CHAPITRE VI

écorce rugueuse, fendue régulièrement de façon à présenter des polygones, ajoute à sa ressemblance avec le cliône.

L'anogeissus à petites feuilles, très-commun dans le pays, a beaucoup de Taspect du hêtre.

Vodina et le kigelia représentent des noyers.

Si répandus que soient les arbres qui rappellent nos chênes, ceux qui ressemblent au marronnier d'Inde ne le sont pas moins. Dans le nombre figurent desvitex; entre autres le n>nA-o?i^s/rî', dont le fruit, en forme d'olive et à saveur douce, est recueilli assidûment par les indigènes et par le cochon à verrues, qui Taiment avec passion. Un autre fruit très-recherché est celui du diospyros mespilifonnis.

On peut dire que, sous le ra[)port de Técorce et du feuillage^ le platane est représenté ici par le stercuiia tomentosa, arbre splendide qui est assez largement répandu dans toute l'Afrique tropicale.

A la place des saules, cette région nous présente Yanaphrenium ; et le voyageur croit y voir sans cesse le gracieux caroubier.

Le parkia^ Tun des arbres imposants qu'il y rencontre, a presque la même feuille que le poinciana (poincillade ou flamboyant). Ses fleurs à longues étamines, et d'un rouge de feu, sont réunies en une toufi'e pendante; à ces fleurs succède un paquet d'énormes gousses, longues d'un pied, où les graines sont revêtues d'une poudre jaune. De même que les Peulhs du Foutah Djalon de l'Afrique occidentale, les Bongos mêlent à leur farine cette poudre amylacée et paraissent goûter ce mélange; mais il faut un palais africain pour en supporter l'odieuse saveur.

Toutefois abondent les types végétaux auxquels nous ne sommes pas habitués, et qui n'ont aucun rapport avec ceux de nos climats. Ce n'est pas seulement par leur vie exubérante ou parleur noblesse qu'ils attirent le regard, mais par la nouveauté de leurs formes et par la grâce dont ils sont pourvus. Nulle production européenne ne représente Vanona senegalensis, aux larges feuilles d'un vert bleu, au i)etit fruit agrégé, dont la pulpe, aromatique et d'un rouge sombre, a quelque chose de cette qualité séduisante qui a valu au chérimolia sa réputation de roi des fruits. Mais il est difficile de se procurer un bon échantillon du fruit de cet anone, car les oiseaux en épient si avidement la maturité qu'on le cherche souvent en vain pendant plusieurs mois.

Beaucoup plus étrange est le superbe euphorbe candélabre, qui s'est modelé sur le patron du cactus d'Amérique.

Les palmiers ne se rencontrent pas assez fréquemment pour jouer un rôle important dans la scénerie, ou pour mériter une mention spéciale. On remarque néanmoins, près des rivières, des groupes de borassus; et le dattier sauvage [phœnxx spinosn) croît dans les marais des steppes.

Il y a ensuite de nombreuses sortes de figuiers à feuilles coriaces, auxquels se mêlent des rubiacées et des combrétacées à larges feuilles, espèces caractéristiques de la végétation africaine; puis les tamariniers aux couronnes cylindriques, et les gardénias, arbrisseaux nains et contournés.

Les acacias du Nil-Blanc ont ici leur frontière méridionale; et ce n'est qu'isolément et de loin en loin que se montre lebalanite, dernier souvenir des steppes de Nubie. Le tamarinier lui-même est devenu rare et ne tarde pas à disparaître. Chez les Niams- Niams je n'en ai pas vu un seul.

Dans ses traits généraux, la flore de ce district paraît offrir une grande conformité avec ce que l'on a découvert sur le plateau de l'Afrique occidentale, plateau dont les terrasses inférieures forment une bande étroite le long du rivage, et se distinguent par un luxe de végétation qui approche de celui de la nature brésilienne. Contrastant avec cette opulence, les parties élevées de l'Afrique tropicale, fourrées de buissons et d'arbres à basse tige, entremêlés de steppes, constituent peut-être, comme uniformité, la province la plus vaste de la géographie botanique. Du Sénégal aux bouches du Zambèse, et de l'Abyssinieau Benguéla, on peut assurer que l'Afrique se présente sous un double aspect, dont les caractères bien tranchés ne se fondent en aucun lieu. D'une part, le bush,dcs taillis et des steppes; de l'autre, des forêts vierges dans le sens américain. A l'ouest, le fait est prouvé par la différence qu'il y a entre la végétation des plateaux et celle des terres de la côte; dans l'intérieur, par le contraste que forment les bords des rivières avec les plaines qui les séparent. Chez les Bongos et chez les Diours, cette dualité n'existe pas ou n'apparaît qu'à titre d'exception, en raison du petit nombre des cours d'eau; mais dans le pays des Niams-Niams elle est des plus frappantes.

Si peu étendues qu'aient été les recherches des botanistes qui ont abordé cette immense région, elles n'en permettent pas moins d'estimer le nombre relatif des espèces. Il est certain que si l'on