LA TRAVERSÉE

DE SOUTHAMPÏOX AU CAP SUR LE « NORHAM-CASXLE »

APRÈS avoir \isité plusieurs régions du monde, j'éprouvais depuis longtemps un vif désir d'explorer une partie du mystérieux continent d'Afrique. Ce plan prit corps lorsque M. Percy-C. Reid, ex-ofticier au 15" hussards et neveu de Sir Henry Barclay, ancien gouverneur du Cap, avec qui j'avais fait il y a quelques années un voyage au Cachemire et dans l'Himalaya, me proposa de me joindre à une expédition qui avait comme but de pénétrer dans le Pays des ba-Rotsi, Haut-Zambèze, seuil de l'Afrique centrale, et de reconnaître une partie de cette contrée. L'organisateur de cette expédition était le capitaine A. Saint-Hill Gibbons, du 3"^ Yorkshire régiment; M. F.-D. Pirie, écossais, complétait notre état-major.

Le capitaine Gibbons et Pirie nous ont précédés de plusieurs

semainos en Afrique pour acheter les bœufs, les chevaux, les chariots, pour engager le personnel, etc. Nous les retrouverons à Maféking dans l'ouest (lu ïransvaal, terminus actuel du chemin de fer, à 1400 kilomètres du Cap, où aussitôt débarqués nous nous rendrons, Reid et moi, directement.

C'est de Maféking que notre expédition partira. Pour atteindre le Pays des ba-Rotsi, nous suivrons approximativement la direction suivante : Molépololé, Palapye au Réchuanaland, et, laissant à l'ouest le désert de Kalahari, nous longerons la partie est du grand lac salé Makarikari pour franchir à son extrémité nord le « Land of the thousand Vleys ».

Nous espérons traverser le Zambèze à la jonction de la rivière Chobé (Linyanti) au commencement de juillet ; nous ne tarderons pas alors à nous trouver dans une région vierge.

Ceci dit, je prends mon journal en mains :

î 3 mars 1895. — Nous nous embarquons à Southampton, à bord du Norham-Castle (Castle-Line). Peu après avoir passé le Soient, nous subissons une mauvaise mer : celle de la baie de Riscaye de fâcheuse réputation,

^^26 mars. — Mer démontée; nous avons essuyé deux coups de vent d'une grande violence. Suivant l'opinion de l'un des officiers du bord, le Norham-Castle doit s'estimer heureux de n'avoir pas eu beaucoup d'autres assauts de ce genre, à supporter.

^7 mars. — Les flots se calment; beau soleil. Nous avons été mis en retard par cette tempête, nous tâchons de rattraper le temps

perdu. Les passagers dont plusieurs n'ont pas paru depuis le eommencement du voyage, sortent les uns après les autres de leurs cabines, plus ou moins pâles; mais d'une manière générale, le mal de mer s'atténue. C'est le moment de faire connaissance. Quarante-deux passagers de première classe sont inscrits au registre : hommes d'afîaires, ingénieurs, etc., qui vont rejoindre leurs postes; plusieurs officiers qui rallient leurs régiments, parmi eux l'Hon. Capt. W..., fils de Lord A.

2 S mars. — JXous passons ce matin le long des côtes dénudées de l'Ile de Porto-Santo. Le contraste est frappant avec l'île de Madère que nous ne tardons pas à avoir en vue. Nous naviguons sur la côt:> est; les pentes de ses montagnes, d'un beau vert, se détachent d'une manière intense sur le bleu qui nous environne de toutes parts.

Après avoir doublé le cap Garajao, nous entrons dans la jolie baie au-dessus de laquelle s'étage gracieusement Funchal, la capitale de Madère. A peine l'ancre est-elle jetée que nous sommes entourés par une nuée de canots, les uns montés par de jeunes indigènes qui « plongent » pour retrouver les menues pièces de monnaie qui leur sont jetées; les autres par des marchands d'oranges, de bananes, de « custard-apples ». Quelques-uns ont la malheureuse idée, pour vendre plus vite leurs produits, de grimper sans permission le long des bastingages; ils sont reçus un peu rudement par des matelots armés de cordes et postés aux points d'envahissement. Ils doivent être habitués à ce genre de réception et leur, bonne humeur ne se dément pas, même pour l'homme qui, dans la hâte de rejoindre son canot prend, à la grande hilarité de ses camarades, un bain imprévu.

