CHAPITRE X

riiomme pourrait se faire un auxiliaire iiiajjpréciable, devait, être rangée, comme le lamantin, l'aurochs et le dronte, parmi les espèces éteintes?

Ce fut une chose extrêmement pénible que notre étape au milieu de CCS grandes herbes. Le passage était des plus étroits, et il fallait marcher à pied ferme sur les chaumes résistants, sous peine de trébucher à chaque pas. Enlin, vers midi, nous atlei-

Jeune booime niam-niam.

gnlmes le village et la mbanga du chef, ainsi que dans la contrée s'appelle la résidence du souverain.

En un clin d'œil je me vis entouré d'un Ilot d'indigènes, qui se pressaient pour voir l'homme blanc, dont ils avaient beaucoup entendu parler. C'était la première fois que je me trouvais avec des Niams-Niams en grande tenue; ils avaient pour draperies des peaux de bêle, ainsi qu'il convient à un peuple éminemment chasseur, et le corps tigré de noir avec le suc du fruit d'un

Mounza se soient laissé traiter par moi, je n'ai jaofiais été leur hôte. Il est d'ailleurs excessivement rare que les Nubiens mangent avec les naturels; non par scrupule religieux, mais simplement parce que ce n'est pas leur usage. Un énorme pot de terre à quatre goulots, et rempli de bière d'éleusine, m'avait été donné; je le passai à mes Nubiens qui s'en réjouirent, leur pays ne fournissant aucun breuvage qui puisse entrer en comparaison avec la bière des Niams-Niams.

Le présent que je fis à Nganyé consistait en une grande quantité de verroterie d'un rouge grenat, pareille à celle qui est en vogue sur les marchés de l'Inde. Ma collection de grains de verre ayant été formée, non pas au point de vue de l'échange, mais exclusivement pour faire des cadeaux, ne renfermait que des sortes complètement nouvelles dans le pays. Nganyé, voulant m'étre agréable, porta la riche parure dont je lui avais fait présent; mais, d'habitude, ainsi que tous les chefs de celte région, il a pour système de ne porter aucun article de provenance étrangère.

Le 3 février, dans la nuit, il plut de nouveau ; mais pas de manière à traverser le chaume des cabanes que nous avions improvisées C'était la Iroisii'me fois qu'il pleuvait de la saison; et bien qu'il ne fût tombé qu'une quantité d'eau insignifiante — quelques millimètres seulement, — reffet produit fut électrique. L'herbe nouvelle surgit parmi les tiges carbonisées, témoignant de Tinfluence que ce faible arrosage avait eue à la fois sur la végétation et sur la terre craquelée par la sécheresse.

Une large vallée, où des cultures alternaient avec la savane, et où serpentait le lit d'un cours d'eau, alors desséché, entourait la mbanga. Nous la traversâmes; puis, ayant monté la côte opposée, nous fîmes une lieue dans la direction de l'ouest, en reprenant le sentier que nous avions suivi pour venir. La chasse étant finie^ tout le chaume avait été brûlé; nous marchions donc littéralement sur un lit de braise et de cendre noire, au grand détriment de la blancheur de mon costume, et plus encore de mon savon, fait à si grand'peine avec de l'huile de sésame, de la cendre de bois et des coquilles.

Au pied des buissons carbonisés, l'herbe nouvelle, qui commençait à poindre, formait une ligne de verdure; et, çà et là, quelque fleur épanouie dans ce fond noir vous surprenait par sa beauté. On aurait dit que ces fllles précoces de la flore n'avaient attendu que la première pluie pour s'échapper du sein de leur