CHAPITRE III

qui, pendant les frimas, viennent respirer où la glace est ouverte. Si, ayant saisi une de ces fleurs, vous la laissez échapper, il arrive que toute la plante se détend, se replie et disparaît sous la couche d'herbe.

Pendant Taprès-midi, notre course fut nord-ouest et ouest-nordouest, ce qui est la direction générale de la rivière des Gazelles dans toute la moitié de son cours inférieur. Le canal s'élargit de nouveau; ses .rives continuaient à être bordées d'une jungle impénétrable. De remarquables oiseaux aquatiques, au plumage foncé (P/o/MS melanogaster)j se voyaient en grand nombre à la lisière du canal, perchés sur les massifs, d'où ils guettaient leur proie. De temps à autre l'un d'eux plongeait vivement, reparaissait, ayant au bec un petit poisson, et reprenait son perchoir. Les gens de Khartoum appellent cet oiseau ghattas^j nom qui, pour moi, avait un intérêt spécial, étant celui de mon protecteur.

Depuis quelques jours, au moment où le soleil allait se coucher, apparaissaient des myriades de moucherons verts. Bien qu'en eux-mêmes ces insectes ne fussent pas nuisibles, ils n'en étaient pas moins fort désagréables en raison de leur bourdonnement, et de la toux qu'ils provoquaient par leur grand nombre. La nuit arrivée, ils opéraient leur retraite presque aussitôt, et ne revenaient qu'au point du jour. Beaucoup plus persévérants étaient les moustiques à jambes tachetées, qui commençaient à nous assaillir lorsque les nuits n'étaient pas assez fraîches pour les retenir au gîte. A bord, chaque homme était pourvu, à leur sujet, d'un sac de calicot où l'on s'enfermait pour dormir: ce qui soumettait le reclus à la température d'un bain de vapeur. Ces moustiques faisaient moins de bruit que les moucherons verts; mais ils vous lardaient bel et bien et avaient une extrême habileté pour gagner la peau à travers la toile de colon la plus épaisse. Sans moustiquaire, pas moyen d'échapper à leur suçoir. Toutefois la démangeaison qui résultait de leur piqûre durait moins longtemps que celle dont leurs parents du nord sont la cause ; et je les regardai comme & peu près indignes de l'attention d'un homme qui a grandi parmi les cousins des marais de la Prusse.

Le Bahr-el-Ghazal peut, à certains égards, être comparé à la section de la Havel qui s'étend de Potsdam à Brandebourg. Tous les deux sont couverts d'un excès de végétation ; et les plantes

K Mol arabe qui signifie plonger.

qui composent ces tapis flottants offrent en grande parti.e les mêmes caractères génériques. Très-souvent la passe n'était suffisante que pour une seule barque ; mais nos perches les plus longues n'atteignaient pas le fond : ce qui faisait juger de l'énorme volume d'eau caché par les herbes , celles-ci ayant de chaque côté une largeur de deux cents pas. Les rives, qui alors étaient découvertes, présentent à l'époque des grandes eaux l'aspect d'un lac. L'uniformité de niveau empêchait le regard de s'étendre au loin ; mais je n'eus qu'à monter sur le toit de ma cabine pour découvrir toute la plaine jusqu'aux bois qui fermaient l'horizon, et je pus estimer approximativement la largeur du lit de la rivière. Nulle part cette largeur ne me senibla atteindre les huit ou neuf milles de la vallée d'Egypte ; et, sans autre preuve, je ne saurais être de l'avis des voyageurs qui ont décrit ce bassin d'inondation comme un lac ou un marais sans limites.

Dans cet endroit, ni crocodiles, ni hippopotames ne furent observés. Le peu de fixité des rives empêche les premiers de s'y établir; et l'absence de bancs de sable, qui sont nécessaires à leur genre de vie, a fait chercher aux autres une retraite dans les étroits courants de l'intérieur*.

Notre second jour de route sur le Ghazal nous fit arriver au district des Nouôrs. Nous trouvâmes ces derniers ^^ardant paisiblement leurs troupeaux à côté de leurs cases, et ne témoignant aucune frayeur de notre approche. On me les avait représentés comme un peuple intelligent, n'ignorant pas ce qu'il avait à espérer, ce qu'il avait à craindre, et disposé à entretenir de bonnes relations avec les gens de Khartoum, qui d'autre part ne commettaient aucune violence sur son territoire. Deux ans et demi après, tout cela était changé ; et lors de mon retour le débarquement était impossible.

La plupart des villages des Nouërs sont placés à un endroit où le Ghazal décrit une courbe, et se dirige du nord-est au sud-ouest. Comme nous passions devant les enclos établis sur les deux rives, mon regard fut arrêté par de grands oiseaux qui allaient et

1. En 1854, Petherick a trouvé là de nombreux hippopotames. « Une fois, dit-il, pas moins de cinq de ces monstres attaquèrent notre barque en môme temps. » El vers Textrcmité du lac (ce qui était la partie inférieure du Ghazal), son cuisinier, assis sur le plat-bord , le dos tourné à la rivière, fut saisi par un hippopotame qui le broya entre ses énormes mâchoires. En 1863, les crocodiles abondaient un peu plus haut, et rendaient les abords du mechra excessivement dangereux.

[Note du traducteur.)