Journal de Véri

mère : « Je n'aurai rien à me reprocher pour le choix du nouveau minisire de la Guerre. Je n'ai rien à dire, ni pour ni contre, ne le connaissant pas. »

Il n'était plus qu'à informer M. de Saint- Germain, lequel était loin de s'attendre à un pareil honneur. Maurepas rédigea le message, qui fut porté à Lauterbach par ce Dubois dont j'ai plus haut cité le nom. Dubois trouva le futur secrétaire d'Etat « dans sa basse-cour, en redingote et en bonnet de nuit, occupé à donner à manger aux poulets ' ». Il reçut la nouvelle avec stupéfaction : « Eh! quoi, murmurat-il, la cour de France se ressouvient encore de moi! » Puis il « pleura de joie et de reconnaissance », et se borna à demander « quelques jours de délai pour se faire faire un habit et acheter une voiture ». N'ayant point de laquais, il prit un paysan et, dans cet équipage, il s'achemina vers Fontainebleau. Son arrivée fut pittoresque. 11 débarqua le jeudi 26 octobre, à la nuit tombante. Personne ne l'espérait si tôt. « Il descendit au Cerf, place du Charbon, où l'aubergiste, ne le connaissant pas, refusa de le loger, l'assurant que, comme le nouveau ministre de la Guerre était attendu, toutes ses chambres étaient remplies par des militaires venus de Paris pour le voir -. » Il n'insista

1. Lettre du sieur Rivière au prince X. de Saxe, du 24 octobre 1775. Arch. de l'Aube.

2. Lettre du sieur Rivière du 27 octobre, et Journal de l'abbé de Véri.

pas davantage et « chercha gîte dans une auberge borgne, où il commanda son souper ». Ce fut là que Maurepas, prévenu de l'incident, le fit quérir pour l'installer dans le logement de feu le maréchal du Muy, où rien, du reste, n'était prêt, et où il dut « faire porter son souper d'auberge ».

MM. de Maurepas et de Malesherbes viiuent le chercher dans la matinée du lendemain pour le présenter à Louis X\I. « ^oici, rapporte l'abbé de Véri, son premier propos à M. de Maurepas : « Monsieur, vous m'avez tendu dans ma misère une main secourable'. Ce bienfait ne sortira jamais de mon cœur. Vous m'avez ensuite appelé ici; ce n'est pas de cela que je vous remercie. Si mes forces et mes talents peuvent suffire à la tache, j'en serai heureux. Si je n'y fais rien de bon, ma maison de campagne est toujours prête à me recevoir. » Son entrevue avec le Roi fut d'une simplicité cordiale. Louis XYI, dès qu'il le a il entrer, lui remit de sa main ce cordon rouge auquel il avait naguère renoncé, lui promit une somme assez forte pour « se meubler et monter sa maison », lui témoigna l'estime la plus flatteuse et la plus affectueuse confiance. Quand Saint-Germain sortit de la chambre du Hoi. « il l'ut facile de remar-

I. Le comte de Sainl-Oermain ayant jierdu la plus grosse partie de sa fortune par la mallxonnèteté d'un homme d'affaires, Maurepas, dès le début du règne de Louis XVI, lui avait fait donner une pension sur la cassette du Roi.

quel' la joie très vive qu'il éprouvait de son élévation ' » .

L'impression première du public, quand il connut le nom du nouveau secrétaire d'Etat, tut ime surprise profonde. « Ce choix est sublime, s'écriait madame de Civrac, et il faut qu'il le soit, car autrement il serait extravagant! » Les jours suivants virent se manifester, dans les sphères politiques, une satisfaction enthousiaste. Toute la France, à cette heure, semblait prise, en effet, d'une folie de réformes, d'une rage d'innovations, que le duc de Croy compare à la mode des « grandes plumes » pour la coiffure des femmes. On se flattait que Saint-Germain serait l'homme qu'il fallait pour assouvir cette fringale de changements. On le savait cassant et absolu dans ses idées, un peu « singulier dans ses mœurs », dénué d'intrigue, sans relations mondaines, sans attaches à la Cour; une légende se formait, qui le représentait comme un homme « sensible et sauvage », un bourru bienfaisant, un oms humanitaire, un Jean-Jacques en bottes et en casque, marchant droit son chemin, sabrant abus et préjugés, sourd aux lamentations des gens à privilèges.