Le steamer doit relâcher quelques heures pour nous ravitailler en

charbon. Nous en profitons pour aller à terre et monter par le nouveau chemin de fer, à Tégiise de Nossa Senhora Monte , trajet ravissant. La ligne se déroule au milieu de jardins plantés de cannes à sucre, de bananiers; voici des camélias en fleurs; plus loin des enfants nous jettent des roses. De la terrasse de Téglise, entourée de verdure, nous admirons la baie qui s'étend à nos pieds. Sur ses eaux tranquilles nous distinguons le Norham-Castle qui semble dormir; c'est bien l'image du « port après la tempête ».

Nous effectuons la descente dans l'une de ces corbeilles en osier appelées « carro », véhicules rapides, grâce aux routes en pente pavées de galets glissants. Deux indigènes, cordes en mains, courent de chaque côté du « carro » et maintiennent l'équilibre ; la vitesse acquise est considérable. Nous avons encore le temps d'aller visiter le marché des fruits et de cueillir des fleurs au jardin de Mill's Hôtel, véritable petit paradis avec sa végétation de serre chaude. Les nuages ne nous permettent pas de voir le Corral, l'une des plus hautes montagnes de l'île, au sommet de laquelle je grimpai il y a quelques années.

Les vignobles de Madère, jadis détruits par le phylloxéra, sont en grande partie reconstitués.

Funchal s'agrandit; elle compte actuellement 30000 âmes, sur une population totale de 144000 habitants pour l'île entière.

Nous regagnons le bord peu avant le départ.

W mars. — Beau temps. De bonne heure nous avons en vue le pic de Ténériffe (12000 pieds) qui domine l'île, la plus importante du groupe des Canaries. La base en est cachée et nous ne voyons que sa |)ointe couverte de neige émerger des vapeurs du matin. Dans le courant de l'après-midi nous jetons l'ancre pour quelques instants

si'ulement, afin de débarquer deux ou trois passagers, à quelques centaines de mètres de Santiago de Santa-Cru/. Nous ne sommes pas autorisés à aller à terre et c'est du bord que nous jouissons du pittoresque paysage que nous avons sous les yeux. A distance, ces maisons roses, blanclies, brunes, encadrées dans la verdure, font le plus joli effet.

Pendant que nous sommes en rade, le Norham-Castle est rejoint comme à Madère, par de nombreux canots dont les possesseurs tâchent d'engager les passagers à acheter du tabac et des cigares que l'on dit excellents. Quoique la marchandise ne soit pas la même, ces Espagnols font autant de bruit et de démonstrations que leurs voisins portugais les Madéréens.

Ténériffe a 95000 habitants; sa capitale, Santiago de Santa-Cruz, compte 20000 habitants.

Depuis Ténériffe, nous ne verrons plus la terre jusqu'au Cap.

SO mars. — Nous passons le tropique du Cancer et cinq jours après, l'équateur. En entrant dans l'hémisphère austral, nous disons au revoir à l'Étoile polaire qui disparaît de notre horizon; notre point de repère sera désormais la Croix du Sud.

Notre activité est actuellement, par la force des choses, tout à fait concentrée sur la vie du bord. Outre le temps consacré au travail et à la lecture, cette vie pour qui sait voir et entendre, offre beaucoup d'intérêt. Les passagers peuvent se mettre au courant des différents services d'un steamer du genre du nôtre, de 4500 tonnes, qui est, jusque dans ses moindres recoins, éclairé à l'électricité. La discipline est admirable à tous les degrés de l'échelle hiérarchique. D'autres peuvent acquérir des notions d'astronomie, apprendre à

6 AU PAYS DES BA-ROTSl.

manier le sextant. Mais tous jouiront du spectacle qu'ofîre l'Océan dans ses phases diverses, des couchers de soleil sous les tropiques dont la magnificence, ainsi que celle des nuits étoilées, défie toute description.

Le spectacle imprévu ne manque pas non plus : un jour des baleines sont aperçues dans le lointain; des bandes de marsouins viennent se jouer à la surface des eaux; des poissons volants s'élancent d'une vague à l'autre; des oiseaux de mer nous rendent aussi visite de temps en temps.

Le soir, huit musiciens, hommes de l'équipage, font retentir l'air de leurs échos joyeux; en outre, plusieurs séances de musique ont été organisées par des amateurs sans compter les jeux divers et les conversations intéressantes.

