CHAPITRE XVIII ÉTAT DE MINAS GERAES

— De Rio de Janeiro à Bello Horizonte. — II. Aperçu descriptif de l'Etat. — III. Principaux cours d'eau. — IV. Une ville neuve, Belle Horizonte. — V. Monuments et services publics. — VI. Développement de la nouvelle capitale. — VII. Colonies suburbaines, écoles de démonstration. — VIII. Production d'or de Minas Geraes.

— IX. Les principales compagnies minières, exportation d'or. — X. Une exploitation modèle, visite à Morro Velho, les mines les plus profondes du monde. — XI. Ouro Preto. — XII. Décadence de la ville de l'or. — XIII. Ecole des mines.

— XIV. Une région saturée d'or, les gisements de Lages, de Tassaras et du Velloso.

I. — Nous achevons notre voyage à travers le Sud brésilien en opérant notre retour à Rio de Janeiro par le littoral en utilisant les paquebots du « Lloyd Brazileiro». Nous avons alors l'impression que ceux qui ne peuvent voir du Brésil que ses villes maritimes n'emportent de ce pays qu'une connaissance superficielle. C'est dans l'intérieur, où la vie, le travail et le commerce conservent le plus longtemps les formes traditionnelles, que l'on peut le mieux juger de l'évolution et des progrès moraux et matériels du pays. Aussi, après quelques jours de repos à Rio de Janeiro, nous partons pour Minas Geraes, le centre et le cœur du Brésil.

De Rio de Janeiro à Bello Horizonte, il y a 605 kilomètres, par la ligne « Central du Brésil ». Comme pour Sao Paulo, il y a deux express par jour, un diurne et l'autre nocturne, ce dernier est pourvu de wagons-lits où l'on dispose d'une bonne couchette pour 10 milreis ou 20 milreis suivant que celle-ci se trouve en haut ou en bas. Le prix du voyage est de 40 milreis aller et 70 milreis aller et retour; le trajet prend seize heures. Partant de Rio de Janeiro à 7 heures du soir, on se trouve vers 4 heures du

matin à la station de Barbacena, d'où l'on aperçoit dans la brume les hauts sommets de la serra da Mantiqueira, puis on atteint Lafayette, centre de mines de fer importantes. A partir de ce moment, le train descend en pente douce, en décrivant de nombreuses courbes, le long du rio das Velhas, gros affluent du Sâo Francisco, qui coule au milieu d'un lit profond comme un ravin. A Sabara^ on doit changer de train, la région est très populeuse et on voit partout des traces d'exploitations minières; la ligne se dirige franchement vers l'ouest, et à Général Carneiro où on arrive vers 10 heures du matin, le train s'engage sur un petit embranchement de 15 kilomètres qui mène, à Bello Horizonte, capitale de FÉtat de Minas Geraes.

II. — Minas Geraes arrive au premier rang pour sa population entre tous les États du Brésil, celle-ci est, en effet, de 4 millions et demi d'habitants, population supérieure à celle de toutes les républiques de l'Amérique du Sud, sauf l'Argentine . Sa superficie de 574.855 kilomètres carrés donne à cet État le cinquième rang comme importance territoriale; il est limité : au nord, par l'État de Bahia; à l'est, par celui d'Espirito Santo; à l'ouest, par celui de Goyaz, et enfin au sud, par ceux de Rio de Janeiro et de Sào Paulo. Le territoire de Minas présente à peu près la forme d'un carré, son extension du sud au nord est d'environ 1.200 kilomètres, sa largeur, de Santa Clara sur le Mucury à l'est, jusqu'au confluent du Rio Grande et du Parahyba au sud-ouest, est de près de 1.500 kilomètres.

Par la conformation de son sol, par son aspect et sa situation qui le prive de toute issue vers la mer. Minas Geraes peut être considéré comme la Suisse de l'Amérique Méridionale. Ce vaste État se divise en deux grandes zones très différentes, la «Matta», région des forêts qui couvrent la partie occidentale du pays, entre la serra de Mantiqueira et la serra do Mar, qui forme comme le premier degré du haut plateau de Minas. La seconde zone est composée principalement de collines et campos avec de petites forêts ou capoes. Cette végétation est bien plus faible que celle de la zone précédente où l'on remarque une quantité infinie d'arbres et de plantes de grande taille, elle se compose d'arbres chétifs et de brousse plus ou moins touffue. Parmi cette végétation ressortent différents palmiers, surtout les buritys et les palmitos, puis l'aroeira et la candeira. L'aroeira est un arbre dont l'écorce

et le bois fournissent beaucoup de tannin et peut être considéré comme le quebracho de cette partie du Brésil.

Le climat de Minas est, en général, tempéré et d'une grande salubrité, comme l'explique son altitude, celle de ses principales villes variant entre 675 et 1.178 mètres. Les écarts de température sont peu considérables, variant en moyenne entre 16 et 22'' pour bien des régions, le thermomètre ne dépasse pas 29° dans certaines, dans d'autres 32 et 34°, enfin, la température la plus élevée fut constatée près de Poço de Caldas, station thermale très fréquentée, où le thermomètre monta à 40°. Dans la vallée du rio Doce et la région de la Matta, la température est chaude et plus humide, de même que dans la vallée du Sao Francisco.

En général, l'État de Minas est montagneux et fortement accidenté, sillonné qu'il est par les nombreux chaînons de la serra da Mantiqueira qui fait pendant à la serra do Mar et comprend tout le sud et l'est de l'État. A l'ouest, se trouve le massif central du Brésil appelé aussi chaîne Goyana, parce que sa partie la plus importante figure dans cet État; c'est entre ces deux systèmes que courent de hauts plateaux mamelonnés dont les chaînons s'unissent entre eux. Quelques points de ces plateaux forment de véritables montagnes, telles que les serras da Canastra et de Matta da Corda appartenant au système central. Les plus hauts sommets de l'État et du Brésil sont le pic d'itatiaya, près des sources du Rio Grande, qui atteint plus de 2.700 mètres; le pic de Caraça, près de la capitale de l'État, avec 1.955 mètres; l'Itambé, plus au nord, avec 1.823 mètres; la serra da Piedade, de 1.783 mètres; l'Itacolumi, près d'Ouro Preto, 1.752 mètres.

