ET SOCIALES

Eléments de la colonie. — « Self-governraent. » — Suffrage universel. — Parlements et ministres.

29 juillet 1866. — Nous voîci revenus à Melbourne, Tesprit encore rempli du souvenir des mines ; mais il faut aussi que je vous parle à la hâte non plus de ces faits matériels qui nous ont tant frappés , mais de tout Tensemble politique et social de ce pays où nous avons débarqué depuis deux semaines.

Certes le voyageur qui arrive ici après quatre-vingtonze jours de mer, est dès Tabord émerveillé de tout, et, par ce qu*il Contemple, disposé à Tenthousiasme. Mais les détails échappent encore à son esprit, et il faut vraiment quelques jours de résidence pour juger plus sainement les choses et mieux profiter de tout ce que racontent les gens importants du pays. Cest pour cette raison que je tie vous ai rien dit encore, dans ma première lettre, du gouvernement et de Fétat social de Victoria.

Ce qui me frappait alors et ce qui est encore au-

jourd^hui Tobjet de mon admiration , c*est la grandeur et le développement de cette colonie; c*est de voir une ville de cent trente mille âmes, nne société formée, un gouvernement régulier, fonctionnant par la liberté la plus entière et issu de cette même liberté , et tout un ensemble de monuments grandioses et utiles, de services publics, chemins de fer et télégraphes, hôpitaux et asiles, qui révèlent dès Tabord la puissance commerciale de FAngleterre , doublée de Tesprit de progrès américain. C^est un contact subit avec une civilisation pratique des plus avancées, n'ayant de pareille en Europe que dans certaines capitales , et offrant un étonnant contraste entre les brillantes créations de cette jeune cité et la routine de tant de gouvernements de Tancien monde. Songez que c'est là où deux colons seulement, Batman et Sams, ont débarqué avec quatre cents moutons en 1835, au milieu des tribus sauvages du Yarra- Yarra; que, pendant seize ans, leurs imitateurs se sont disséminés dans Fintérieur, en faisant paître leurs troupeaux toujours croissants, dans les prairies qu'il suffisait de découvrir pour les posséder; qu'en 1851, une grande découverte y fit déborder le torrent des immigrants et y amena des aventuriers de toutes les nations, et que pourtant, cette colonie s'affranchissant à cette même date des charges et des errements de la vieille province de la Nouvelle -Galles du Sud, sut faire de l'ordre

avec du désordre, et, maîtrisant des éléments aussi hétérogènes , s'organiser si une et si prospère que le voyageur en demeure stupéfait an premier abord.

C*est réellement un beau spectacle I On respire ici un air vivifiant. Ah I c*est que la liberté est la mère de toutes ces belles choses ! c*est que toutes ces colonies , indépendantes entre elles , s'administrent elles-mômes ; c'est que le gouvernement de la reine d'Angleterre leur a gracieusement offert de tracer elles-mêmes les articles de leurs constitutions, et que, loin d'accroître leurs charges par une administration militaire, loin de les mener comme un régiment ou un équipage , loin de régenter à coups de décrets méfiants et despotiques des populations qui débarquent pour chercher fortune, et d'imposer en toutes choses l'appui ou le consentement de l'État, on les a déclarées et laissées libres du pre-* mier coup, libres dans la plénitude de l'expression. Elles sont devenues de vrais États, ayant leurs Chambres, leur système électoral (bien différent de celui de la métropole), votant elles-mêmes leurs budgets, leurs lois, leurs institutions de tous genres ; et elles sont arrivées si vite à un tel degré de prospérité, qu'on est tenté de se demander si une fée n'a pas présidé à la formation d'éléments si divers.

Les fées de l'Australie, ce sont l'or et les troupeaux ; ce sont les deux poids de nature essentiellement opposée, qu'il faut mettre dans la balance pour

INSTITUTIONS ld9

arriver à cet équilibre qne nous vQyons si foncièrement établi.

