CHAPITRE IX

saient la rivière, et y causaient des rapides, qui, sur une échelle réduite, ressemblaient aux cataractes du Nil. Petberick a signalé celte chaîne de roches éparses qui traversent le pays d'occident en orient, et qui, d'après lui, s'étend jusqu'au sud du village de Dougbara.

Le gouverneur de Mvolo, qui était au service des frères Poncet depuis de longues années, me reçut avec une extrême courtoisie. Au moment où je franchis l'entrée de la palissade qui entourait la zèriba, cent hommes me saluèrent de leur poudre , et une petite pièce d'artillerie de marine qui était sous le porche tira , plusieurs coups en mon honneur.

Néanmoins, si flatté que je pusse être d'un pareil accueil, l'impression désagréable que je ressentais à la vue du drapeau rouge, chargé du croissant et des versets coranesques, était la plus forte. Je me réjouissais d'avance à la pensée de voir, au moins ici, les trois couleurs affirmer hautement l'autorité et l'indépendance des Franks; j'étais singulièrement déçu. Mes Nubiens m'avaient déclaré plusieurs fois que pour rien au monde ils ne me suivraient, si je déployais mon drapeau ; je n'avais plus le moyen de les convaincre de leur sottise. Le déploiement de la bannière musulmane sur les possessions d'un Français est la preuve la plus manifeste du peu d'influence que les négociants de Khartoum ont sur leurs mandataires.

Il n'y avait pas un seul chrétien à la zèriba d'où l'état de choses n'avait rien qui dût surprendre; mais un compatriote des Poncet, je n'en doute pas, eût gardé le silence, ou porté un jugement plus sévère que le mien.

Le commerce d'esclaves, dans toute cette région, est non moins tacitement reconnu que, chez nous, les actes des courtiers marrons ne le sont à la Bourse ; et les frères Poncet avaient eu beaucoup à souflrir de leurs employés. Les accusations dont ils avaient été victimes à cet égard, et la difficulté d'agir sur les coupables, leur avaient fait d'abord limiter le nombre de leurs établissements dans le pays du Haut-Nil, où d'ailleurs l'insignifiance des béné fices du commerce honnête ne leur permettait pas de lutter avec les compagnies voisines, qui ne reculaient devant rien pour s'enrichir. Puis ils s'étaient lassés des opérations qui, malgré eux, se faisaient sous leur couvert ; et, l'année précédente, ils avaient cédé leurs zèribas au gouvernement égyptien, dont ils devaient toucher, pendant trois ans, tant pour cent du chifi're des produits. C'est ainsi que la dernière maison européenne s'est

retirée du commerce de Tivoire dans la région du Nil-Blanc, où les Européens l'avaient fondé. Le gouvernement vice-royal, qui supposait au monopole de ce commerce une brillante perspective, donna comme prix d'achat une somme importante; sa confiancf toutefois ne paraît pas avoir été de longue durée, car il ne profita môme pas de la position qu*il avait acquise.

Une route directe, allant du Rohl chez les Momboulfous, sans traverser le pays hostile des Niams-Niams, faisait de Mvolo le point le plus rapproché de la source de l'ivoire ; et dans les derniers temps les frères Poncet envoyaient cha(|ue année deux expéditions chez les Mombouttous de la province orientale, ce qui doublait leurs bénéfices. Il faut donc que le gouvernement ail été mal conseillé par les autorités deKhartoum, puisque, malgré cet avantage que ne possédait aucune autre zèriba, TafTaire avec les Poncet était à peine terminée que rétablissement passa aux mains du fils de Ghattas, qui obtint cette localité productive pour lui et pour ses descendants.

