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AVAM-PROPOS

Le livre que voici n'a pas la prétention d'être une histoire du règne de Louis \VI, ni même des premiers temps du règne; les lacunes que j'y ai volontairement laissées m'interdisent ce titre ambitieux. On n'y trouvera ni étude détaillée de la politique extérieure, ni d( veloppcments sur l'administration et sur les fiiiances de l'époque. Mon objet est plus simple, ci, je voudrais l'exposer ici brièvement.

Il m'a paru, en effet, que ce règne, dans les quinze ans qui se sont écoulés avant le commencement de la liévolution, pouvait se diviser en deux périodes distinctes, qui le partagent à peu près par moitié. Dans la première période.

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Louis \M, comprenant, comme tous ceux qui se donnaient la peine de réttéchir, l'impossibilité pour l'ancienne monarchie de continuer les errements du passé, do maintenir sans changement des traditions, des institutions surannées, désire avec bonne foi et entreprend avec ardeur une politique réformatrice, seule capable de conjurer les catastrophes dont il sent la menace suspendue sur sa tête. De cette vue clairvovante et de celte volonté sincère sont issues les deux tentatives dont Turgot et Necker se sont faits tour à tour les courageux initiateurs. D'abord soutenus et encouragés par le Uoi, puis, à la suite d'intrigues diverses, abandonnés par lui et renvoyés avant d'avoir rempli leur tache, ils échouèrent l'un et l'autre, et les réformes commencées demeurèrent en chemin, laissant, par cet échec, la royauté plus faible et le péril plus grand.

La disgrâce de Necker, en 1781, marque la fin définitive de ces grandes entreprises. A dater de ce jour, s'inaugure pour la monarchie ce que l'on peut appeler la phase des expédients. Louis \VI, lassé, déçu, ayant perdu, avec l'illusion des débuts, le ressort d'énergie factice que

lui avait donnée respérancc du succès, ferme les yeux, s'abandonne au courant, jusqu'au cataclysme final.

De ces deux périodes opposées, l'étide de la première est le but du présent ouvrage. J ai voulu raconter, en puisant aux sources nouvelles qui se sont ouvertes pour moi, les elfcrts généreux d'un jeune prince probe et bien intentionné et de certains de ses ministres pour r''nover la monarchie française, les pièges sournois, les obstacles perfides qu'ils ont rencontrés sur leur route, les fautes aussi et les erreurs dans lesquelles ils ont pu tomber, enfin ces funestes malchances, indépendantes des volontés humaines, dont est coutumier le Destin envers ceux-là dont il a résolu la perte. Ce à quoi je me suis également eflbrcé, c'est à situer 3e drame dans les milieux où se sont déroulées ses différentes péripéties, à en peindre les personnages sous leurs traits véritables, non seulement les protagonistes, mais les acteurs de second plan et même les figurants modestes, et à encadrer de la sorte les scènes évoquées par ma plume dans des paysages historiques d'une rigoureuse exactitude.

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Loin de moi l'orgueilleux espoir d'avoir réussi dans ma tache. Le seul point qui me tienne au cœur, c'est que l'on veuille bien accorder que j'ai entrepris ce travail avec un grand souci de justice, de modération et d'impartialité, que, relatant des faits qui sont encore bien près de nous, touchant à des passions qui ne sont pas encore éteintes, j'ai fait les plus sincères efforts pour oublier et mes idées et mes sympathies personnelles, pour me dégager de mon mieux des sentiments ou, si l'on veut, des préjugés héréditaires, pour ne servir d'autre intérêt que celui de la vérité, sans chercher à qui elle profite.

La division de ce travail découle naturellement du plan que je viens d'indiquer. La première partie de l'ouvrage est consacrée à l'avènement de Louis XVI ainsi qu'au ministère Turgot, et c'est le sujet du volume que j'offre aujourd'hui au public. Dans une seconde partie, qui. à l'heure où j'écris ces lignes, n'est encore qu'en préparation, je raconterai ultérieurement, si mes forces me le permettent, le premier ministère Necker et les mois qui suivirent sa chute, jusqu'à l'époque où la mort de Maurepas, en privant le

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jeune Koi de son vieux conseiller — d esprit étroit sans doute et de cœur égoïste, prudent toutefois et expérimenté — le laissera sans défense contre la cabale et l'intrigue et ouvrira la porte aux redoutables aventures.

Je me reprocherais d'arrêter ces brèves explications sans y joindre le témoignage pubhc de ma reconnaissance envers ceux qui ont bien voulu faciliter mon œuvre en me communiquant de précieux documents : en première lign3 M. le marquis des Isnards-Suze, petit-neveu de 1 abbé de Véri, propriétaire du Journal inédit qui m'a servi comme de fil conducteur à travers h; dédale des événements de cette époque et dan^ lequel j'ai recueilli tant d informations neuves. Je dois aussi de grands remerciements à M. le marquis de Chabrillan, qui ma ouvert avec tant de bonne grâce ses archives de famille, à M. le comte d Haussonville, qui a rendu fructueux pour moi le séjour, toujours si exquis, de son beau château de Coppet: à M. Gustave Bord, qui m'a permis plus d'un emprunt dans son Jiléres-

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stinlc collection; ù M. le haioii de Haiantc eiiHn et à la duchesse d'Almazan. le premier possesseur des mémoires manuscrits du comte de Saint-Priest, la seconde descendante de l'auteur desdits mémoires, à l'obligeance desquels je dois la connaissance de ces curieux souvenirs. ()uc tous veuillent bien trouvei" ici l'expression de ma vive et sincère gratitude.

\ illiers, le 2\ dtceiiibre 100'.).