Ces mêmes raisons qui lui valaient la faveur de la foule éveillaient les méfiances de quelques grands sei-

i. Mémoires da prince de Montbarrey.

gneurs et faisaient « trembler dans leur peau » les détenteurs de sinécures. On surprend l'écho de ces craintes dans les lignes suivantes, qu'écrit à Gustave III la comtesse de La Marck : « M. de Saint-Germain est une espèce de pourfendeur, cpii va d'estoc et de taille. Nous sommes dans un moment de crise; il faut espérer que le bon tempérament de la France supportera sans périr tant d'opérations cruelles. Nos ministres sont des chirurgiens qui nous coupent bras et jambes. »

Enfin, pour achever cette revue, les militaires, dans leur ensemble, applaudissaient à l'avènement d'un homme probe, instruit, courageux, épris du bien public, plein de bonnes intentions et d'idées généreuses. Quelques-uns cependant — non parmi les moins éclairés — exprimaient l'inquiétude que son humeur entière et son esprit systématique ne l'entraînassent à des mesures insuffisamment réfléchies, et qu'au cours de sa longue pratique des armées allemandes et suédoises, il n'eût, selon l'expression d'un contemporain, « perdu la sensibilité française ».

CII/VPITRE X

Empressement de Turgot à réaliser son plan de réformes.

— Les six édits de janvier 1776. — La corvée sous l'ancienne monarchie: raisons de son impopularité. — Premières résistances que rencontre le projet de Turgot.

— Les jurandes et maîtrises. — Acceptation des édits par Louis XVL — Vive opposition du parlement. — Le lit de justice du 12 mars. — Le triomphe de Turgot. •

Par radjonction de Malesherbes et de Saint-Germain, le calDinel présentait désormais im ensemble homogène. >iiil obstacle intérieur ne semblait plus devoir arrêter les réformes, et Turgot sentait l'heure venue de marcher en avant. A l'exception de l'édit sur les grains, les mesures prises par lui depuis son arrivée au contrôle général étaient des actes d'administration ; il avait hâte maintenant de réaliser son programme et de faire œuvre de législateur. Ainsi s'explique la rédaction presque simultanée des six édits qu'il déposait, le 6 janvier 1776, sur la table du Roi et dont il réclamait l'examen immédiat.

On lui a reproché cette précipitation, et Malesherbes

LOUIS XVI El- T U n G () T . 273

Ini-inciiie le reprenait affectueusement sur l'excès de son zèle : « Pourquoi, lui disait-il ', vouloir tant de choses à la fois? \ous êtes trop pressé. Vous vous imaginez avoir l'amour du bien public; point du tout, vous en avez la rage! » D'autres amis, en sens inverse, notamment Condorcet, l'exhortaient à agir et lui poussaient l'cpéc aux reins, s'indignant de bonne foi qu'il fût depuis seize mois ministre et qu'il n'eût pas encore tout détruit et tout rénové. 11 fallait résister à ces courants contraires. « Sur beaucouj) de points, vous prêchez un converti, répondait-il à Condorcet. Sur d'autres, vous n'êtes pas à portée de juger ce que les circonstances rendent possible. Surtout, vous êtes trop impatient. » Aux prudents conseils de Malesherbes il opposait des raisons d'un autre ordre : « Est-ce qu'avec le mal de famille qui circule dans mes veines, il m'est permis d'avoir de la patience? Ce mal s'aigrit tous les jours par le travail. En mettant toutes mes heures à profit, j'aurai du moins fait ce que j'aurai pu, et ce seront toujours autant de vexations dont j'aurai délivré le peuple -. »

Des six édits soumis ensemble à l'approbation de Louis XVI, quatre visaient des objets d'importance secondaire, police des grains, règlement sur les halles, quais et ports de Paris, caisse de Poissy, droits sur les suifs; mais deux résolvaient des questions d'une

Journal de l'abbé de Véri, IbiJciii.