CHAPITRE II

ment de la rencontre, se balançait sur la corne gauche du buffle. Mon autre compagnon, chargé de ma carabine, avait immédiatement tiré sur la bête : les deux coups avaient raté. Pas le temps de délibérer, il fallait agir ; l'homme saisit une petite hache de fer et la lança à la tête de l'ennemi dont il se trouvait à une vingtaine de pas. Bien visé ! D'un bond prodigieux la bête se jeta dans les roseaux, brisant les tiges sous son énorme poids et faisant trembler le sol. Rugissant et grondant, bondissant toujours, se jetant de côté et d'autre, elle fuyait affolée. Comme il était possible que le troupeau la suivit, nous primes les raîfles et nous nous élançâmes vers un arbre voisin. Hais bientôt le bruit s'apaisa et nous revînmes près de Mohammed. Il avait la tête clouée au sol par des tiges aiguës de roseaux brisés, qui lui traversaient les oreilles. Toutefois -son état n'avait rien de très-grave. La corne l'avait frappé à la bouche, lui avait enlevé quatre dents de la mâchoire supérieure; et, avec de menues fractures, c'était 1& tout le mal que lui avait fait la bête. Trois semaines après il était guéri et recevait une gratification de quarante thalaris^ pour le dédommager des quatre dents qu'il avait perdues. Cette libéralité de ma part rendit très-vif, chez mes hommes, le goût des entreprises, et les disposa on ne peut mieux en ma faveur.

Après une longue route nous revîmes tout à coup des montagnes ; c'étaient les deux pics de Nyémati, deux masses granitiques imposantes qui s'élevaient sur la droite. Nous nous arrêtâmes en face de ce pic, dans une ile où un certain nombre de Baggaras avaient dressé leurs tentes.

« Habbabkomn^ habbabkoum adhéra (bons amis ! bons amis !) » s'écrièrent mes gens à maintes reprises, dès qu'ils aperçurent leurs bruns frères en religion. Semmen et rob (beurre et lait de beurre) furent ensuite demandés de notre côté, tandis que les autres criaient : « Esh! esh! » ce qui veut dire du grain. « Du grain! répondirent mes hommes, c'est à peine si nous en avons assez pour nous. » Et les cris de semmen! et d'abbabkoum! retentirent de nouveau. Enfin nous abordons, et nous voilà embrassant les amis avec une effusion excessive; mais cela ne dure pas longtemps. Tout ce que l'on nous présente nous est offert au prix du marché de Khartoum; et dès qu'il est entendu que nous ne pouvons rien avoir sans l'acheter, mes hommes

l. Dollars de Marie-Thérèse.

confèrent aux habbabkoum le titre de nas-bataline^ qui signifie gredins.

Les femmes sont plus courtoises ; elles font assaut d'amabilité pour entraîner le plus d'arrivants possible aux cabarets qu'elles ont improvisés chez elles, comptant sur la soif inextinguible des gens de Khartoum. Avec ces femmes, toutes de foyer, et néanmoins peu accoutumées à entretenir le feu de Vcsta, mes hommes passèrent leur journée de halte en débauches. Quant à moi, je flânai dans la steppe voisine, donnant du biscuit aux enfants, comme ailleurs j'aurais donné des bonbons.

Les Baggaras possèdent tout le territoire qui, du Kordofan et du Darfour, s'étend vers le sud jusqu'aux points de la rive qu'habitent les Dinkas et les Chillouks. Une portion d'entre eux — dans l'est, on peut dire un tiers — payent tribut à l'Egypte. Leur nom de Baggaras signifie vachers ; le bétail, en effet, constitue leur seule richesse. Toutefois ils ne ressemblent guère aux bergers de nos idylles : ce sont des cavaliers belliqueux, habitués dès l'enfance au maniement des armes, et les bandits les plus audacieux qu'il y ait parmi le^ nomades éthiopiens. Ils attaquent l'éléphant à l'épéc et à la lance, prouesse qui n'est pas moins périlleuse que ne le serait de jouer avec des lions et des léopards, ainsi qu'avec des chats.

Beaucoup de ces intrépides se louent aux marchands de Khartoum pour les expéditions qui s'organisent dans les établissements. Quelques-uns vinrent m'offrir leurs services, s'imaginant que la chasse à l'esclave était mon but. Je n'acceptai pas leurs offres; mais, si je n'avais aucun penchant à les prendre pour auxiliaires, il me fut difficile de ne pas donner cours & l'admiration que m'imposaient leurs formes athlétiques, la vivacité et l'aisance de leurs mouvements.

Les Baggaras parlent un arabe soudanien passablement pur. Leur physionomie est peu sémitique; j'ai trouvé chez eux un assez grand nombre de visages qui, par leur expression, me rappelaient ceux de mes amis d'Europe. Je maintiens, sans crainte de me tromper, qu'ils constituent la plus belle race de nomades qui soit au bord du Nil. Une longue chemise d'un bleu indigo, pareille à celle des paysans d'Egypte, compose dans cette tribu le vêtement de la multitude. Les riches portent des robes d'écarlate et d'indienne à ramage, et tous témoignent d'un goût très-vif pour la parure ; j'ai été surpris de cet amour de la toilette chez une race d'un titre aussi élevé.