III. — Au point de vue de l'hydrographie, l'État de Minas est très bien partagé, car six principaux bassins se forment dans ses montagnes. Ce sont 1° le rio Sao Francisco, qui prend sa source dans la serra da Canastra et dont le cours mesuré parEm. Liais, est de 2.900 kilomètres jusqu'à l'Océan, dont plus de 1.100 kilomètres en territoire de Minas. Ce fleuve est franchement navigable à partir de la chute de Pirapora sur 1.369 kilomètres; la navigation est ensuite interrompue sur 550 kilomètres entre la chute de Sobradinho et les grandes cascades de Paulo Afîonso; 2° le Rio Grande qui naît sur la serra de Itatiaya dont le cours de 1.353 kilomètres arrose le triangle minier à l'ouest et au

sud de Minas. Ce fleuve prend le nom de Parana en quittant le territoire de Minas; un de ses principaux affluents, le Sapucahy, est navigable pendant 240 kilomètres sur les 390 de son cours; l'autre affluent, le Parahyba, de 870 kilomètres de cours, n'est pas navigable; 3° le rio das Velhas, grand affluent du Sâo Francisco, qui coule du centre au nord de l'État pendant 1.135 kilomètres, dont plus de 900 peuvent devenir franchement navigables après quelques travaux d'amélioration; il ne l'est pour l'instant que de la ville de Santa Luzia à la barre de Guacuhy; 4° le rio Jequitinhonha, qui prend sa source près de la ville de Serro, coule vers l'est sur 1.082 kilomètres avant de se jeter dans l'Océan. Dans l'État de Minas, qu'il arrose pendant 840 kilomètres, il n'est navigable pour de grands canots que de la ville de Arassuahy jusqu'au Salto Grande, après lequel il devient navigable pour l'État de Bahia; 5° le rio Doce, qui naît sur la serra da Mantiqueira non loin de Barbacena, a un cours de 977 kilomètres, il coule vers le centre, le nord et l'est de Minas, mais en raison de nombreuses chutes, il n'est pas navigable jusqu'à la frontière de l'Espirito Santo, après quoi, il le devient jusqu'à la mer pour certaines embarcations ; 6° le rio Mucury qui a un cours de 530 kilomètres et sert de limite avec Espirito Santo; il ne devient navigable jusqu'à son embouchure qu'à Santa Clara, située à la frontière, à 300 kilomètres de sa source.

Un grand nombre de rios arrosent encore l'Etat de Minas sur d'assez longues distances, mais il serait trop long et sans intérêt de les énumérer ici; nous ne signalerons que les rios Rio Verde Grande, Parahyba do Sul, Paracatû, Rio Preto, Rio Urucuia, etc., ayant de 792 à 500 kilomètres de cours.

IV. — L'État de Minas est divisé en 136 municipes formant environ 120 villes. Ces villes elles-mêmes ne sont pas très importantes, car la population est essentiellement agricole et disséminée en un grand nombre de bourgs et villages. Bello Horizonte, la nouvelle capitale, n'est pas encore la ville la plus populeuse de l'État, ce titre appartient à Juiz de Fora. Bello Horizonte est une ville toute neuve, construite de toutes pièces en quelques années, sur l'emplacement d'un petit village, Curral del Rey, perdu au milieu du pays. Le transfert delà capitale (alors Ouro Preto) qu'on ne pouvait agrandir, ni améliorer, sur un point quelconque du territoire, était un projet caressé depuis fort longtemps. Plusieurs

ÉTAT DE xMINAS GERAES

villes mirent en œuvre toutes leurs influences pour être choisies; Juiz de Fora, Sao Joao del Rey, Mariana, Barbacena. Ce fut pour éviter toute jalousie et parce que le site était réellement fort beau que Curral del Rey fixa le choix de la Commission en 1894. Quelques années plus tard, la ville était construite, du moins dans ses parties principales, et à la fin de 1897, le gouvernement vint s'y installer. Ce changement coûta à l'État la somme de 33.073 contos, soit près de 53 millions de francs, y compris la construction de l'embranchement de 15 kilomètres qui part de Général Cameiro pour Bello Horizonte, tronçon que l'Union

Bello Horizonte,

Rue da Bahia.

racheta d'ailleurs pour 2.800 contos. Il faut encore retrancher du total 2.000 contos, prix des maisons de fonctionnaires qui sont hypothéquées à l'État, et 3.537 contos que donna la vente des terrains.

On est un peu déconcerté lorsqu'on descend du train à Bello Horizonte, la gare quoique petite est d'un gracieux style moyen âge et forme comme une sorte de portique d'accès sur la ville. On s'attendait à- la sortie à trouver de suite une agglomération de maisons, des rues bruyantes et animées et on se trouve devant une place immense, à la droite de laquelle se dressent des constructions neuves ; sur le côté s'ouvre une rue large et ombragée qui monte en pente douce vers le cœur de la ville, la place da

Liberdade où se trouvent installés le palais du Gouvernement et les ministères ; c'est la rue da Bahia, la plus commerçante de la capitale. C'est sur les pentes qui conduisent à ce plateau que la ville est édifiée, elle paraît plus éloignée de la gare à cause d'un immense parc qu'on aperçoit .sur la gauche comme une énorme tache verte. Le long de ce parc passe l'Avenida Affonso Penna qui divise la ville d'une extrémité à l'autre en deux parties égales. Cette avenue, bordée d'une quintuple rangée d'arbres divers parmi lesquels figurent les palmiers, les magnolias et les oitis, est bien la plus large et la plus longue que nous ayons vue, elle s'étend en effet vers la serra du Curral qui borde au loin l'horizon de la ville. Celle-ci est tracée sur une énorme superficie et pourrait contenir plusieurs centaines de milliers d'habitants; pour l'instant, d'après nos calculs, la population peut être évaluée à 22 ou 24.000 habitants.

