CHAPITRE IV

voyage, qui, au total, était d'un peu plus décent quarante-neuf kilomètres. Ce fut le 28 mars, dans le courant du jour, immédiatement après l'accident de fusil dont j'ai parlé plus haut, que nous nous remîmes en route pour la zèriba de Ghattas. La quantité de viande qu'ils venaient d'absorber empêcha nos porteurs d'avancer avec leur vitesse ordinaire. Après trois heures de marche, on s'arrêta à côté d'un puits de vingt pieds de profondeur, qui se nomme Pamog.

Le lendemain, la route nous Qt traverser une forêt, d'où nous entrâmes sur le territoire des Al-Ouadjs. A notre approche les habitants, saisissant leurs arcs et leurs flèches, quittèrent leurs demeures, et comme un gibier en alarme se jetèrent dans le fourré. D'après les Dinkas qui nous servaient d'interprètes, les Al-Ouadjs ne sont pas de leur race; ils forment parmi eux une enclave, un groupe isolé et d'origine inconnue.

J'entrai dans les bois pour y chercher des plantes ; à chaque pas nous faisions partir des gens qui fuyaient devant nous, ce dont mes compagnons étaient fort inquiets ; ils croyaient toujours qu'une volée de flèches allait sortir de chaque buisson. Il est certain qu'après le traitement qu'ils ont fait subir aux indigènes, les oppresseurs ne doivent pas en attendre un accueil hospitalier.

Nous aurions marché beaucoup plus vile sans la nécessité où nous étions, à chaque halte, d'envoyer à la ronde, souvent à une grande distance, chercher du grain pour la caravane. C'était chaque fois un retard de quelques heures, les fermes étant fréquemment désertes ou mal approvisionnées.

Le district des Al-Ouadjs se compose d'une forêt presque ininterrompue, située au milieu d'une vaste plaine découverte. Pendant la saison pluvieuse, c'est un immense bourbier. Partout se voyaient des traces d'éléphant. A droite et à gauche, sur l'herbe rude, trottaient des girafes en balançant la tête. Quel étrange aspect ont ces animaux quand ils courent ! Vus à travers le voile grisâtre du matin, ils apparaissaient à demi fantastiques , à demi grotesques ; on les aurait pris pour les ombres subitement évoquées par le machiniste d'un théâtre de dernier ordre, héros d'une féerie mal montée, glissant derrière leur nuage en saluant le public et en lui faisant des signes.

Après axoir passé la bourgade des Al-Ouadjs, nous fîmes trois lieues dans la forêt; puis ayant débuché, nous nous retrouvâmes dans la steppe. Le jour suivant, à midi, nous entrions chez les

Diouirs, dont le territoire est une plaine argileuse, entièrement dépourvue d'arbres. Les gens de Khartoum, pour qui les noms indigènes sont difficiles à prononcer et qui ne parviennent jamais à le faire correctement, appellent les habitants de ce district les Dyérahouils. Tous les grands villages étaient abandonnés par suite de la sécheresse ; la population se trouvait alors près de la rivière.

Des marches forcées remplirent les deux nuits suivantes. Comme le soleil allait paraître, nous atteignîmes la première inégalité rocheuse de la plaine, dont le niveau s'élevait sensiblement. La forêt succéda à la steppe, où quelques broussailles ne reposaient la vue que de loin en loin. Un feuillage luxuriant s'offrit & nos regards, présentant une de ces limites de végétation, limites frappantes que l'on rencontre si rarement en Afrique. Je fis encore trois lieues (onze kilomètres] à compter de ce point intéressant; et la partie préliminaire de mon voyage fut accomplie : j'avais gagné la principale zèriba de Ghattas, qui devait être mon quartier général au moins pendant plusieurs mois. La route que j'avais faite, à partir de Berlin, était alors de trois mille six cents milles.

CHAriTRE V.

Réception à la zèriba. — Population. — Fertilité. — Salubrité. — Agissements. — Triste avenir du commerce d'ivoire. — Idrîs, agent en chef. — Arrangements domestiques. — Beauté du printemps. — Zèriba de Guire. — Un coin de forêt primitive. — Girafes. — Bambous. — Festival nègre. — Excursion. — Le Diour et la Vaou. — Désertion. — Bon accueil. — Le marquis Antinori et M. Vayssière. — Un ancien serviteur de Petherick. — Hornblend. — Hauteur des eaux du Diour. — Enthousiasme d'un Nubien.-— Une zèriba modèle. — Première vue des Niams-Niams. — Un traitant. — Zèriba Agad. — Fruits comestibles. — Buffles. — Instabilité des habitations. — Caama et leucotis. — Papillons. — Babouins. — Palmiers de Pharaon. — Les Diours. — Leur race. — Fonte du fer. — Construction des huttes. — Idylle. — Arcs servant de pièges. — Travail des femmes. — Tombeaux. — Soins donnés aux enfants et aux vieillards.

