CHAPITRE V

fréquemment. Elle se rencontre en général par petits groupes de cinq à dix bêtes, et principalement en lieu désert. Dans les endroits cultivés, le bubale recherche les forêts de 6iisA' qui avoi-

Antilape leucoUs (mile).

sinent les cours d'eau, bien qu'il ne paraisse jamais dans les vallées que ceux-ci traversent. Il fait sa méridienne en restant debout,.appuyé contre les arbres, ou 4 la muraille d'une fourmilière;

Antilope leucotis (f«melle).

et la similitude que présente la couleur de sa robe avec cettedu fond qu'il a choisi lui permet souvent d'échapper aux regards. Pendant

I. Nous coruerroDS ce mot qui signifie buisson et qui désigne, on Arrïque, cei boU composés d'arbres peu élevés, souvent éplDeui et buissonoants, bois fourrés ds broutuilles, que l'on y rencontre dans tous les lieux secs. {NoUdairaducleur.) AD onui DB L'irtuQDi. 1—13

toute la saison pluvieuse, son pelage est d'un ton vif, le mapteau d'un brun jaune, et le ventre presque blanc; mais, en hiver, il devient d'un gris terne. Après l'antilope leucotis, le caama est le meilleur gibier du pays.

De tous les animaux de cette famille que j'avais rencontrés jusque-là, c'était le leucotis (antilope à oreille blanche) qui formait les bardes les plus nombreuses. En temps de sécheresse on le voit fréquemment dans les ouadis par troupes de cent à trois cents bêtes. Lorsque arrive la saison humide, il se retire dans les forêts plus élevées. C'est alors l'époque des amours, et la bande se divise. Très-gracieuse, Tantilope 'leucotis a les mêmes allures que le spring-bok, gazelle du midi de l'Afrique; comme celui-ci, elle court à toute vitesse, les jambes tendues, bondit souvent à quatre ou cinq pieds de hauteur; et, dans la barde, saute par-dessus ses compagnes. La femelle, qui n'a pas de .cornes, ressemble beaucoup, pour la taille et la couleur, à l'ialo (antilope atundinacea] : toutefois on Ten distingue aisément par le poil du métatarse, qui chez elle est noir, et qui chez l'ialo a une teinte grise.

Il y a, dans toute la contrée en question, des plaines dont le sous-sol est un minerai de fer limoneux très-souvent dénudé, plaines qui la plupart du temps sont stériles. Ce n'est qu'à l'époque où la pluie atteint son maximum que ces minières se couvrent d'herbe; et, relativement à la végétation qui l'entoure, celleci n'est qu'un maigre duvet, à peine comparable aux produits de nos plus mauvais pâturages. Sur ce plateau, les pluies de mars et d'avril commencent à emplir les dépressions et les crevasses. Les nombreux étangs, formés de la sorte, renferment une quantité de plantes aquatiques intéressantes, qui disparaissent totalement lorsque vient la sécheresse. Dans tous les endroits où elle surgit, la roche ferrugineuse se revêt à cette époque des fleurs roses du dianthéra, capparidée qui tient ici la place de la primevère et du silène visqueux d'Europe. Nulle part, sous les tropiques luxuriants, le paysage du lieu natal ne nous a été rappelé d'une manière aussi frappante que dans les endroits tels que ceux-ci, où, à la rive des précipices boisés, brillent ces tapis de dianthéra, que fait ressortir le vert gai des pelouses environnantes. Ces bouquets roses, décorant la pierre nue, groupée ellemême d'une façon pittoresque, rivalisent avec ce que j'ai vu de plus charmant; et tandis qu'ils enchantent les yeux, les gardénias répandent dans l'air un double parfum, qui semble vetiir d'un bois de jasmins et d'orangers.

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De même que dans nos climats, le mois de mai est ici le mois des fleurs, parmi lesquelles un monde de papillons passe sa vie éphémère. Ces insectes, en général, n'étaient ni plus grands ni plus variés de forme et de couleur que ceux d'Europe; mais réunis, ils présentaient un ensemble d'une grande beauté. La rosée ne suffisant pas à calmer leur soif, ils se rassemblaient en foules bigarrées autour des mares pour humer le précieux liquide. Si nombreux et si pressés étaient les buveurs, que d'un seul coup de filet j'en pouvais prendre une centaine. Ils continuèrent à former de ces essaims jusque dans les premiers jours de juillet; à cette époque, je les vis se jeter en masse au milieu du feuillage, donnant aux branches l'air d'être couvertes d'une floraison multicolore, ou bien s'abattre sur les roches, qu'ils faisaient ressembler à des prairies émaillées de fleurs. La quantité de lépidoptères est beaucoup plus grande dans cette province que dans les régions du nord de l'Afrique.