Enfin, malgré la chaleur, deux demi-journées ont été remplies par •des sports athlétiques que les Anglais ne délaissent jamais sous aucun prétexte , ni sous aucune latitude. Principe excellent : de cette pratique développe non seulement le corps, le maintient en bonne santé; mais elle est aussi une discipline pour le caractère et produit : courage, persévérance, endurance.

Le dimanche, culte dans le grand salon de la poupe. Ln Bible est placée sur le pavillon national. Si nous n'avions pas un clergyman passager à bord, le service religieux, suivant l'usage de la marine anglaise, serait célébré par le commandant.

Puisque je parle de l'état-major du Norham-Castle, je ne puis m'empêcher, pour faire comprendre la valeur de ces marins, de mentionner la conduite du premier officier, M. Frank Whitehead qui, pour l'intrépide courage et le dévouement qu'il a déployés le 7 avril dernier, a été récemment en Angleterre l'objet des distinctions les plus flatteuses et méritées et a reçu une médaille d'argent du

Lloyd, une médaille d'argent de la Fédération des agents maritimes de la Grande-Bretagne, une adresse de remerciements de la « Liverpool Slîipwreck and Humane Society ». Le Norham-Castle^ naviguant près des côtes inhospitalières du Natal , se trouve à l'aube , en vue d'un quatre-màts échoué sur un récif. De sa mâture, les matelots naufragés font des signaux de détresse. Le commandant Duncan se rend compte que son steamer ne peut pas s'approcher du récif et il fait aussitôt descendre deux bateaux de sauvetage, dont l'un est commandé par Whitehead, qui juge que ce serait folie d'aborder l'épave. Il se fait alors attacher une corde autour du corps et plonge dans les dots ; l'un des matelots naufragés agit de la même manière. Les deux hardis nageurs se rejoignent et attachent leurs cordes, et dix-sept vies sont sauvées par ce moyen. Le capitaine du quatre-màts, qui n'avait pas voulu quitter son navire avant que tous ses hommes fussent sains et saufs, est lui-même si grièvement blessé , qu'il ne peut pas être sauvé sans un nouveau secours. Une fois de plus, Whitehead se jette à la mer; après une lutte héroïque, il parvient à ramener le capitaine vivant.

Nous espérons arriver au Cap jeudi H avril. De Southampton, nous aurons accompli en dix-neuf jours, neuf à dix mille kilomètres, soit environ le quart de la circonférence de la terre. Dans ce court espace de temps, nous aurons subi l'hiver en quittant l'Europe, le printemps à Madère, l'été sous les tropiques et l'automne au Cap.

// avril. — La présence de nombreux oiseaux présage notre prochaine arrivée; des cormorans aussi noirs que du jais, émigrent vers le sud.

Terre! Voici la \ille du Cap si bien située le long de la baie. Elle repose au pied de la montagne de la Table, aux parois abruptes et dont le sommet, vu de la mer, semblé plat. Elle est flanquée par deux autres sommités, la Tête-du-Lion et le Devils Peak.

Dans le lointain, des montagnes estompées par la buée bordent rhorizon et forment un ensemble pittoresque !

La sensation est étrange de se retrouver sur la terre ferme après une longue traversée. Le corps qui s'est habitué au roulis et au tangage, ondule encore pendant un certain temps !

Nous sommes entourés par une foule bariolée, où nous constatons toutes les gammes du noir et du blanc.

La première impression que donne le Cap est celle d'une ville dont le plan a été bien conçu, mais dont l'extension laisse peut-être à désirer. Les rues qui se coupent en général à angles droits, sont bordées de maisons aux toits plats.

1'2 avril. — Jour férié. Nous ne pouvons pas retirer nos colis de la douane. Cette après-midi, course en voiture de trente kilomètres dans les environs de Wynberg, véritable parc coupé par des avenues d'une grande beauté, plantées de chênes, d'eucalyptus, de pins parasols..., avec échappées sur la mer et les montagnes. De nombreuses habitations de campagne entourées de jardins fleuris, se détachent sur ce fond de verdure. Nous admirons un arbuste au feuillage d'argent appelé à juste titre silver tree.

Ces plantations d'arbres de haute futaie [d'une si belle venue, sont dues à la prévoyance des premiers colons hollandais.