Malgré tout ce qu'on m'en avait dit, je ne me faisais qu'une idée très-imparfaite d'une zèriba; la nature des bâtiments, les lois, les usages, le genre de vie, n'étaient dans mon esprit qu'à Tétat de rêve; ce fut pourquoi, à mesure que nous approchions de rétablissement de Ghattas, ma curiosité devenait de plus en plus vive. A une demi-lieue de la place, nous nous arrêtâmes pour annoncer notre arrivée par les salves d'usage; puis la caravane se remit en marche. Monté sur un âne et entouré de ma suite, je conduisais le cortège. Des chaumes se déployaient en face de nous; çà et là de grands arbres, qui par leur verdure contrastaient agréablement avec la teinte grise et morne de la steppe, brisaient seuls l'étendue. Bientôt surgirent de la plaine des toits coniques, embrassant presque tout l'horizon. Je cherchai vainement les murailles, les bastions, les tours dont je me figurais que toute zèriba devait être munie. Au fond, il y avait peu de différence entre ce qui m'apparaissait et les villages des Dinkas, éparpillés dans les champs.

Une foule bariolée de couleurs vives se présenta etjnous offrit ^^ spectacle animé, qui rompit tout à coup la monotonie^de celte campagne africaine, où je ne l'attendais pas. De nombreux fusils rouilles nous saluèrent de leurs décharges. Toutes les dispositions avaient été prises pour nous recevoir avec honneur. L'agent

de Ghattas, en beau costume oriental, vint à ma rencontre avec des gestes de bienvenue et me conduisit vers la hutte qui m'attendait depuis déjà plusieurs semaines. Je vis alors qu'au milieu des cases se trouvait un espace quadrangulaire, entouré d'une haute palissade. Notre caravane, drapeaux baissés, franchit l'étroit portail de cette enceinte au bruit des tambours et des tamtams.

De cette grande zëriba, chef-lieu des établissements de Ghattas, relevaient cinq zèribas moins considérables, situées dans le pays voisin des Bongos, et quatre autres plus éloignées. Ce comptoir principal se trouvait à la frontière de trois peuples de races différentes : les Dinkas, les Bongos et les Diours. Insignifiant au début, il avait gagné en treize ans une énorme importance. Des Nubiens, des Ghellâbas et d'autres marchands avaient fixé leur demeure sur de grands domaines enclavés dans ses limites, et y complétaient leurs achats d'esclaves pour les envois qu'ils faisaient dans le Darfour et dans le Kordofan. La garnison était presque entièrement composée de natifs du Dongola; on y trouvait néanmoins quelques indigènes du Kordofan et quelques Cheighiehs ; elle constituait, en y joignant les nombreux employés de Ghattas, une force armée permanente de près de deux cent cinquante hommes. Aux employés et aux soldats s'ajoutaient plusieurs centaines d'esclaves des deux sexes, ouvriers et serviteurs, et quelques autres centaines réservés pour la vente, ou destinés à payer en nature une partie de la solde des troupes. Bref, la zèriba avait une population agglomérée d'au moins un millier d'âmes.

Autour de l'établissement s'étendait une vaste plaine enclose d'une épaisse forêt, dont les arbres avaient rarement plus de quarante pieds de hauteur. Cette plaine, à deux milles & la ronde, était divisée en lots nombreux, soigneusement cultivés par les gens du pays, et fournissait la majeure partie du grain nécessaire à la zèriba. La fertilité du sol, bien supérieure à la moyenne de celle des autres terres du district, y avait fait élever nombre de petits villages, appartenant aux indigènes des trois races voisines. Les habitants de ces bourgades étaient les cultivateurs des lots en question, dont la couche d'humus repose sur un minerai de fer et a trois ou quatre pieds d'épaisseur. L'extrême fécondité des tropiques se montre bien dans ces champs qui, lorsque je les ai vus, étaient ensemencés depuis treize années, sans qu'on y eût fait de jachères, et sans autre fumure que celle

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