I. Jiiiii'iuil (le l'iibbé fie Véri

LOUIS XVr ET TURCOT. 15t

Aussi, en laissant cnlrevoir les mesures f(u'il aurail ù prendre pour prévenir la disette, faisait-il appel, par avance, à la fermeté du souverain, « sans se laisser effrayer par des clameurs qu'il est absolument impossible d'éviter en cette matière, quelque système qu'on suive, quelque conduite qu'on tienne ». Sur les « clameurs », il voyait juste; mais ce qu'il n'imaginait pas, c'étaient les dang-ers que l'on court à résoudre, trop brusquement, selon la rigueur des principes, certains problèmes qui demanderaient, pour être conduits;! bonne fin, une main souple, légère, et une adaptation flexible aux nécessités du moment.

Le prix du pain, l'approvisionnement en blé, fnrent toujours, sous l'ancien régime, le principal souci de l'administration royale. L'insuffisance des routes, peu nombreuses et mal entretenues, la difficullé des cbarrois, la lenteur des transports, mettaient les provinces éloignées et les villes populeuses à la merci d'une récolte manquée. Ces mêmes raisons facilitaient le métier lucratif d'accapareur de blés ou de farines. Aussi voit-on sans cesse, sous Louis XIV et sous Louis W, les intendants occupés à traquer d'avides spéculateurs, les contraignant à rendre? gorge, les punissant parfois des peines les plus sévères. Jusqu'à cette beure, le régime adopté pour le commerce et pour l'exportation des grains avait varié d'apiès les circonstances, tour à lour large on reslriclif — on dirait aujourd'hui libre écliatigisle ou

protectionniste — , selon qu'on craignait la disette ou qu'on prévoyait rabondancc. Mais jamais les lluctuations n'avaient été aussi rapides qu'au cours des dix dernières années. La législation libérale de juillet 1764, qui autorisait les échanges de province à province, et même, jusqu'à un certain point, l'exportation hors des frontières de France, avait lait place, six ans plus tard, sous le ministère de Terray, à une réglementation sévère. Une vaste société avait été formée, dont les membres, assurait-on. n'étaient que les prête-nom de plus grands personnages, une société à laquelle le ministre avait, en quelque sorte, remis le monopole du commerce des blés. C'est ce qu'on a nommé, d'un nom beaucoup trop gros, le pacte de famine, et c'est ce dont, quinze ans plus tard, tireront un si dangereux parti les premiers chefs de la Révolution*. D'ailleurs, devant le murmure général, Terray lui-même avait bientôt dû baisser pavillon. Force lui fut d'abroger la « ferme des blés » et d'instituer à sa place une « régie », dont le but était à peu près semblable. Ce but, louable en lui-même, était de procurer dans la mesure jiossible l'égale répartition des grains, en attribuant aux provinces pauvres le su péril u des pays riches, el d'éla-

I. Consulter à ce propos le livre si documenté de M. Gustave ^ovA, Le Pacte de famine, où il démontre rinvraisemblance des accusations les plus graves portées contre Louis XV et f[uelqucs-uns de ses ministres.

l)lir ainsi, par une équitable balance, le prix moyen du pain sur toute la surface du royaume.

A CCS divers systèmes, dont aucun n'(''tait sans défaut, ïurgot, fidèle à la doctrine économiste, prétendit substituer une formule fixe et invariable, en fondant sans retour le régime de la liberté. « Il faudra établir des lois sur tout cela, répétait-il dun ton doj4inatif[ue... Il faut en venir là-dessus aux grands principes et désliabituer le peuple de s'effrayer de voir sortir les blés '. » C'est justement cette frayeur de l'exode des blés, au milieu d'une période de récoltes médiocres, qui provofjua les premières résistances. Au conseil même du Roi, les craintes se faisaient jour. Bertin, directeur de l'agriculture, oubliait sa timidité pour adresser à son collègue d'assez sages remontrances : « Je vous exliorte. lui écrivait-ii, à mettre dans votre marche toute la lenteur de la prudence. J'irai jusqu'à vous inviter à masquer vos vues et votre opinion, vis-à-vis de l'enfant que vous avez à gouverner et à guérir. » Et il le suppliait de prendre pour modèles les précautions et les ruses « du dentiste ».

Turgol recevait en même temps d'autres avis d'un ton plus grave. Necker, dont la réputation commen- (:ait dès lors à grandir et de qui Y J'Aoi^e de Colherl venait de recueillir les suflrages de l'Vcadémie. ren-

j. Journal du duc do CroS-.

15'l AU COUCHANT DE LA MONAUCIIIK.

dait visite au contrôleur et lui exposait ses idées, peu lavorables à la libre circulation des grains. L'entretien fut courtois, mais sans cordialité. Turgot se montra sec et froid; INecker se retira avec la mine d'un homme « blessé sans être abattu' ».

On ne saurait néanmoins affirmer que ces exhortations fussent entièrement perdues. L'édit qui fut discuté au conseil les i3 et 20 septembre 177/1, et livré peu après à la publicité, comportait quelque adoucissement à l'intransigeance radicale de la rédaction primitive. Les régies étaient supprimées, ces régies dont ïurgot disait que, « fussent-elles composées d'anges », elles n'échapperaient pas aux soupçons. De grandes ventes devraient disperser les approvisionnements accumulés dans les « greniers du Roi ». Toutes les entraves au commerce intérieur étaient pareillement abolies; les blés pourraient circuler librement de province à province. Mais il fut stipulé que, jusqu'à nouvel ordre, les grains ne pourraient être exportés hors des frontières de France. C'est la seule concession, importante il esl vrai, que voulût admettre Turgot.

Ces mesures étaient commentées dans un long pi('andjule. traité complet sur la matière. ex])li(|uant les raisons et réfutant les objections. Un tel (•\|)osé de molifs. (|ui. selon l'expression de l>a Harpe. « chan-