La fièvre de l*or a amené des flots de population. Pendant une première période, cbacun s*est rué sur le métal qui procurait toutes les jouissances ; il y a ea un véritable bouleversement social! Il Semblait qae de même que les mineurs en fouillant les collines et en soulevant les vallées nivelaient le sol, de même la société qui venait inonder ce pays fût nivelée, elle aussi, au delà de toute expression. Jusqu'à ce moment la colonie de Victoria, à rencontre des vieilles colonies pénales de l'Australie, avait eu des débuts lents, mais favorables. Formée peu à peu par des hommes d'entreprise et de cœur, d'une position sociale relativement élevée, ayant toujours repoussé avec énergie l'introduction parmi elle de Félément convictj elle présentait au moment de son indépendance, sauf une condition, les plus belles chances de civilisation qui eussent été données à an pays, depuis la constitution des États-Unis d'Amérique. C'était une petite Angleterre qui se formait sur le modèle de la mère -patrie, avec des idées plus libérales seulement. Elle avait bien les squat-ters, influents, riches, gentlemen, qui donnaient le ton à cette société supérieure pour une colonie, mais elle manquait de bras pour multiplier ses produits, et ses produits manquaient surtout de consommateurs. L'or les lui donna; ils arrivaient

par vingt raille en quatre semaines. La grande majorité était composée d*aventariers , mais qu'importe I c'était un grand mouvement qui créait la vie sociale, commerciale et politique; et la fièvre de For, quels qu'en fussent dans le principe les désastreux effets, devait enfanter dans la douleur une société dont le développement a été prodigieux. En le constatant, on participe à la fièvre qui Ta accompagné; mais, avant le succès, vint Tépreuve. On n'enfreint pas impunément les lois naturelles, et une croissance anomale, artificielle, est fatalement condamnée à un état maladif ou à des excès généraux. Des hommes de rien se sont trouvés tout à coup , par le rendement des mines ou le prix des terrains, possesseurs de fortunes énormes; et le plus clair du gain des « diggers» , passant entre les mains des apublicans» (cabaretiers), enrichissait et faisait monter au sommet cette lie de la population. Alors, en effet, les scènes sanglantes de Ballarat, les émeutes contre la police ont mis un instant en danger un gouvernement forcément trop faible pour résister à une pareille . effervescence. L'autorité pourtant, renforcée de toute la partie saine du peuple, a été victorieuse; la réaction s'est faite; tout à l'heure c'était un groupe d'hommes, dès lors c'était un peuple tout entier, éclairé par les dangers de la veille, voulant assurer la prospérité du lendemain, qui constitua son gouvernement sur les bases de

Tégalité, de la sécurité et de la justice. Ce gouvernement devait être fort, puisque ceux-là mêmes sur lesquels il devait s*exercer furent les premiers à le sanctionner ; et il se montra juste , puisque tous les citoyens devaient prendre leur part égale dans les affaires! De là naturellement Télément démocratique partout , poussé peut-être à Textrême dans ses conséquences, mais se soutenant malgré ses vices originels , malgré les égarements et les fautes où il se laissa entraîner quelquefois. Quand il pèche un moment, ce gouvernement a pour excuse que la majorité des citoyens le veut ainsi ; quand il réussît, quand il opère des merveilles de colonisation dont nons sommes témoins , chacun peut en prendre sa part de gloire, car c'est le « self government. »

Voilà donc ce qu'a amené la découverte de For : de toutes les contrées du monde, plus de quatrevingt-dix mille immigrants par an jusqu'en 1855, et trente mille depuis , sont accourus au bruit /.es richesses des mines. Mais Tor tout seul aurait tué ce pays, comme il tua autrefois l'Espagne, s'il ne s'était trouvé sur ce sol des hommes qui reconnurent que la véritable richesse de l'Australie n'était pas aniquement dans les mines, que celles-ci n'en étaient pour ainsi dire que Voccasion, et qu'il y avait, à côté de la récolte de l'or, une industrie tout aussi lucrative, une industrie qui n'était plus basée sur le hasard ou la fortune du joueur, niais qui avait