Il semblerait naturel de penser que la résolution, de la part du gouvernement, de s'emparer de la traite de Tivoire dans celle province, serait d'un bon augure pour l'avenir du pays, et aurait pour résultat de substituer le règne de la loi à celui de la violence, qui seul existe dans la contrée; mais il est douteux que la réalisation de ce projet tourne au bénéfice des indigènes. Au moyen d'un capital plus considérabje que celui dont peuvent disposer les traitants deKhartoum, il est certain que le commerce acquerrait beaucoup d'importance, que de nouveaux produits seraient découverts, et qu'il y aurait là de nouvelles sources de richesse. Mais comme je l'ai dit ailleurs, toute réforme exige un personnel en rapport avec la tâche que l'on se propose, et les gens auxquels le vice-roi pourrait confier ses intérêts en toute sécurité font complètement défaut. Toutes les entreprises commerciales dans cette région sont liées plus ou moins à la traite de l'esclave. Pour faire qu'il en soit autrement, une force imposante serait nécessaire, et l'on ne peut songer à l'établir : les Nubiens seuls peuvent supporter le climat, et les Nubiens sont indisciplinables.

Je ne parlerai pas du penchant irrésistible que tout fonctionnaire du Klîédive, qu'il soit Turc ou Égyptien, a pour la traite de l'homme ; je ferai seulement observer que la suppression de l'odieux trafic, et l'établissement d'un impôt régulier dans les pays du Haut-Nil, resteront impossibles tant que le Darfour,

t-iàfc

Non moins originale que ses alentours, la zèriba elle-même était unique dans son genre. L'aspect chaotique de ses pilotis, de ses entassements rocheux aurait troublé le sommeil d'un être sensitif. Il y avait quelque chose du rêve de l'antiquaire dans cet amas compliqué de huttes et d'eslacades, près d'un monceau de granit, d'où s'élançaient flërement des palmyras; quelque chose de ce rêve dont j'ai vu le tableau, rêve où les objets façonnés de main d'homme s'animaient et prenaient des formes à la fois connues et fantastiques. Ici les toits ronds et pointus des cases, sur leurs plates-formes d'argile, ressemblaient à des cornets posés sur une table.

Devant l'enceinte, s'étalait la grande ferme, avec ses troupeaux de bœufs et de vaches, soignés par des Dinkas ; avec ses tas de fumier toujours brûlants, ses hangars : couvertures de chaume jeté à poignées sur des pieux tortus, et abritant des couches de cendre, où les pâtres s'enivraient de la fumée des tas de bouse.

Cà et là, des eslacades de formes diverses avaient été faites en imitation des forts que les indigènes construisaient à l'époque où ils étaient les maîtres du pays, et avaient pour objet comme autrefois de servir de refuge aux défenseurs de la place.

En parfaite harmonie avec l'étrangeté du paysage et la bizarrerie de l'architecture, étaient les damans, qui habitaient les crevasses du gneiss. Dès que le soleil était couché, ainsi qu'au point du jour, on les voyait partout accroupis comme des marmottes à l'entrée de leurs cavernes, où, à la moindre alerte, ils se précipitaient avec la rapidité de la flèche, en grognant et en clappant d'une façon étonnante.

Par suite du bruit qu'ils émettent, ces êtres curieux ont reçu des Nubiens le nom générique de kehko. L'espèce en est répandue dans tout le i)ays du Nil, où elle offre un grand nombre de variétés, peu différentes les unes des autres, et néanmoins distinctes : chaque contrée semble avoir son représentant spécial de la race. Ce n'est pas seulement dans les montagnes d'Abyssinie et du Ilaut-Sennaar que se trouve le daman; il habite les monts des steppes de Beyoudah, et les îlots rocheux, cônes et mamelons, qui donnent un caractère particulier au paysage du Taka et à celui du Kordorfan méridional. Une autre espèce joue un grand rôle dans le midi de l'Afrique; enfin, l'Arabie, le Sinai et les montagnes syriennes ont aussi leur daman. Celui duMvolo répond, à beaucoup d'égards, au portrait que Bruce nous a donné de Tespèce abyssinienne. Selon toute apparence, il fait sa nour-