barré par un isthme de sable du côté de la mer, avec laquelle il ne communique que par un goulet qui coupe l'isthme (1), est resté tout à fait isolé et fort peu fréquenté des voyageurs. — Puerto Escombrera, le port des scombres, placé au bord des lagunes vers le nord, et San Ginez de la Jara^ vers le sud, sont deux villages de pêcheurs qui disposent d'une trentaine de barques avec lesquelles ils exploitent ces pêcheries. — Cinq grandes bordigues ( encanisadas ) ^ qui rapportent annuellement deux mille cinq cents quintaux de poissons et vingt quintaux de poutargue (2), ont été établies dans l'étang pour la pêche des muges, des aurades et des autres espèces qui abondent dans ces eaux saumâtres, où le poisson de mer aime à stationner pendant l'hiver. Le produit total de la pêche côtière à Carthagène et sur la côte adjacente, a été évalué, pour l'année 1861, à 56,988 quintaux de poisson, représentant une valeur d'environ 600,000 francs (3) ; mais la pêche qui a lieu dans les lagunes ne me paraît pas avoir été comprise dans cette évaluation.

J'avais eu occasion de visiter Mar-xMenor dans une de mes explorations antérieures, et voulant profiter du départ du Baléare, qui allait poursuivre sa route vers Malaga, je ne m'arrêtais pas plus longtemps dans ces

(1) C'est le goulet de Lasgolas, situé en face de l'île Grosa, une des anciennes strongyles, à laquelle les Grecs, à l'exemple des Phéniciens, en fondant de nouvelles colonies, appliquèrent un nom qui leur rappelait les établissements analogues de leur patrie ; mais la strongyle dont il est ici question, pouvait aussi bien faire allusion à l'île des sconibres de la mer d'Eolie (stromboli des Siciliens), qu'à la strongyle de la côte Thyrienne.

(2) Espèce de caviar fait avec les ovaires des muges, pressés et salés.

(3) Ânuario esiadis. de Esp., 1860-1861. D'après les indications de VAnnuaire, le poisson salé est porté à 8,485 quintaux.

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parages . Carthagène , ville déchue de son ancienne splendeur, ne pouvait m'offrir beaucoup d'attrait : une seule frégate se trouvait alors ancrée dans cette vaste enceinte qui avait abrité jadis les armées navales de Charles lll. La baie veuve de ses vaisseaux, l'arsenal et les chantiers de construction dépeuplés d'ouvriers, la ville et le port, tristes et silencieux, attendaient en languissant une meilleure fortune. Qui eut dit, à cette époque (1844), que la noble Espagne se relèverait de l'état de décadence où l'avaient plongée les factions et les troubles politiques ? Qui aurait pu prévoir que, vingt ans plus tard, une brillante marine, une puissante escadre, réunissant tous les éléments de force et d'action dont on dispose aujourd'hui, compterait dans ses rangs de grands bâtiments à vapeur, blindés ou cuirassés comme la Numamcia et la Tetuan^ des frégates de guerre comme la Blanca^ la Villa de Madrid^ la Resolucioîi^ VAlmanza, des marins comme Mendez- Nunez, Alvargonzales, Topete, Pinzon et tant d'autres encore, qui iraient soutenir l'honneur du pavillon de Castille jusqu'aux extrémités du globe, dans les passes dangereuses des archipels de la Patagonie chilienne ?