CHAPITRE I

Hatamma est une ville populeuse, mais sans caractère et sans yie. Les maisons, construites avec le limon du Nil, sont insignifiantes et irrégulièrement groupées : un amas d'énormes fourmilières. Pas un arbre ne prête l'ombre de son feuillage à ses rocs poudreuses et d'une malpropreté indicible.

L'accalmie, qui nous y arrêta, et l'ennui d'un pareil séjour inspirèrent à mon domestique Arbàbe toutes sortes d'extravagances. Je lui donnai une partie de ses gages ; sur-le-champ il prit une femme, choisie dans le cercle de ses compatriotes. Deux jours après, l'épousée était rendue à sa famille pour y attendre iDdëfiniment le retour de son mari. Arbâbe s'était déjà marié plusieurs fois & Khartoum, ce qu'il faisait à chaque voyage, et ce qui, chez lui, devenait une habitude.

A partir de Hatamma, la scénerie fut pleine de charme. Cet éloge est surtout applicable à la vue que présentent les tles du fleuve. Entre File de Marnad et le pic insulaire de Rahouyan ^, c'est-à-dire dans toute l'étendue de la sixième cataracte, elles sont tellement nombreuses que personne n'a la prétention d'en connaître le chiffre précis ; d'où les mariniers les appellent les Qmtre^ingtrdix-neuf Iles. Avec cela, des rivages offrant une perspective des plus attrayantes, et procurant des jouissances que nul autre parcours fluvial ne saurait donner plus complètement, be superbes massifs d'acacias, de trois variétés, mêlés à des groupes de jujubiers, enguirlandés du feuillage des lianes, font ressembler cette profusion d'Iles à autant de corbeilles de ver- <lure, posées sur l'eau ; tandis que les déOlés de Sablouk, dont les falaises de granit dénudé et les eaux tumultueuses rappellent le Bingerloch, opposent leur sauvagerie pittoresque à ces riants bosquets.

Très-frappante est l'extension du Nil en amont des cataractes, lorsqu'au sortir de ces gorges, où, resserré entre des murs de quelque cent pieds de hauteur, il n'avait plus que l'aspect d'un torrent de montagne, on le voit se déployer avec une majesté qu en Egypte il a perdue depuis longtemps.

Au-dessous de leur rencontre, les eaux du Nil-Blanc et celles du Nil-Bleu restent distinctes sur une longue étendue. Il est trèsprobable qu'à certaines époques le niveau des deux courants présente une différence de plusieurs pieds. Le nilomètre, que Ion se propose d'établir dans cette région, devra donc être placé

1* Ce pic & cinq cents pieds de hauteur

en aval du confluent, aGn que, par le télégraphe, on puisse transmettre au Caire la nouvelle exacte de Tétat du fleuve.

Dans la vallée nubienne, tout le charme a disparu. L'aspect de la contrée est extrêmement misérable, et non moins pitoyable est la condition des habitants. Depuis dix ans, par suite du chiffre croissant des taxes et de l'amoindrissement de la production, les choses ont toujours été de mal en pis. Celui qui passe ne voit qu'une faible partie de cette misère, profondément enracinée. Il aperçoit le résultat, sans en découvrir la cause; et les rapports contradictoires qu'il entend ne lui permettent pas de se faire une juste idée de la situation du pays. Il lui faudrait & la fois écouter les plaintes du peuple et les objections que le gouvernement leur oppose avec quelque apparence de raison. Dans tous les cas, il est évident que la culture du sol décline, que la pénurie augmente et que la disette est de plus en plus commune. Cette année, moins de deux mois après la moisson, le prix courant du roup* de sorgho s'est élevé à un dollar. Déjà, en 1866, on m'avait désigné trois grands villages dont tous les habitants avaient émigré. Celte fois encore, j'avais sous les yeux des preuves d'une pareille détresse. Entre Damer et Chendy on semblait effrayé de la dépopulation. Les hommes non mariés vont & Karthoum se mettre au service des traitants en qualité de soldats; les autres renoncent à la culture, et emmènent leurs chèvres et leurs moutons au désert, où ils essayent de la maigre vie des pasteurs.

Le 1" novembre, à midi, nous atteignîmes Karthoum, dont le port était animé par des centaines de bateaux. Le consul germanique, Hcrr Duisberg, qui avait eu pour moi tant de bontés, lors de ma première visite, me fit de nouveau le meilleur accueil. Je trouvai, dans sa demeure élégante et spacieuse, à la fois repos et confort, tout ce qui pouvait me donner des forces pour accomplir ce que j'allais entreprendre.