I. Marie-Antoinette, par Edmond et Jules de Goncourt

toujours étonné ». n'était pour ceux qui l'approchaient qu'un objet de pitié. « C'est au font , j'en suis sûre, une âme d'élite, mandait Marie-Antoinette à sa mère ', mais elle a toujours l'air de tomber des nues. Elle restera quelquefois des mois sans ouvrir la bouche, et je ne l'ai pas encore vue de face. » Madame Louise enfin, la plus jeune, âme pure et bien intentionnée, n'avait cependant pas, vn renonçant au monde, renoncé du même coup à lout esprit d'ambition et d'intrigue. On l'accusait d'abuservolontiers des privilèges d'un état révéré, pour se mêler des choses du siècle, pour blâmer, conseiller, solliciter surtout et se faire l'instrument de la coterie dévote. « Depuis son entrée aux Carmélites, écrit l'abbé de Vermond, elle ne cesse de fatiguer les ministres. »

Lors du mariage de leur ne\eu. Tarrivie à Versailles d'une archiduchesse de quinzt^ ans, élran'^-ère à la Cour et en tous points novice, avait éA cillé chez Mesdames l'humeur accaparante qui somuiei liait au fond de leurs cœurs racornis. Elles s'étaient ;^fforcées, avec un visible empressement, d'atlirer la Dauphine dans leur société lamilière, de façonner à leur imairc sa jeune inexpérience, d'acquérir ainsi du crédit auprès du futur Hoi. Ce manège a\ait eu ilabord

I. Cette lettre, datée du i'* février 1770 et publiée par Feuillet de Gonches, est de celles dont on ne peut accepter Tauthenticité que sous réserves. La similitude d'expressions avec certains passages des Mémoires de madame Campan a donn î à penser quelle pourrait bien avoir été fabriquée après coup.

^»"tr „T> ,

'^rn;.i^z^c,x:^-v^ j^t^.-%^ai<f-^-

quelque succès, mais rintimitc dura peu : les petites « cachotteries » des tantes, leurs menées souterraines et leur ton maladroit de supériorité indisposèrent la nièce et l'amenèrent à secouer cette tutelle incommode. On devine quelles rancunes suscita cette brusque retraite. Les années ne firent qu'aggraver l'antipathie née d'une déception réciproque et fondée sur une différence foncière d'idées, de goûts et d'hahitudes. « Si les manières de la Dauphine paraissaient trop libres à Alesdames, les leurs paraissaient absolument gothiques à la Dauphine. D'un côté, l'on blâma trop; de l'autre, on n'écouta pas assez*. » Les choses en étaient là, quand survint le changement de règne, excitant, chez les vieilles princesses, un renouveau d'espérance. Reprendraient-elles sur le couple royal l'influence abolie? Quelle serait sur l'ame molle d'un prince adolescent, dans le désarroi des débuts, l'autorité de ces vénérables persormes, de celle surtout qui se flattait d'exercer sur son cœur un empire quasi maternel? C'est le problème qui faisait le sujet de tous les entretiens, à Versailles, à Paris, dans toutes les capitales, le problème qu'un ])rochain avenir allait provisoirement résoudre.

Pour achever cette rcAue de la famille rovale, il me reste à parler des deux frères de Louis XVL

I. Rc flexions historiques sur Marie-Antoinette, par le Comte de Provence.

LOUIS XVI ET TUHCOT

Monsieur, Comte de Provence, et Charh s-Philippe, Comte d'Artois. Leur rôle, pour n'être gi ère en vue, n'est cependant pas négligeable dans les événements qui vont suivre. Le premier de ces princes présentait avec son aîné quelque conformité ph\sique, encore plus lourd peut-être et de plus firte corpulence. Là se bornait la ressemblance : eq)rit cauteleux, dissimulé, sournois, se plaisant aux petits moyens, intéressé, avide d'argent, le Comte de Provence, en cette première phase de sa vie, ''lait loin de jouir de Testime que lui acquirent pus tard, à rheure du grand naufrage, sa dignité dant le malheur et son sang-froid au milieu des écueils. Les conq)agnies douteuses qu'il fréquentait de préférence, les stratagèmes qu'il employait pour augmenter son bien, certains bruits qui couraient sur ses sourdes intrigues, tout cet ensemble était peu lut, comme disait Marie-Antoinette, pour lui valoir « la considération ni l'aflection publiqnes ». Louis X\ 1 ne l'aimait guère et se méfiait de lui. Cert; in soir que les princes, dans l'intimité familiale, jouaient une scène de Tartuffe, dont Monsieur remplissait le rôle : « Cela a été joué à merveille, dit soudain le Roi à voix haute; tous les personnages y étaient dans leur naturel * ». La Comtesse de ProveiUMs « italienne de corps et d'Ame », était louée, a>ec