son assiette sur un élément de production progressive, non plus épuisable comme For, mais renaissant au contraire tous les ans avec plus de vigueur. C'est Vélevage des bestiaux sur ces immenses prairies dont la colonie de Victoria est couverte. Voilà le point fondamental de Tempire australien; voilà Fidée qui a poussé un groupe d'hommes persévérants à se détacher ou à rester éloignés de la foule des mineurs , et à s'exiler dans les prairies , afin d'élever chacun des troupeaux dont le nombre n'est pas croyable pour ceux qui ne les ont pas vus , ici vingt mille bœufs , là cent cinquante mille moutons ! Et si l'on peut dire que l'époque de la découverte de For est celle de la naissance de cette colonie, le jour où les squatters se sont mis à l'œuvre, n'a-t-il pas été avec bien plus de raison celui du salut de cette contrée! Leurs premiers établissements, avant 1851, étaient bien peu de chose en comparaison de l'essor que prit quelques années après cet élément de richesse , dont les conditions furent transformées par les milliers d'immigrants , établis depuis lors, qui fondaient des villes, cultivaient les céréales, et formaient, à côté de la colonie pastorale, ses compléments : la colonie agricole et la colonie manufacturière.

Les mines ont donc été désertées pour les champs par la majorité. Bien qu'elles aient rendu, depuis leur origine,pIus de trois milliards huit cents millions

df francs , il n*y a pourtant en exploitation qae la vingtième partie des terrains reconnus aurifères. Si, dès 1854, leur produit va diminuant graduellement, et si Tannée dernière il a à peine atteint la moitié du chiffre de cette époque , croyez bien que ce n'a été qu*nn déplacement d*une richesse qui s'est dix fois accrue par là même, au profit de cette classe moyenne, constituée entre les mineurs et les tt squatters » , et qui forme la majeure partie de la population.

C'est dans son sein que s'est vivifié un esprit démocratique d'opposition aux a squatters « , qui en effet représentent l'aristocratie de la terre, et dont l'influence, pénible à la masse, quoiqu'elle protégeât l'industrie mère de la colonie , me parait avoir été jalousée par les gouverneurs eux-mêmes. Naturellement les premiers coups leur furent portés : c'était la lutte de la petite culture contre la grande , du morcellement contre l'unité , des a land jobbers » contre l'élément stable et conservateur du pays. Eh bien, franchement, si, dans le principe, les circonstances leur ont fait la part bien large et bien belle, en leur assurant des fortunes rapides et considérables, ils ont eu par contre bien des périls à affronter» en s'établissant au risque de leur vie dans l'intérieur, an milieu d'Aborigènes mal disposés. Mais, maintenant qu'ils ont réussi, maintenant que la civilisation s'étend à grands pas dans la colonie, on trouve

lU AUSTRALIE.

que leurs terrains sont trop grands et leurs fortunes trop faciles à faire. On ne se souvient pas de leur noble audace, de leur persévérance, de leur œuvre, qui a confirmé la prospérité de la colonie, et Félément nouveau leur fait une guerre à outrance.

C'est un grand intérêt pour nous que d'assister à cette querelle politique, de faire causer les^ gens des difiièrents partis, de voir combien les rôles ont changé en peu d'années. Il y a douze ans , qui disait a mineur v disait presque millionnaire , et le tf squatter i> était perdu dans le a bush d au milieu de ses troupeaux ; depuis , le a squatter » a eu deux débouchés constants pour ses produits : la consomma-* tion de la viande dans la colonie, et surtout l'exportation des laines. Le mineur, au contraire, se fatigue à creuser le sol , et ils sont bien rares maintenant ceux qui gagnent des six cents francs par jour, comme dans le bon temps I Aujourd'hui donc toute la richesse est du côté des u squatters » .

Ces éléments opposés sont en présence : le suffrage universel est l'arène où ils viennent lutter l'un contre l'autre. L'ensemble du gouvernement a toutes les apparences d'une monarchie constitutionnelle, dont le roi n'est autre qu'un gouverneur nommé par la métropole. Je croirais presque que c'est une république avec un semblant de président.