Il est incontestable que cette ville a été tracée sur un plan grandiose; les rues qui portent les noms des anciennes tribus indiennes, ceux des autres États de TUnion et ceux des personnages de l'histoire du Brésil et de l'État, sont très larges, d'une longueur invraisemblable, en pente plus ou moins prononcée et bordées de deux rangées d'arbres. D'immenses avenues presque trop larges, ombragées celles-là d'une quadruple rangée d'arbres et disposant de trois chaussées, coupent la ville en diagonale. L'ensemble des constructions est agréable à voir, les habitations ont rarement plus de deux étages et dans les grandes avenues comme celles d'Affonso Penna et Joâo Pinheiro elles ressemblent plutôt à des villas entourées de jardins.

V. — Le Palais du Gouvernement, les ministères, les Facultés, qui se concentrent sur la place da Liberdade, sont de très beaux édifices remarquables par leur architecture sobre et de bon goût. Sur divers points de la ville on remarque encore le Forum ou Hôtel de Ville, l'Hôpital, le Théâtre récemment achevé, l'Hôtel des Postes qui est certainement un des édifices les plus notables de la ville, le Sénat, etc. Le palais du Congrès est encore en construction. Dans une ville aussi moderne, tous les services publics sont naturellement bien organisés, une eau excellente venant des montagnes est distribuée à profusion ; service d'éclairage et de tramways électriques, canalisation d'égouts, pavage soigné, des places grandes comme des parcs, des groupes sco-

laires qui sont de beaux édifices, hygiéniques et clairs ; voilà ce que le voyageur n'est pas étonné de voir, étant donné le sens pratique des Mineiros. Belle Horizonte forme contraste avec toutes les anciennes villes du Brésil où les églises sont si nombreuses ; nous n'y avons vu, outre la petite chapelle du Curral del Rey, que deux temples catholiques. L'un est une église gothique d'aspect sévère, l'autre, en voie de construction, est beaucoup plus simple. Il existe aussi un temple protestant; cette doctrine, nous a-t-on dit, ferait beaucoup de prosélytes.

Tout à côté du grand parc est installée, au milieu d'un terrain de six hectares, la direction de l'Agriculture, dans un petit palais entouré de constructions où se trouvent des laboratoires d'études destinés à réaliser des expériences techniques avant de les faire appliquer dans les formes modèles. Dans un autre bâtiment, on rencontre toute la machinerie agricole moderne, des appareils perfectionnés pour la préparation du café, des échantillons de l'ensemble des produits agricoles récoltés dans l'Etat, avec la manière dont ils doivent être présentés. Tous les appareils sont montés et fonctionnent, la démonstration pratique en est faite aux intéressés.

VL — Il existe à Belle Horizonte plusieurs fabriques de tissus, de faux cols et de chemises, de bas et chaussettes, d'autres de •biscuits et pâtes, des brasseries . Malgré les facilités et les encouragements accordés au commerce et à l'industrie (la municipalité exempte d'impôt pendant cinq ans les entreprises importantes, leur fait concession gratuite du terrain et concession gratuite pendant dix ans de la force motrice électrique, car la ville a monopolisé tous les services publics), il semble que cette ville ne progresse qu'assez lentement. Beaucoup moins certes que ne l'avaient escompté les Mineiros qui voyaient leur capitale rivalisant avec Sâo Paulo. 11 ne faut pas oublier que cette cité a été édifiée dans une région nouvelle, dans cette zone du centre et du nord de l'Etat abondante en minéraux divers, mais moins riche au point de vue des industries agro-pastorales ; tout y était à faire, à organiser. Peut-être eût-il mieux valu installer la nouvelle capitale plus au sud vers Sâo Joâo del Rey, au centre de régions industrielles et agricoles, auxquelles de Saint-Hilaire faisait allusion (^j lorsqu'il disait : c( S'il existe un pays qui

(1) AuG. DE Saint-Hilaire, Voyage dans les provinces de Rio de Janeiro et de Minas Geraes.

jamais puisse se passer du reste du monde, ce sera certainement la province de Minas, lorsque ses ressources innombrables seront mises à profit par une population moins faible ». La ville n'aurait pas tardé à prendre une grosse importance, mais peut-être au détriment des autres, c'est ce que voulait éviter le Gouvernement, comme aussi la spéculation sur les terres, qui n'aurait pas manqué de se produire.

Bello Horizonte se développe plus lentement que ne le voudraient les impatients, mais elle se développe d'une façon régulière et normale.

On n'improvise que bien rarement une grande ville ou une fortune, l'une ne parvient à ce rang et l'autre ne s'obtient qu'avec le temps, du courage, du travail et de la persévérance. Située à 920 mètres au-dessus du niveau de la mer, la ville jouit d'un climat excellent, d'une température sèche et d'un air admirable, elle possède tous les éléments pour devenir dans un avenir rapproché, vingt ans peut-être, la grande métropole d'un Etat de 10 millions d'habitants.

VIL — La richesse minière du centre et du nord de Minas l'est pas incompatible avec la prospérité des cultures ; c'est ce qu'ont victorieusement démontré deux éminents hommes d'Etat de Minas, l'ancien président M. Joâo Pinheiro da Silva et le président actuel, M. Wenceslau Braz (^) qui, aidés de collaborateurs dévoués, réussirent à développer l'agriculture dans la région environnante. Afin de créer un mouvement d'émulation, cinq groupes coloniaux suburbains furent fondés à proximité de la ville; ce sont les colonies de Corrego da Matta, Affonso Penna, Carlos Prates, Adalberto Ferraz, Dias Fortes, peuplées par des émigrants choisis, italiens (en majorité), portugais, espagnols, allemands, quelques Français et par un certain nombre de colons brésiliens.

