AU CO V C II A N T DE 1, A M O N A K C H I E

un intendant tic province. c( Je riais à part moi de ce ton, dit l'abbé de \éri. et cpiantl je lui en lis l'observation après le départ de M. de Clugnv, il en (ut tout surpris. Il n'avait vu que la chose sur laquelle son cœur s'était échaufié, sans aucun retour sur ce qu'il n'était plus rien. »

Même noble désintéressement dans le dernier billet, daté du 18 mai — six jours après sa chute, — qu'il écrivit au Roi pour refuser tout dédommagement pécuniaire autre que la pension de ministre* : « Si je n'envisageais . dit-il en terminant , que l'intérêt de ma réputation, je devrais peut-être regarder mon renvoi comme plus avantageux qu'une d('mission volontaire, car bien des gens auraient pu regarder cette démission comme un trait d'humeur déplacé... et moi-même j'aurais toujours craint d'a\oir mérité le reproche que je faisais à M. de Malesherbes. J'ai fait, Sire, ce que je croyais de mon devoir, en vous exposant, avec une franchise sans exemple, les difficultés de la position où j'étais et ce que je pensais de la vôtre-. Tout mon désir est que vous puissiez toujours croire que j'avais mal vu et que je vous juontrais des dangers chimériques. Je souhaite que le temps ne me justifie pas et que votre règne soit aussi heureux, aussi tranquille,

I. mùivres de Tiirgot, avec des notes de Dupont de Nemours, a. Allusion évidente ;i la lettre du 3o avril ci-dessus reproduite.

LOUIS XVI ET TLli(.OT. 363

pour VOUS et pour vos peuples, qu'ils se le sont promis d'après vos principes de justice et de bienveillance. »

Après ce vœu suprême, il se renferma pour toujours dans la retraite et le silence*. Une fois pourtant, à quelques mois de là, quand il connut les projets préparés pour abroger ses principales réformes, il ne put réprimer un niouvement de révolte. Il prit sa plume, écrivit à Maurepas, le conjura de réfléchir avant d'entrer dans une voie si funeste : « 11 m'est inconcevable que vous ayez seulement pu en avoir l'idée!... Je veux essayer de vous rappeler à vousmême, à ce que vous avez mille fois pensé et dit, à ce que >ous tlevez au public, au Roi, à votre propre réputation... Pardonnez-moi cette franchise. Mon intention n'est pas de vous blesser par des vérités dures; mais vous me connaissez assez pour juger que je ne ])uis voir, sans un sentiment très douloureux, détruire un très grand bien, auquel j'avais eu le bonheur de contribuer, que la volonté du Roi avait soutenu contre les obstacles qui y étaient opposés, et que je devais croire solidement affermi. Je suis sensible sans doute à cet intérêt, j'ose l'être encore à l'honneur du Roi, qui peut être compromis par un changement si prompt, et qui doit m'être cher,

I. Turgot mourut le ;:o mars 1781, à l'âge de cinquantequatre ans.

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comme citoyen, et comme ayant en part à sa confiance et à ses bontés... »

Cette lettre ne fut pas achevée, par conséquent pas envoyée. La réflexion en démontra sans cloute la parlaite inutilité. Le brouillon, retrouvé plus tard dans les archives du château de Lanthcuil', subsiste en témoignage de l'àme sincère et passionnée de celui qui jeta ce généreux cri de soidlVancc.

Ainsi prit lin la plus vaste entreprise, ainsi éclioua le plus puissant elTort, ({ui aient été tentés pour rénover la monarchie, lui donner le moyen et la lorcc de vivre. Quel eut été, si les circonstances eussent permis de la mener jusqu'à son terme, le succès d'une telle œuvre? Turgot, maintenu et soutenu par Louis XVl. aurait il réussi à limiter, à canaliser, si j'ose dire, le Ilot montant de la Révolution? La royauté, se transformant d'elle-même et de sa propre initiative, serait-elle parvenue à concilier, dans un heureux accord, la tradition et le progrès, le passé et l'avenir ? Enfin eût-on vu se produire, comme le rêvait Turgot, la fusion du lait historique et du droit national? Toutes les liApothèses sont permises. 11 me sera permis de dire qu'elles sont également

I. (Je document fut ci>muiuni(juo i>ar les liéritiers de Turgot à M. Léon Say, qui l'a publié en en lier dans Touvrage déjà cité.

i.ouis XVI ET Tunr. OT. ;{(;.'>

vaines. Broder en imagination sur des événements accomplis et rclairc après coup l'histoire, est un divertissement d'esprit pour lequel je me sens peu d'aptitude et peu de goût.

Mais une autre question se pose, sur laquelle nous avons des données plus précises et à laquelle, par suite, on peut essayer de répondre : c'est quelle fut l'influence, sur le sort de la monarchie, du ministère réformateur, el quelles conséquences entraîna, dans les conditions historiques où se fit l'expérience, la tentative avortée de Turgol. J'ai assez sévèrement flétri les mesquines considérations et les misérahles intrigues qui firent tomber brusquement du pouvoir le plus honnête homme de son temps, j'ai rendu aux lumières comme au caractère de Turgot un assez respectueux hommage, pour avoir droit de dire qu'à mon avis le résultat final de ses réformes incomplètes (ut nuisible à la royauté.

Tout n'était pas imaginaire dans les reproches qu'adressaient à ses gigantesques projets quelques-uns de ses adversaires, et l'on ne saurait nier que certaines de ses conceptions prêtassent le flanc à de justes critiques. Turgot, sans peut-être en avoir conscience, tendait à transformer la monarchie traditionnelle en une démocratie royale, où un despote vertueux régnerait seul sur un peuple nivelé. Il semble n'avoir point compris la nécessité primordiale, dans un pays constitué conmie la Fi'ance, d'une aristo-

HfiG AU COUCHANT DE T. A >r O N A 1! C H I i: .

cratie solide, élargie k sa base, tempérée dans ses privilèges, assez puissante toutefois pour être le support du tTOne. pour lui servir de digue contre l'assaut de la vague populaire. La vieille constitution française était trop vermoulue pour qu'on pût, sans danger, retirer les étais qui maintenaient encore l'édifice. Louis XVI, tout médiocre qu'il fut, en avait eu le sentiment, comme en font foi les notes ajoutées de sa main aux éloquents mémoires de son ministr(> ; le simple instinct de la conservation lui enseignait ce que n'avait pu découvrir l'impeccable logique d'un théoricien de génie.

L'échec des projets de Turgot est du, dans une certaine mesure, à cette conception fausse, et cet échec ne pouvait qu'aggraver le péril déjà menaçant. En éveillant des espérances qui ne furent point réalisées, en annonçant de beaux projets qui ne purent aboutir, en faisant luire aux yeux des misérables un idéal qui s'évapora en fumée, Turgot, selon toute apparence, précipita les catastrophes qu'il prévoyait avec lucidité et que son noble cœur voulait épargner à la France. 11 avait, en effet, rendu sensibles et, pour ainsi dire, éclatantes, « deux vérités également funestes à la monarchie : la nécessité d'une grande réforme, et l'impuissance de la royauté à l'accomplir' ».