Le gouverneur, nommé pour sept ans par la reine, touchant deux cent cinquante mille francs par an

pour représenter dignement le pouvoir exécutif dont il est investi , accepte les ministres que lui impose la majorité des Chambres, écarte ceux qu'elle désr approuve : il est la main digne et conciliatrice qui écrit; la nation dicte par la voix des deux assemblées qu'elle nomme.

Ces deux assemblées sont : P la Chambre Basse ou a Assembly » . Elle se compose de soixante-dixhuit membres» nommés pour cinq ans par le suffrage universel. Les seules conditions nécessaires pour être électeur et éligible, sont d'avoir vingt et un ans et de résider deux mois avant le vote dans le district oà Ton est inscrit. Après le 23 novembre 1867, il iisuidra en outre, pour avoir droit de suffrage, savoir lire et écrire. Le vote se fait au scrutin secret. Cette Chambre est convoquée par le « message » du gouverneur; elle peut être prorogée ou dissoute, mais la Constitution ne permet pas qu'il s'écoule plus d'un an entre la fin et le conunencement de deux sessions. Elle a le droit d'initiative des lois sur le budget, et, en un mot, toutes les prérogatives de la Chambre des Communes en Angleterre. Par la liberté illimitée de réunion et de presse, et par l'absence de toute pression administrative, elle est la représentation la plus immédiate et la plus directe des citoyens. C*est grâce à elle que la majorité des six cent vingt-six mille habitant de la colonie ne paye que les impôts auxquels elle consent , ne subventionne que les tra-

vaux qa*elle juge utiles , n*entretient une administration que pour lui demander un appui et non des *ordres, et ne voit employer lés revenus publics ainsi que les sources organiques de sa richesse que selon ses intérêts véritables.

2"" La Chambre Haute ou CoùncU représente Télément conservateur : elle est nommée par les propriétaires et les tt capacitaires » . Composée de trente membres élus par les six grandes circonscriptions de Victoria, elle ne peut être dissoute, mais elle se renouvelle graduellement parles élections partielles, qui, tous les deux ans, pourvoient aux sièges de six députés sortants. Les électeurs appelés à nommer cette Chambre doivent avoir vingt-cinq mille francs en propriété, ou deux mille cinq cents francs en revenu : ces chiffres, qui paraîtraient énormes en Europe, s*étendent ici bien plus largement que vous ne pouvez le penser. Songez qu'un homme à sages, berger ou autre, gagne à lui seul la moitié de cette dernière somme. Votent encore pour le Council les gradués d'une université, les médecins, les avocats, les juges, etc. C'est l'adjonction des capacités obtenue sans une révolution.

Enfin les ministres, organes indiqués, essentiels, et avant toute chose responsables^ de cet ensemble de rouages parlementaires , s'engagent par serment à se retirer du jour où ils n'auront plus l'appui et la confiance de la Clmmbre.

Il est vraiment intéressant de voir sur cette jeune terre la pure démocratie mise à Tœuvre, l'école de la vie politique ouverte à tous, dégagée des préjugés comme des obstacles des anciens continents : la démocratie est là abandonnée à ellemême; elle y fait tout ce dont elle est capable : elle n'a rien eu à détruire, elle a eu tout à créer; il n'y a peut-être pas au monde, en ce moment, un seul autre point où l'expérience soit moins gênée et par suite plus concluante. — Il semble que la race anglo-saxonne ait laissé de l'autre côté de la Ligne tout ce qui l'arrêtait encore en Europe, pour prendre résolument ici la voie du progrès. Cette franche hardiesse a engendré des merveilles : elle a fait une Europe libre et prospère dans l'hémisphère Sud; elle a créé non plus une colonie mais un monde nouveau, que l'on serait tenté de croire enfanté en quelques années , tout policé, tout libéral, tout prospère., Je vous parlerai plus tard des détails, mais j'^ai vpulu que ma première impression vous parvînt : elle est aussi sincère qu'imprévue pour moi ; et mon admiration , pour être immense , n'est pas cependant aveugle. Je vois en effet, à côté de résultats prodigieux, les imperfections sinon nécessaires, du moins presque toujours fatalement attachées à toute œuvre humaine.