Ces colonies approvisionnent la capitale de fruits, légumes, volailles, œufs, lait, fromage, bois, etc. C'est pourquoi la vie matérielle n'est pas chère à Bello Horizonte, les prix y sont sensiblement égaux à ceux de Curitvba, le lait cependant se paie

(1) Récemment élu vice-président de la République; un des hommes dont nous gardons le meilleur souvenir, en raison de son amabilité et de sa courtoisie et surtout des délicates attentions dont il nous a comblé à la suite d'un événement lamentable.

300 et 400 reis le litre, quand on pourrait Favoir meilleur et à meilleur compte, s'il existait quelques laiteries. La viande vaut de 600 à 700 reis le kilo, le pain idem, le prix de la pension à l'hôtel est de 6 à 8 milreis. Mais ce sont les habitations qui sont surtout d'un loyer bien inférieur à celui demandé dans toutes les autres villes du Brésil que nous avions visitées. Les maisons sont en général confortables, on peut avoir une maison entière pour 100 milreis, deux ou trois chambres pour 40 ou 50 milreis, le tout même dans le centre de la ville. En outre des colonies que nous avons citées, de nouvelles populations d'ouvriers et de ruraux se sont fondées au delà des faubourgs ; ce sont les villages de Calafate, Barro Preto, Pampulha, Menezes et une douzaine

Bello Horizonte.

Place da Liberdade. Palais du Gouvernement.

d'autres qui contribueront à fournir la main-d'œuvre aux industries qui se fonderont dans l'avenir. Comme les procédés de culture sont à Minas aussi rudimentaires que ceux que nous avons décrits dans les États du Sud, le Gouvernement a fondé, non loin de Bello Horizonte, une École de démonstration agricole dite (( Gamelleira ». C'est une immense ferme modèle possédant plusieurs étables à bœufs, chevaux et porcs (ce dernier est le grand produit de Minas), montrant comment les animaux de race ou croisés doivent être traités, des magasins à fourrages et à grains, pavillon des machines destinées à la transformation économique des produits, machines à décortiquer, à égrener, à moudre, à raffiner, pavillon d'exposition de machines agricoles, etc. Rien n'y manque pour démontrer aux agriculteurs mineiros les avantages des procédés de culture modernes .

On leur a fait voir que dans les terres ordinaires du pays, la pomme de terre locale donne 2.000 à 5.000 kilos de produits petits et durs par hectare; par contre, avec engrais et irrigation, on obtenait de 20.000 à 30.000 kilos de grosses et excellentes pommes de terre qui se vendent de 12 à 14 milreis le sac de 60 kilos.

VIII. — Minas Geraes (Mines générales), son nom l'indique, est par excellence le pays des mines, et son histoire est faite de trouvailles merveilleuses en or et en diamants, opérées par les anciens aventuriers paulistes toujours à la recherche d'un nouvel Eldorado. Dans les ouvrages si documentés de M. Calogeras, de Eschwege et de nos compatriotes, MM. Gorceix et Ferrand, l'un directeur, l'autre professeur de TÉcole des Mines de Ouro Preto, nous trouvons un calcul approximatif de ce que fut la production de l'or dans l'État pendant la période de 1700 à 1820. Eschwege, se basant sur les statistiques officielles de l'impôt sur l'or, évalue la production pendant cette période à 530.000 kilos. En partant des calculs du savant allemand, M. Gorceix arrive ensuite au chiffre de 658.228 kilos pour la production jusqu'en 1888. M. Calogeras, dans son admirable traité des mines, a calculé la production jusqu'en 1903; celle-ci atteignait à cette époque 944.000 kilos. Total inférieur d'après l'auteur qui calcule une production de 772.550 kilos pendant la période 1700 à 1820. Nous nous, en tiendrons à l'estimation plus prudente de MM. Gorceix et Eschwege, ce qui fait déjà un joli total, si l'on considère les méthodes d'extraction primitives employées pendant la première période.

Les aventuriers au début se bornaient à exploiter les dépôts d'alluvions des rivières, mais cela d'une façon si inconsidérée qu'ils finirent par combler le lit de celles-ci avec les graviers et résidus inutiles de leur exploitation; aussi se trouvèrent-ils plus tard dans l'impossibilité d'exploiter les fonds vierges avec les faibles moyens dont ils disposaient. Avec ces procédés et vu le nombre des chercheurs d'or qui s'élevait à plus de 70.000, les dépôts superficiels s'épuisèrent vite. Les mineurs portèrent alors leurs efforts sur les gisements quartzeux des montagnes, mais comme ils ignoraient totalement la manière de les exploiter pratiquement, leurs travaux ne leur apportaient que la ruine rendue plus rapide par les impôts et les vexations dont la cou-

ronne de Portugal accablait les mineurs. Les mines d'abord florissantes déchurent complètement, si bien qu'en 1820 il n'y avait plus que 6.000 mineurs environ. A suivre l'histoire des exploitations de l'or à Minas Geraes, il semble extrêmement probable que si les dépôts d'alluvions ne possèdent plus leur richesse primitive, ils renferment encore de grandes quantités d'or. En ce qui concerne les filons, ceux-ci n'ont été grattés que d'une façon superficielle; ils pourraient de nos jours être exploités d'une façon plus économique à l'aide de machines perfectionnées, lorsque des facilités de transport permettront l'arrivée du matériel sur les lieux.

IX. — La production de certaines mines fut presque invraisemblable : c'est ainsi qu'à Congo Soco, quatre litres de terre recueillis un jour dans le chapeau de cuir d'un mineur nègre, produisirent 10 kilos d'or. En seize jours, 347 kilos d'or furent récoltés dans cette mine pendant l'année 1829-1830. Cette mine de Congo Soco fut exploitée de 1824 à 1856 par la Compagnie anglaise « Impérial Brazilian Mining Association » qui ne cessa l'exploitation que parce que les mines furent envahies par les eaux et s'effondrèrent ; on ne possédait pas alors les appareils dont on dispose aujourd'hui. A la suite de ces résultats, des sociétés se constituèrent pour l'exploitation de gisements importants, mais avec des succès inégaux.

