I. Lettre du 17 septembre 177'!. Ed. Pérey et Maiipras

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contrôle général, il adressait au Roi, résumait son programme et annonçait de quelle manière il comptait l'appliquer. De cette lettre, nous connaissons non seulement le texte ofliciel, mais aussi le premier brouillon, qui offre l'intérêt de nous montrer la pensée de Turgot, pour ainsi dire, toute nue, sans fard et sans apprêta On ne peut, en lisant ces lignes, se défendre de l'émotion que confessera Malesherbes : « Rien n'est plus touchant, rien ne donne une idée plus noble et en même temps plus attendrissante du caractère du ministre, et même de celui du Roi à qui on a osé écrire une pareille lettre ^ »

Turgot y rappelle au début son entrevue avec Louis XVI le soir du 2 4 août, et les promesses formelles recueillies de la bouche du Roi : « En sortant du cabinet de Votre Majesté, encore plein du trouble oi^i me jette l'immensité du fardeau qu'Elle m'impose, agité par tous les sentiments qu'excite en moi la bonté touchante avec laquelle Elle a daigné me rassurer, je me hâte de mettre à ses pieds ma respectueuse soumission et le dévouement absolu de ma vie entière, \otre Majesté a bien voulu m'autoriser à

1. Ce brouillon a été publié en partie par M. Etienne Dubois de l'Eslang, petit-neveu de Turgot et héritier des archives du château de Lanlheuil, dans son intéressante notice ; Turqoi et la famille royale.

•'. Note inscrite par Malesherbes sur le brouillon de la lettre de Turgot. Ibidem.

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remettre sous ses yeux l'engagement qu'EUe a pris avec Elle-même de me soutenir clans l'exécution des plans d'économie qui sont, en tous temps, et aujourd'hui plus que jamais, d'une nécessité indispensable... » Il énumèro, après ce préambule^ les trois points primordiaux sur lesquels reposera son système d'administration :

Point de banqueroute;

Point d'augmentation d'impôts;

Point d'emprunts.

Pourtant les dettes étaient criantes. Turgot, pour V lairc lace, n'admet qu'un seul moyen, une stricte économie, la réduction de la dépense au-dessous de la recette, « assez au-dessous, ajoulc-t-il, j)our pouvoir économiser chaque année une vingtaine de millions et les employer au soulagement des dettes anciennes », l'aute de quoi, en cas de guerre, « le premier coup de canon forcerait l'Etat à la banqueroute ». Suit l'énoncé de la méthode à suivre pour obtenir ce résultat, méthode dont la base essentielle est l'entente absolue des dilTérents ordonnateurs des deniers de l'Etat avec le chef de la finance, la défense faite aux divers secrétaires d'Etat d'instituer une dépense nouvelle sans le \u et l'assentiment du contrôle général. Cette rigueur, alors toute nouvelle, risquait de mécontenter ses collègues. De même, la résistance qu'il faudrait opposer aux sollicitations des quémandeurs de « grâces » n'élait pas pour

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plaire à la Cour. Turgot prévovail. drs cctlo heure, les haines et les colères qu'une si ferme altiluclc allait rapidement déchaîner, et il mettait Louis \\1 en garde contre sa faiblesse naturelle et ses entraînements gcnt''reu\ : « 11 faut, lui disait-il, vous armer contre ^otre bonté de votre bonté même, considérer iVoii vient cet argent que vous pouvez distribuer à NOS courtisans, et comparer la misère de ceux auxquels on est obligé de l'arracher, par les exécutions les plus douloureuses, à la situation des personnes qui ont le plus de titres pour obtenir vos libéralités... Votre Majesté ne doit pas enrichir même ceux qu'Ellc aime aux dépens de la substance de son peuple. » Il osait plus encore, et il faisait appel à la conscience du Roi contre son propre cœur et contre les objets de ses plus légitimes tendresses : « Je serai seul, prophétise-t-il, à combattre contre la foule des préjugés qui s'opposent à toute réforme, contre la générosité de \olre Majesté et de la... » Au moment de nommer la Reine, le respect arrête brusquement sa plume, (( et des personnes qui lui sont le plus chères », corrige-t-il d'un ton plus discret.

Turgot, en terminant, invoquait à nouveau les engagements pris par le Roi : « Votre Majesté se souviendra que c'est sur la foi de ses promesses que je me charge d'un fardeau peut-être au-dessus de mes forces, que c'est à Elle personnellement, à l'homme juste et bon, plutôt qu'au Roi. que je m'abandonne...

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I^a Ijonté atlendrissante avec laquelle Elle a daigné presser mes mains dans les siennes, comme pour accepter mon dévouement, ne s'elTacera jamais de mon souvenir et soutiendra mon courage. » Ce langage, ces souvenirs, une si noble confiance, ne pouvaient manquer leur effet sur l'àme jeune et sensible du prince. Quand, le lendemain, le nouveau contrôleur, après avoir montré au Roi l'importance de donner lui-même l'exemple des sacrifices nécessaires, crut devoir ajouter aNcc simplicité : « Tout cela, M. l'abbé Terra v la sans doute déjà dit à \otre Majesté. — Oui, répondit Louis XYl avec une émotion sincère, oui, il me l'a dit, mais il ne l'a pas dit comme vous! »

Sous le coup de cette émotion, Louis X\ I brûlait d'une juvénile ardeur de faire paraître sa bonne volonté. Une lettre au duc de La \ rillière ordonnait certaines réductions dans le service de la vénerie, sup[)rimail certaines sinécures, réformait une partie des chevauv et des chiens. Presque dans le même temps, il refuse à Jiuffon un crédit de /"joooo livres pour l'amélioration du jardin botanique, au marquis de Chabrillan un modique supplément de fonds pour le service des eaux. Il pousse le zèle jusqu'à réclamer à Terray oooooo livres accordées jadis par Louis W à son ministre des finances, et il le force à reverser cette somme au trésor de ILtal.

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Uien do plus sincrre à coup sur que ce désir d'épargne. Il i'ani pourtant voir l'envers du tableau. La Reine, trois mois plus tard, voyait les Tonds de sa cassette enrichis de 106000 livres, son écurie presque doublée, le jiersonnel à son service accru dans les mêmes proportions. Bientôt après, ce sont des laveurs du même genre aux Comtes de Provence et d'Artois : augmentation de leurs maisons et gros suppléments d'apanage. Ce que le l\oi fait pour ses (Vères, comment le dénier à ses tantes? Chacune d'elles n'avait jusqu'alors que six « dames pour accompagner » ; chacune en aura trois de plus. Tout est à l'avenant. I^ouis XYI, par ces contradictions, ne justifie que trop le pronostic de l'abbé Gahani : « Si le nouveau Roi est économe, il aura les trois quarts des vertus propres à la guérison de la France; mais je crains qu'on ne lui ait montré la lésine et laissé ignorer V économie '. »

C'est à ces fâcheuses complaisances que se rapporte le dialogue suivant que le Journal de l'abbé de Yéri place à la date du 17 mars 177^, six mois après la nomination de Turgot : « Avez-vous été content de Paris, lors de votre voyage? a dit ce matin le Roi à Al. de Maurepas. — Oui. Sire, je m'y suis bien trouvé. — Eh bien! moi, fort mal. On y est mécontent de moi. et je le sais bien. — ,]o ne vous dirai pas