D'abord il y a dans la croissance un arrêt qui frappe les yeux. Afous étions stupéfaits des dépenses

inouïes de la construction simultanée de tant d*édifices grandioses ; quand nous les avons examinés de près , nous avons vu que pas un seul n*était entièrement terminé. Pendant cette fièvre de construction on avait trouvé un trésor, et on le croyait inépuisable ; évidemment les membres de la municipalité ont passé par cette ivresse et ont été réveillés trop tôt par Fépuisement de la caisse.

Mais voici qui est plus grave : un temps d*arrét vient depuis un an d*être mis aussi à la richesse publiquCy qui avait jusque là fait d*admirables progrès. Cest quMl y a aujourd'hui dans la colonie un parti protectionniste qui triomphe. Le dernier gouverneur étant sorti de son rôle de neutralité et s*étant mêlé de la querelle politique a en partisan », a dû quitter sur-le-champ la colonie. Le suffrage universel consulté a renvoyé sur les bancs de la Chambre Basse une majorité protectionniste : de là immédiatement une pluie de tarifs sur les importations et une diminution radicale des taxes d*exportation. Voici quelle fut Torigine du conflit.

L* épuisement des a diggins » à la surface avait arrêté presque subitement le mouvement de Timmigration. Cependant, par une disposition aussi sage que prévoyante, qui affectait la moitié du produit de la vente des terres , à favoriser Timmigration européenne, les bras commençaient à affluer de nouveau, et OB allait voir remonter le produit des mines. Ceci

ne faisait pas le compte de la démocratie , qui regrettait les salaires fabuleux de 1851, et qui concluait que plus les bras seraient rares, plus les salaires seraient élevés. Sous Finfluence de cette idée, le secours aux immigrants fut rayé du budget , et voilà pourquoi avec des champs d'or presque illimités à exploiter, le produit des mines décroit graduellement. Je ne sais vraiment de quoi se plaignent les ouvriers : ils gagnent tous de dix-huit francs à vingttrois francs par jour en ne travaillant que buit heures, et des personnes compétentes m'ont dit qu'ils pouvaient fort bien vivre, avec de la viande trois fois et un bon logement, pour cinq francs par jour s'ils sont célibataires, et huit francs s'ils n'ont qu'une famille d'un nombre moyen.

Mais, engagée sur cette pente d'égoïsme et fortifiée par les succès , la masse ne s'est pas arrêtée là. Poussée par les idées nouvelles d'hommes à systèmes et par des industriels étrangers pressés de faire fortune, elle a donc voulu faire monter encore le prix des salaires en soumettant à des droits protecteurs, à leur entrée dans la colonie, tous les objets manufacturés. Mais, mettre en regard de l'industrie européenne une industrie locale à l'état d'enfance, au milieu d'une population clair-semée, avec une main-d'œuvre triple , du charbon colonial à quarante-sept francs et du charbon anglais à quatre-vingt-dix francs la tonne, c'était (on ne l'a vu

que trop tard), faire monter les denrées dé vingt pour cent, éloigner de Melbourne les navires qui en^ faisaient l'entrepôt de leurs chargements pour les autres colonies , épuiser Tépargne , arrêter les travaux , en un mot a tuer la poule » au lieu de la laisser ce pondre » ! Les ouvriers en sont deven.us les premières victimes; Texpérience les a avertis et la réaction commence. 11 y a cela d'admirable dans la liberté , même avec ses écarts , qu'on peut revenir de la mauvaise voie plus vite encore qu'on n'y est entré. Le pays va être consulté, et tout fait croire que les Chambres nouvelles ramèneront le bonheur si merveilleux des quatorze premières années.