Un certain nombre de ces mines qui furent l'objet d'exploitation plus ou moins régulière de 1820 à 1860 durent être abandonnées, non pas parce que le métal faisait défaut, mais en raison d'éboulements, d'inondations et de difficultés diverses occasionnées par des connaissances techniques encore imparfaites, par le manque de matériel approprié et aussi par des difficultés financières.

A l'heure présente, il existe environ 35 sociétés minières, presque toutes anglaises, possédant des concessions importantes ; mais le plus grand nombre, encore dans la période préparatoire, se contentent d'une exploitation économique ou attendent les événements. Quelques-unes seulement font l'objet d'une exploitation régulière et intensive. Parmi celles-ci, nous citerons (( The Sâo John del Rey Mining C° », qui exploite depuis 1837, près de Villa Nova de Lima, un des plus puissants filons métalliques du Brésil, capital 250.000 livres sterling; a The Ouro

Preto Gold Mining of Brazil Limited », société au capital de 400.000 livres sterling, qui exploite à 3 kilomètres de la ville de Mariana les riches mines de Passagem. Elle travaille avec un atelier de 80 pilons californiens et produit annuellement de 650 à 735 kilos d'or.

La « Sâo Bento Gold States Limited », au capital de 250.000 livres, exploite à 6 kilomètres de la ville de Santa Barbara des gisements produisant 445 à 480 kilos, qui lui donnent un revenu total de 50.400 livres sterling.

« The Lathom Gold Mining C'' », qui exploite, près de Caeté, les mines de Juca Viera, avec un capital de 50.000 livres; les ateliers disposent de 20 pilons californiens.

(( The Rotulo C° Limited »,au capital de 50.000 livres, exploite dans la fazenda de Rotulo, non loin de Sahara, les mines de Descoberto.

(( The Anglo Brazilian Gold Syndicate Limited », compagnie aurifère des gisements de Santa Quiterias ou de Barra, dans le municipe de Santa Barbara.

(( The Faria Gold Mining C° Limited », qui exploite, à 5 kilomètres de Raposos, non loin de Mariana, d'importants gisements. Pour des causes diverses, cette société semble aujourd'hui en décadence.

La (( Companhia Aurifera de Minas Geraes », société brésilienne fondée au capital de 1.000 contos pour exploiter les mines de Dona Floribella, près de Honorio Bicalho, gare du chemin de fer central.

D'après les statistiques officielles de l'État de Minas, celui-ci, qui produisait 2.030 kil. 142 grammes d'or en 1896, exporta les quantités suivantes : en 1900, 4.420 kil. 422 gr. ; en 1901, 4.045 kil. 802 gr.; en rè02, 3.813 kil. 793 gr.; en 1903, 3.970 kil. 945 gr.; en 1904, 4.081 kil. 109 gr.; en 1905, 3.612 kil. 068 gr. ; en 1906, 3.522 kil. 093 gr. ; en 1907, époque où s'arrête cette statistique, 3.799 kil. 839 gr. d'or en barre. A ces chiffres échappent certaines quantités emportées en fraude par les orpailleurs qui, isolément ou en groupes, lavent les graviers des rivières.

X. — La plus importante mine d'or de l'État, pour sa production et ses installations, est la mine de Morro Velho, située à 18 ou 20 kilomètres de Bello Horizonte, par la montagne, et à

8 kilomètres de la station Honorio Bicalho, sur le chemin de fer central. La visite de cette merveilleuse exploitation est des plus instructives qui soient. C'est de Bello Horizonte que nous partons à cheval, pour visiter les fameuses mines, accompagné de M. Arthur Haas, consul de Russie, que M. Wenceslau Braz a prié de bien vouloir nous servir de guide pendant cette excursion. A peu de distance de la ville, il faut commencer â gravir la serra par des séries de monts escarpés, constitués de minerai de

Entrée des Mi^es de Morro Velho. — Wagonnets électriques chargés de minerai.

fer, d'une teneur de 60 à 70 p. 100, dont à chaque pas on rencontre des blocs presque purs, apparence de la région minière de Minas Geraes, qui justifie la phrase de notre collègue M. Gorceix : « Minas Geraes est un cœur d'or dans une poitrine de fer. » Les montées sont abruptes, nous chevauchons à travers de véritables sentiers de chèvre, parfois de vrais escaliers de fer (non forgé), sur lesquels les sabots des chevaux se fixent difficilement; pour une semblable excursion, ces animaux ne valent pas les mules dont ils sont loin d'avoir le pied suret la prudence. Les sommets une fois franchis, l'opération recommence en

sens inverse par des descentes et des montées alternatives. C'est un voyage un peu fatigant, mais on est vraiment récompensé des petites difficultés par une succession de vues admirables. A nos pieds se trouvent des vallées profondes de plusieurs centaines de mètres, aux descentes couvertes de forêts qui remontent jusqu'aux deux tiers les pentes opposées; puis, aussi loin que le regard peut porter, c'est une série de pics, sommets et vallées qui s'étagent indéfiniment jusqu'aux limites de l'horizon. Le spectacle est vraiment magnifique et d'une beauté moins âpre que celui qui se déroulait autrefois à nos yeux au passage de la Cordillère des Andes par le col d'Uspallata. Après trois heures de voyage, on aperçoit entre les sommets Villa Nova de Lima, ville de 10.000 habitants environ, qui s'étage sur les pentes de plusieurs mamelons et au pied du morro qui a donné son nom aux mines, les usines de broyage, d'amalgamation, de lavage, fonderie, ateliers de serrurerie, menuiserie, etc., de la Sâo John del Rey Mining C\

La mine de Morro Velho, découverte il y a plus d'un siècle et que Saint-Hilaire jugeait épuisée lors de son voyage, est formée par une veine d'une grande richesse. Elle fut acquise, en 1830, par la Compagnie qui l'exploite encore, mais elle eut à subir deux revers qui faillirent causer sa ruine. L'exploitation, commencée en 1837, se continua sans interruption jusqu'en 1863, époque à laquelle les galeries s'effondrèrent à la suite d'un incendie qui détruisit toutes les boiseries. Un nouvel apport de 250.000 livres ayant été fait par les actionnaires, de nouvelles galeries furent percées et les travaux continuèrent avec des bénéfices variables jusqu'en 1886 0). A cette époque, d'énormes blocs de pierre s'étant détachés d'un pilier de soutènement, les parois s'effondrèrent écrasant les boiseries des galeries qui furent comblées, ensevelissant un grand nombre d'ouvriers. La, catastrophe parut si complète que la mine fut sur le point d'être abandonnée.

