LE PERCHE

Avant d'aborder toute controverse sur les origines du cheval percheron, pour tâcher d’en faire sortir la vérité probable, il faut convenir, quelle que soit l'opinion que l’on professe à ce sujet, que le cheval percheron est avant tout le cheval du PERCHE. :

Et le cas n’est pas unique de cette race à origines probablement multiples dont la cohésion et l’homogénéité, d’ailleurs réelles, sont dues surtout à la nature du sol sur lequel elle s’est développée.

Nous consacrerons donc un chapitre assez succint à la géographie et surtout à la géologie du pays percheron.

Le Perche de jadis, que nos aïeux appelaient « Perticus saltus », ne correspondait nullement à l'assemblage assez arbitraire de cantons que l'on a coutume de désigner actuellement sous ce nom. Il était beaucoup plus étendu ; et nous aurons donné une vague idée de sa superficie, en disant que non seulement la forêt du Perche, mais aussi celle de Reno, de Bellêmeet du Val, ne sont que des vestiges de cette immense étendue boisée au défrichement de laquelle se consacrèrent les moines qui, les premiers, en explorèrent les fertiles vallées vers le début du IX° siècle.

Aujourd’hui, le Perche du Studbook ne comprend que 50 cantons, situés d'une façon. approximative dans une ellipse de 100 kilomètres de longueur sur 80 de largeur. Ce pays est

limité, au nord-ouest par la Normandie, au sud-ouest par le

HAE PCA

Maine, au sud par le Vendômois et le Dunois, et à l’est par la Beauce. C'est une région très vallonnée et les différences de niveau y sont assez considérables : Theil-sur-Huisne, par exemple, est à 80 mètres au-dessus de la mer, alors que Mortagne

atteint 230 mètres d'altitude. On distingue deux Perches : le

Haut-Perche,qui comprend l'Orneet une petite partie de l’'Eure-

et-Loir, et le Bas-Perche, qui couvre le reste de l'Eure-et-Loir et la Sarthe. Cette différenciation n’est d’ailleurs pas très nettement marquée et aujourd’hui les modèles de chevaux que l’on élève dans les deux pays sont de plus en plus semblables. Toutefois, le Percheron du Haut-Perche reste peut-être plus petit, plus racé, que son frère voisin.

Ce pays relativement accidenté est sillonné en tous sens de cours d'eau bordés d'arbres, qui coulent au fond de vallées plus ou moins profondes mais toutes également fertiles. L’Huisne draine le centre de cette région sur laquelle elle semble ramper à plaisir, s’attardant de Bellême à Pervenchères, puis redescendant doucement vers Nogent-le-Rotrou et la Ferté-Bernard. La Sarthe qui la reçoit, le Loir, l'Eure, l'Ion, l’Avre, concourent également au pittoresque et à la fertilité de ce pays que parcourent encore une trentaine d’aulres cours d’eau de moindre importance, tels que la Dive, la Vie et la Touques.

Pays bien irrigué, pays boisé, le Perche serait déjà un centre excellent d'élevage ; mais la nature l’a comblé, et, en lui donnant par surcroit un sol fertile, en a fait le pays d'élevage idéal.

Cette région de formation secondaire isolée dans le Bassin parisien plus récent, est en effet constituée, sur un sous-sol jurassique, d’un mélange de sables crétacés et de fertile chaux

de Rouen. Vers l’ouest, dans la région de Mortagne et Bellême,