Telles sont les impressions générales que m'a données le spectacle de la grandeur, de la prospérité et aussi des fautes de la colonie de Victoria. Le jeu de ses institutions parlementaires, qui est de l'histoire ancienne pour tout esprit libéral, peut seul faire une grande colonie; il est passionnant à suivre sur ce terrain neuf, où un peuple d'hommes faits a débarqué — a créé — et a prospéré.

Et dire qu'après de si beaux résultats, qui ne sont certes pas ignorés en Europe , on refuse encore des députés à l'Algérie française, et que l'on préfère les chances d'une petite famine à une opposition possible de députés coloniaux , ou même d'un conseil général élu librement I

VOYAGE DANS L*INTËRIEUR.

Bendigo. — Marche à la boussole dans les prairies. — Le Murray. — Chasses anx cygnes, aax pélicans, aux dindons sauvages. — Duel avec nn vieux kanguroo. — L'autruche d'Australie. — Les Noin. ^ Une c station • delbœufs.

La politique, qui est toujours le sujet des conversations delà ville, m*aentrainë. Pins tard je vous donnerai des chiffres. Je ne veux plus penser qu*à la colonie pastorale, car les établissements des a squatters » perdus dans Fintérieur doivent être bien intéressants!

Un des grands a squatters» de la colonie, M. Kapel, que nous avons connu au Helbourne-Club, vient d'arranger pour nous un voyage qui nous promet intérêt et plaisir : il nous conduit avec lui dans sa tt station » , sur les bords du Hurray, au milieu du désert des prairies , à Textrémité des terrains que parcourent les troupeaux.

iO juillet. — Nous nous mettons en route et débutons par traverser en chemin de fer les cinquante lieues qui séparent Melbourne de Bendigo. Dans cet espace, nous n'avons vu que prairies sans fin et troupeaux sans nombre. Quant à Bendigo , c*est jîh centre de mines qui est une fidèle image de Balla-

inS AUSTRALIE.

rat. Les Chinois y abondent. On ne nous y fait grâce ni d*un puits ni d'une galerie aurifère.

31 juillet, — Ce matin, nous disons adieu aux villes et aux chemins de fer; le moment bien heureux de notre petite expédition est arrivé. M. Kapel nous emmène , le prince et moi , dans les prairies. En Australie, pour ces voyages dans Tintérieur, on ne connaît qu'une seule espèce de voiture, le a buggy américain », perché sur de grandes roues effiléeis; avec lui, on passe partout. Je n'en crois pas encore mes yeux en songeant à ce que sont les chemins dans ce pays-ci ; encore est-on bien heureux quand il y en a. Notre légère carriole est attelée de quatre chevaux, pris au laço dans les prairies, et ne connaissant que la voix pour être guidés. Notre hôte et son Noir sont sur le devant du a buggy » , hurlant pour diriger nos bêtes , qui évitent admirablement les troncs d'arbres dont est encombrée notre voie, quand nous traversons les forêts; nous nous blottissons par derrière avec nos fusils et nos munitions ; c'est ainsi que nous devons faire soixante lieues en deux jours.

Partis de grand matin, nous traversons d'abord pendant cinq heures des forêts magnifiques, où les cacatois et les perruches voltigent au-dessus de nos têtes en faisant un tapage incroyable. Peu à peu la route disparait; nous avançons dans une sorte de désert de prairies, une plaine verte avec de très-

rares petits bouquets d*arbres , de grands troupeaux errant çà et là, de magnifiques effets de mirage; ici aucune route tracée, la boussole est notre guide ; souvent des ruisseaux assez forts nous barrent la ¥oie; on passe tout cela an petit bonheur et au grand galop, voilà qui me val Notre hôte nous raconte que souvent ces ruisseaux sont tellement grossis par les pluies qu'il laisse là sa voiture, et 8*en retourne chez lui à cheval avec son Noir, traversant alors les rivières à la nage, et ne revenant chercher son c buggy » qu'après quelques jours de sécheresse.