Cependant, on ne délaisse pas sans regret une mine qui a produit une telle quantité d'or; la ruine ne fut pas consommée, grâce à un jeune ingénieur, alors âgé de vingt-huit ans, M. G. Chalmers, lequel, après avoir étudié la mine détruite et la

(1) De 1837 à 188G, Moro Velho produisit 58.344 kilos d'or.

richesse du filon, apporta à la société un nouveau plan d'exploitation. Celui-ci était si bien conçu que la société passa encore une fois l'éponge, se reconstitua au capital de 250.000 livres sterling. M. Chalmers poursuivit le filon à l'aide de puits verticaux servant de décharge à des galeries horizontales établies à de certaines profondeurs, si bien qu'aujourd'hui Morro Velho a retrouvé sa prospérité de jadis, avec, en plus, un matériel moderne d'une grande valeur.

Les mines de « Sao John del Rey » sont les mines d'or les plus profondes qu'on connaisse, par cinq puits successifs on a atteint récemment une profondeur de 4.310 pieds. Le premier puits est percé dans une galerie qui s'ouvre au pied même de la montagne. Nous sommes conduit à travers les galeries supérieures par un petit wagonnet électrique très confortable, car tout dans cette mine, ascenseurs, perforateurs, machines à broyer, etc., est actionné par l'électricité ; celle-ci est produite par plusieurs chutes, l'eau nécessaire est captée dans tous les petits cours d'eau qu'on a canalisés à plusieurs kilomètres à la ronde. La descente du premier puits s'opère à l'aide d'une cage ordinaire pourvue de deux bancs pouvant contenir huit personnes. Cette descente se fait très rapidement, on ressent tout d'abord des bourdonnements d'oreille et une sorte d'oppression produite par la pression de l'atmosphère ; ce malaise disparaît ou s'atténue en aspirant l'air fortement. Ce premier puits donne accès dans plusieurs galeries auxquelles il sert de décharge; le minerai est amené aux ascenseurs par des wagonnets électriques contenant une tonne un quart, un petit moteur conduit plusieurs de ces wagonnets. Les galeries sont bien aérées à l'aide de machines puissantes, malgré cela la chaleur y est encore très forte.

Dans les deuxième et troisième puits, même descente vertigineuse, mêmes impressions. Pour le quatrième, le mode de descente change : c'est dans une sorte de seau en fer où nous tenons difficilement debout, cramponnés à la chaîne, deux de chaque côté de l'anse, que nous pénétrons plus avant dans les entrailles de la terre. En raison de Tobscurité au milieu de laquelle s'opère la descente, on n'éprouve pas de sensation de vertige. La température devient de plus en plus élevée, les galeries qui s'ouvrent sur le quatrième puits n'ayant pas encore un service d'aération parfait. Dans ces galeries inférieures, les

wagonnets sont tirés par des mules ; ces pauvres bêtes sont ramenées tous les huit jours à la surface, elles arrivent à apprécier exactement le temps de leur séjour et montrent une grande gaîté le jour où elles doivent être remontées.

Au moment de notre visite un cinquième puits récemment achevé venait de porter à 4.810 pieds, soit 1.422 mètres, la profondeur totale de la mine. Nous descendons dans le même seau au fond de ce puits où n'aboutissait encore aucune galerie; quelques ouvriers, des hommes de couleur à demi nus, dont le corps bronzé ruisselait de sueur, commençaient une percée au ciseau afin de pouvoir installer une perforeuse à air comprimé. Dans un coin nous voyons un poste téléphonique ; dans toutes les galeries il existe de ces postes de distance en distance. Nous remontons trois étages plus vite encore que nous ne sommes descendus a l'aide de notre banne primitive ; les deux derniers le sont avec la cage, et ce n'est pas sans une certaine satisfaction que nous reprenons pied à la surface, trempés comme au sortir d'un bain. Puis la visite continue par les officines de broyage où 120 pilons californiens écrasent le minerai, les ateliers de lavage, d'amalgamation, etc.

Les quartz de la mine de Morro Velho sont d'une couleur grise pailletés de nombreuses parcelles de mica, ils contiennent de 15 à 24 grammes à la tonne. Divers procédés sont employés pour l'extraction du précieux métal, lorsque les moyens mécaniques ne sont plus suffisants. La cyanuration et la chloruration ont été abandonnées comme trop lentes ou trop chères, les concentrations pyriteuses de faible rendement sont traitées d'après un procédé découvert par MM. Chalmers et Wilder, dit procédé 0, qu'ils ont fait breveter. Celui-ci fonctionne depuis dix ans et traite 100 tonnes par jour. La production annuelle de cette mine varie entre 2.600 et 3.000 kilos (2.654 kil. 345 en 1903 et 2.902 kil. 821 en 1904), chiffres qui peuvent être considérés comme production moyenne. L'année dernière Morro Velho produisit 25.000 livres par mois, pendant que les frais s'élevaient à 11 ou 12.000 livres, ce qui laisse aux actionnaires un dividende fort raisonnable.