A deux lieues au midi de la nouvelle zèriba, se trouvait l'emplacement de celle qui avait été brûlée; on le reconnaissait à peine; ici la nature a bientôt fait disparaître ce qui reste d'un incendie, effacé tout vestige. La seule chose qui, en cet endroit, rappelât le séjour de l'homme était un champ de bananiers, d'une végétation vigoureuse, et dont le plant avait été pris dans le pays des Niams-Niams. Les Nubiens établis dans ces parages n'estiment que médiocrement les fruits et les légumes; leur peu dégoût pour le travail et l'indolence qu'ils y apportent, font que leurs, jardins sont très-négligés. Cependant, j'en ai eu l'expérience, tous les produits cultivés dans les régions méridionales peuvent s'obtenir ici avec très-peu de soins; dix-huit mois après qu'il a montré sa première pousse, le bananier y porte des fruits.

A cette place, les eaux du Diour sont abondantes et ombragées d'afzélias, de sysygiums et de filéas splendides. Les forêts de bambous, jungles impénétrables qui s'étendent sur les deux rives,, sont la demeure d'un grand nombre de babouins ursiformes. J'ai vainement poursuivi pendant des heures ces bêtes mugissantes. Dès que j'approchais, elles étaient assez fines pour quitter la branche où elles étaient à découvert et pour se cacher dans l'herbe, que le vent faisait onduler. Dans cette jungle pullulaient également les cochons à verrues {phacochœres)^ qui paraissent non moins difficiles à tuer que le sanglier d'Europe. La chasse de ces derniers avait d'ailleurs peu d'attrait pour moi, leur chair étant détestable .

En revenant chez Ghattas, je fis un léger circuit, afin de visiter le village d*un chef diour nommé Okële. Cette bourgade, située à Test de rétablissement, est au bord d'une petite rivière qui traverse un bois rempli des magnificences du pays des Niams-Niams : une enclave du sud exubérant au milieu des broussailles du nord. Je cherchai dans cette futaie le palmier que les gens de Khartoum appellent nekhl el Faraoun (dattier de Pharaon), et dont ils m'avaient fait une description qui tenait ma curiosité en éveil. Je reconnus bientôt que cet arbre merveilleux était le raphia mnifère^ qui croît largement dans toute rAfri(|ue tropicale, mais qui, dans cette direction, a probablement sa limite & l'endroit où je le voyais alors. Comme je viens de le dire, je trouvai dans cette course un nombre considérable de plantes et d'arbres qui caractérisent la flore des solitudes plus méridionales, entre autres le blippo [gardénia mallei fera) ^ dont la sève, couleur d'encre, est employée par les Niams-Niams et par les 3Iombouttous pour se peindre le corps.

Dans tous les villages où nous arrivions, les administrateurs ^ étaient toujours en grande tenue pour nous recevoir dignement, c'est-à-dire parés d'une longue robe de toile perse, qui est. leur costume officiel.

A ma vue, sans doute très-singulière pour eux, leurs yeux brillants étincelaient de joie. Ils s'empressaient de me conduire dans tous les coins de leur demeure, dont je me procurais toutes les curiosités, l'une après l'autre, dessinant ce qu'il n'y avait pas moyen d'emporter.

Bien que dans cette excursion, qui ne dura pas trois semaines, il m'ait été impossible d'explorer tout le district des Diours, je ne m'en suis pas moins familiarisé avec les coutumes des indigènes, coutumes dont le résumé terminera ce chapitre.

Diours signifie hommes des bois, hommes sauvages; c'est un terme de mépris appliqué par les Dinkas à cette peuplade, et qui fait allusion à la pauvreté, c'est-à-dire à la vie uniquement agricole de ceux qui la composent. Il est naturel que des gens qui ne possèdent, en fait d'animaux domestiques, que des volailles, quelques chèvres et pas de vaches, semblent très-misérables aux Dinkas, dont les troupeaux sont à la fois la richesse et l'orgueil. Quant à eux, les Diours se donnent à eux-mêmes le nom Je Louohs, et se prévalent de leur origine étrangère; ils tien-