Rien de grandiose comme ces espaces infinis où Ton se sent si loin de tout être humain ; la plaine est si unie qu'elle ressemble à une mer de verdure ; seul, le «Mont Espérance « , dans le lointain, rompt la monotonie de la campagne. De temps à autre un troupeau de bœufs errants se montre à nos yeux : ici le mirage les rend gigantesques ; là il les reflète en double, et nous les fait voir par centaines, la tête en bas et les pieds en Tair. Pendant bien longtemps nous croyons voir un lac éloigné où le miroir des eaux renverse Timage des arbres de ses rives; ce lac, nous voulons toujours en approcher, mais il fuit devant nous, car c'est le mirage. Ce qui me frappe, c'est que pas un caillou n'a été heurté par nos chevaux, ni aperçu par nous; le gazon sur un sol doux et uni y le gazon partout et toujours, voilà ce que nous avons vu.

Comme le soleil se couchait, nous avions fait trente lieues , et nous nous arrêtions dans un petit bouquet de bois, près d'une mare toute couverte de canards sauvages. Là, notre hôte nous fait faire la balte de nuit; nous mettons les chevaux au piquet, allumons du feu et faisons rôtir un frugal dîner; après quoi, roulés dans nos manteaux, nous dormons sur le sol humide et à la belle étoile, en corn* pagnie des escadrons d'insectes des prairies, fort amateurs de chair blanche.

1*^ août 1866. — Nos chevaux sont d*une humeur parfaite; attentifs à notre boussole, nous pointons droit au Nord-Ouest. Le paysage ressemble à celui d'hier : toujours des prairies à perte de vue et de grands troupeaux qui se sauvent devant nous. La halte du jour se fait sur les bords du a Loddon » , non loin de Tendroit où le jeune Howitt avait ren* contré les infortunés compagnons de Burke. Tont d*uH coup nous voyons, à une grande distance, sept casoars, les autruches de l'Australie, suivant au grand trot la lisière d'un bois; il aurait fallu un canon rayé pour les atteindre , et nous ne braquons sur eux que nos lunettes.

Au moment où le soleil se couche, après bien des ruisseaux traversés, nous arrivons au a Murray»; c'est le plus grand fleuve de l'Australie , beau cours d'eau coulant à pleins bords, ombragé par de grands

arbres qui éemblent dominer toute cette plaine. Sur Tautre rive est la a station » de M. Kapel. Une longue corde est attachée à un arbre de chaque côté de Teau; nous démontons les roues de la voiture, nous plaçons celle-«i sur une espèce de ponton , et nous voilà cramponnant nos mains à la corde et traversant Teau avec nos quatre chevaux qui nagent au* tour de nous. Ahl que je voudrais savoir dessiner pour vous montrer le pittoresque de notre passage sur cette belle rivière, et tous nos chevaux luttant contre le courant, puis abordant gaiement la rive opposée 1

Sur cette rive est la case de M. Kapel ; c'est une vraie cabane de bois avec trois chambres; le toit est en écorce d*eucalyptus, et les lianes épaisses qui Tenveloppent lui donnent Taspect le plus sauvage. Voilà treize ans que notre hôte habite cette cabane. C*est un charmant garçon, encore assez jeune, venu là pour faire sa fortune, et vivant seulement avec un ami d'enfance qui partage son exil volontaire, au milieu de ses prairies et de ses troupeaux. Aujourd'hui sa tâche est remplie, et dans six mois il reviendra millionnaire en Angleterre. Il a, sur un espace immense de prairies , des milliers de vaches et de bœuf^, et des centaines de chevaux ; il a entouré son a run V de barrières, et avec quinze hommes il suffit à tout pour garder ses troupeaux et les envoyer à Uelbourn^. Nou9 trouvons là 90n vieil ami, un

véritable « homme des bois n , à bftrbe gigantesque. Tous deux sont ravis de nous avoir; ils espèrent nous faire faire de belles chasses, et, après une bonne causerie autour du grand feu de bois et un bon diner de bœuf, de beurre et de fromage, chacun s* en va dormir avec délices. Tout est fort rustique ici ; le vent souffle dans la cabane à faire chavirer une chaloupe ; les souris font de grands steeple-chases dans nos chambres, et, ma porte étant cassée, les oiseaux de nuit entrent avec enthousiasme pour regarder ma chandelle; mais Taîr est si sain , si pur, que nous ne songeons nullement à nous garantir du frais de la nuit; ma seule pensée est de bien vite finir mon journal.