Si la « Sâo John del Rey Mining C° » ne réussit pas à elle seule à faire vivre tout le pays d'alentour, elle contribue fortement à sa prospérité. Elle y a réalisé de nombreuses œuvres d'intérêt général, car M. Chalmers, contrairement à ce qui se passe

dans nos sociétés, a les pouvoirs les plus étendus. Sur le sommet d'une colline est édifié un petit hôpital, si joli et si bien aménagé qu'il donne envie de s'y faire soigner; aussi les habitants des environs en usent-ils largement. Cet hôpital est dirigé par deux médecins anglais dont l'un est chirurgien. Si un accident arrive au fond d'un puits, dix minutes après, grâce au téléphone, le blessé a auprès de lui un médecin, subit un pansement provisoire et un quart d'heure plus tard il se trouve installé dans un lit

Mines de Morro Vei.ho. — Porteuses de résidus aurifères,

de l'hôpital. Tout près de ce dernier les médecins disposent d'un pavillon où ils jouissent d'un confortable que, seuls, les Anglais semblent savoir se procurer partout où ils vont.

La mine de Passagem appartenant à la « OuroPreto Gold Mining C° », située entre Ouro Preto et Mariana, vient aussitôt après Morro Velho dans l'ordre de la production; c'est une de celles dont l'exploitation est la plus régulière et le développement le plus notable.

XI. — On ne peut parler de Minas Geraes et de mines d'or sans que le nom de Ouro Preto ne soit prononcé à tout instant.

398 AU BERSIL

Ouro Preto « or noir », nom qui lui vient de la couleur foncée de l'or que l'on trouvait dans ses mines, fut, on le sait, la capitale de l'État jusqu'en 1897, époque où elle fut dépouillée de ce titre au profit de BelloHorizonte. Onarrive à Ouro Preto en quittant à Miguel Burnier la grande ligne du chemin de fer Central, pour y prendre l'embranchement de 50 kilomètres environ qui porte son nom. La voie serpente à travers une succession de montagnes qui s'ouvrent sur des vallées profondes. La ville qui est la plus ancienne de l'État ne se montre que lorsqu'on se trouve à ses pieds, au sortir de la gare qui est située dans un petit vallon qu'elle occupe presque tout entier.

L'ancienne villa Rica de Ouro Preto est bâtie à 1.160 mètres d'altitude sur les pentes de plusieurs morros ou mornes d'aspect assez sombre ; les maisons s'accrochent d'une façon originale aux flancs des collines et forment une série de vues du plus curieux effet. Les rues pour la plupart assez bien pavées, étroites et tortueuses, escaladent en pentes plus ou moins raides les monts que domine l'Itacolomi. De chaque point culminant que domine le clocher d'une des dix-neuf églises de la ville on aperçoit un vieux quartier aux constructions antiques d'un cachet particulier. Ouro Preto est certainement la ville la plus intéressante et la plus pittoresque de la Confédération, à elle seule elle mériterait le voyage de Minas Geraes. Aucun véhicule ne sillonne jamais ses rues trop raides, mules et chevaux sont avec les jambes des piétons les seuls moyens de transport. Au temps où la ville était encore capitale de l'État, on trouvait, paraît-il, des sortes de chaises à porteurs pour vous transporter dans les rues et surtout de la gare à la cité.

XII. — Ouro Preto, déjà fort déchue comme capitale d'État, a encore vu cette décadence s'accentuer après le départ du Gouvernement. Sa population, qui était de plus de 60.000 âmes aux jours de sa splendeur, n'était plus que de 22.000 âmes en 1894, et depuis elle a encore baissé et ne possède guère plus de 12 à 14.000 habitants. Sauf la prison, le monument de Tiradentes, colonne sur laquelle se dresse la statue de ce martyr précurseur de l'indépendance du Brésil, érigée à l'endroit où sa tête, envoyée de Rio de Janeiro clouée sur une pique, fut exposée pendant quelques jours pour expier le crime d'avoir rêvé la liberté pour son pays ; l'École des Mines, une fontaine ancienne et la

vieille Trésorerie ou Casa das Contas, la ville ne possède aucun monument digne d'intérêt. Les églises au style lourd et massif, à part quelques détails intérieurs de deux ou trois d'entre elles, sont surtout intéressantes par leur situation sur les plateaux élevés de la ville ; leurs formes pesantes se détachent en blanc sur le fond noirâtre des montagnes qui encerclent l'horizon.

Ouro Preto est une ville qui se meurt ; il y a peu de mouvement dans ses rues que vient animer parfois la gaieté encore bien peu bruyante de quelques groupes d'étudiants de l'École de Pharmacie et de l'École des Mines. Cette dernière est un établissement de tout premier ordre, organisé en 1876 par un savant français, M. Gorceix, notre éminent collègue de la Société de Géographie Commerciale, agrégé de l'Université, qui le dirigea pendant plus de vingt ans, secondé par deux autres professeurs MM. Ferrand et Thiré, dont les noms ne sont pas oubliés à Minas.

XIII. — L'École des Mines, dirigée actuellement par un savant brésilien doublé d'un polyglotte remarquable, M. Costa Sena et par des professeurs nationaux anciens élèves de l'établissement, est installée dans l'ancien palais du gouvernement de Minas. C'est une construction massive à l'aspect de forteresse, mais vaste où des installations très importantes destinées à des expériences d'électro-métallurgie ont pu être faites. L'école, très bien outillée, possède un matériel de premier ordre et très complet, avec de splendides collections et une bonne bibliothèque.

Les inscriptions à cette école sont nombreuses, les cours très suivis; malheureusement peu d'élèves, 3 ou 4 p. 100, achèvent leurs cinq ou six années d'études pour acquérir leur brevet d'ingénieur de l'École des Mines, très prisé, mais trop difficile et trop long à obtenir. D'autre part les règlements, copiés sur ceux de notre École des Mines, exigent l'assiduité régulière aux cours, sous peine de perdre une année . Cette condition parait incompatible avec le tempérament du plus grand nombre, qui abandonne l'école au bout de deux ans pour travailler le droit dont le diplôme de docteur est plus facile à obtenir. Peut-être serait-il nécessaire d'opérer certaines modifications aux règlements un peu sévères, et de raccourcir d'une année la durée des études; cela pourrait d'opérer sans inconvénient si on exige toujours l'assiduité à laquelle les studieux s'habituent fort bien. On obtiendrait ainsi une plus grande proportion de sortants, ce qui compenserait

les grands sacrifices que le Gouvernement Fédéral consent à cette école.

Malgré ses rues mornes et silencieuses desquelles se dégage la nuit surtout un grand air de mélancolie, il n'est pas trop désagréable de vivre à Ouro Preto. La ville est éclairée à l'électricité, elle possède u$ie bonne canalisation d'eau potable et la vie n'y est guère plus chère que dans les autres villes de l'État. Quoique étranger, nous avons ressenti une impression pénible à la vue de la décadence de cette cité qui a joué un si grand rôle et à qui pourrait être encore réservée une grande page dans l'histoire du Brésil.

XIV. — Ouro Preto ne peut mourir, elle possède trop de souvenirs ; trop de richesses se trouvent encore renfermées dans le sol des monts qui l'entourent; elle deviendra un centre minier prospère, car si elle n'est plus la capitale de l'État, elle est toujours la capitale de l'or dont la région est saturée presque autant que de fer.

Nous avons lu dans quelque vieil ouvrage que les mines d'Ouro Preto étaient épuisées ; il suffit d'une simple excursion à quelques centaines de mètres en dehors de la ville pour faire justice de cette erreur. Partout, il est vrai, s'ouvrent dans les flancs des monts, des galeries de mines abandonnées, celles-ci donnèrent aux temps coloniaux des milliers de kilos d'or, mais elles ne furent que grattées superficiellement, l'exploitation toute rudimentaire cessait aussitôt qu'une difficulté venait à surgir. Les mineurs ne disposaient pas du matériel perfectionné et puissant qu'on possède aujourd'hui, surtout pour l'épuisement des galeries envahies par les eaux, ce qui était et est encore l'accident le plus fréquent. L'exploitation avait lieu sans ordre, sans méthode, exécutée seulement sur des dépôts superficiels, résultant des affleurements de nombreux filons, les ruines de nombreuses maisons solidement construites démontrent le fait aux yeux des plus profanes.

De temps à autre, un événement vient affirmer la richesse des mines abandonnées. Aux Lages, mont situé à quelques centaines de mètres de la ville, où la roche dominante est le quartz qu'on emploie comme matériaux de construction, l'explosion d'un coup de mine met de temps à autre à découvert une poche d'or presque pur, qui fait la fortune de quelques pauvres travailleurs. A cha-

que découverte d'un bucho (c'est ainsi qu'on nomme ces poches), il se produit une grande effervescence, la population entière se précipite vers les Lages, puis peu à peu tout retombe dans Tapathie. Quelques pauvres diables viennent remplir des sacs de cailloux et de graviers dans les affleurements où les pyrites arsenicales altérées peu à peu au contact de l'air permettent une extraction facile. Cette récolte est broyée et lavée d'une façon rudimentaire, les quelques grammes d'or que recueille l'orpailleur lui permet-

MiNAS Geraes. — Vue partielle de Ouro Preto.

tent de vivre oisif pendant quelques jours, après quoi, il recommencera son petit manège.

Les mines de Lages ont été concédées, en 1897, à M. Alcide Medrado, un ingénieur de grand mérite, directeur de la « Brazilian Mining Review» et de la « Revista Industrial de Minas Geraes », par la municipalité, propriétaire du terrain, tout au moins sur une assez grande surface. Malgré les études faites de ces mines par des professionnels compétents, malgré la valeur des échantillons extraits qui prouve que la richesse des filons n'a pas diminué depuis les premières extractions, ces gisements ne sont pas encore exploités. Il y aurait à cela divers motifs plus ou moins valables, mais surtout les exigences trop grandes de co-propriétaires qui empêchent des compagnies de se constituer dans la

crainte de contestations et de procès interminables que permet l'imparfaite législation actuelle des mines.

Les gisements des Lages ne sont que la continuation de ceux des mines de Tassaras qui apparaissent beaucoup plus régulières et plus riches. Ces dernières ont fait J' objet d'études intéressantes, la teneur des minerais est de 38 grammes à la tonne en moyenne; la richesse de ces gisements ne fait aucun doute pour personne et si aucune compagnie ne s'est encore constituée pour les exploiter, c'est en raison des difficultés relatives aux exigences des propriétaires. Toutefois, pendant notre séjour, nous avons rencontré, là-bas, des ingénieurs français et anglais, délégués d'une société en formation, qui étaient sur le point de réaliser l'achat d'une partie de ces gisements. Ceux-là, d'ailleurs, ne sont pas les seuls, car la Serra de Ouro Preto, qui se prolonge pendant de nombreuses lieues, n'est exploitée, sur un espace limité, que par la compagnie de Passagem et du Morro de Santa Anna. Les gisements sont, en général, composés défilons de quartzite et pyrites aurifères ; ces dernières sont arsenicales, ordinaires ou magnétiques C).

Aux environs d'Ouro Preto encore, on voit la mine dite du Velloso, où l'or se trouve dans les flancs de la serra qui a donné son nom à la ville, dans le quartzite mêlé à des schistes argileux d'itabirite. Les anciens mineurs exploitaient ces gisements à l'aide de réservoirs ou tanks de maçonnerie nommés mundéas, construits à la base de la montagne. Un canal supérieur amenait l'eau en haut de la surface exploitable, cette eau s'écoulait sur les pentes et les matériaux entraînés allaient se réunir dans les réservoirs inférieurs ; on laissait l'eau s'échapper et on procédait au traitement des terres où l'or se trouvait concentré dans de fortes proportions. Cette mine tout à fait inexploitée se trouve à l'est de la ville, à quelque distance et à gauche d'un pont curieux réunissant deux mornes. Il ne fait aucun doute que cette mine puisse être, à nouveau, fructueusement exploitée.

(1) Les filons de Passagem et de Santa Anna ont donné une teneur do 150 et 200 grammes à la tonne, mais celle-ci tombe à 2 et 4 grammes dans les parties pauvres. L'exploitation atteint actuellement 6.000 tonnes par mois produisant 35.000 livres de bénéfice total, chiffres de ces quatre dernières années.