5 août. — En quatre jours nous avons déjà parcouru à deux et trois lieues à la ronde tous les environs de notre hutte. Nous partons toujours avant le lever du soleil, bien armés et pliant sous le poids des munitions; ce n*est que bien tard dans la soirée que nous rentrons an logis, pour dévorer du bœuf rôti et laver nos fusils. Nous avons d*abord , en pénétrant dans les bois , fait un feu infernal sur les vols superbes de cacatois blancs à crête jaune, de perroquets roses et verts, de perruches omnicolores et inséparables, écarlate ou bleu-de-ciel, qui s* élançaient, rapides comme Féclair, hors des gros arbres à gomme. Les perruches volent comme nos tiercelets; c'est donc un tir difficile, mais char-

mant. Que de douzaines ont péri de nos mains I Comme nos courses et nos coups répétés sous les grands arbres nous enchantaient! Mais peu à peu, en voyant qu'il y avait autant de ces ravissantes bêtes aux couleurs de Tarc-en^ciel que de pierrots chez nous y force nous fut de les respecter. Nous avions une ample moisson de crêtes et d'ailes éblouissantes, destinées aux a bats » d'Europe,

Dès lors nous sortons des bois et suivons les bords du M urray ; des nuées de canards sauvages s'élèvent en tourbillonnant; si nous n'en avons pas vu un millier dans la première matinée , je veux renoncer à vous raconter nos chasses. Leur vol est comme un nnage dont le soleil fait courir Fombre au-dessus des petits lacs ; mais nous commençons par en voir mille, sans pouvoir en tirer un seul ; une moitié fait le guet et l'autre moitié ne dort pas. Ce qui nous console , c'est qu'en nous faufilant tous deux à tra-^ vers les lianes, en nous traînant sur les pieds et les mains dans les herbes, nous arrivons jusqu'à une petite anse sauvage d'où un chant étrange avait de loin frappé nos oreilles. C'est une bande de cygnes noirs! Ils s'envolent, tendant le cou tout droit et battant majestueusement les ailes; trois tombent avec fracas et se débattent dans l'eau ; j'en ai un pour ma part, et je suis au comble de la joie.

C'était toujours le matin , à la clarté des étoiles, que nous faisions nos plus beaux coups de fusil ;

nous allions à la découverte autour des flaques d'eau que forme le Murray. Le premier jour, c'étaient des cygnes; le second jour, nous y trouvons des tt pélicans» dormant sur une patte, la poche toute gonflée de poissons, et nous en tuons deux. Hier, c'était une véritable nuée de grues bleues et de grues blanches que nous avons criblées, mais quelquefois en vain, de coups de fusil. Rien de sauvage comme les grues australiennes, et bien malin celui qui les approche I Jiamais nous n'avons vu tant de gibier, mais jamais aussi il ne nous a fallu tant de plans d'attaque, de marches à plat ventre et de feux convergents! £n deux matinées nous avons abattu trente-cinq de ces beaux oiseaux, qui, réunis, forment le plus rare assemblage de couleurs que l'on puisse imaginer. Quelques-unes de ces bêtes ont de beaux colliers rouges ; d'autres , des aigrettes fines comme des plumes de marabout; d'autres enfin, les spatules, ont le bec long d'un demi-pied, large d'un pouce, aplati et garni de petites dents. Tout étonnés d'avoir tué tant de grands oiseaux, nous sommes contraints de retourner à la cabane , et de chercher un moyen de les rapporter. Notre hôte a un petit nègre de dix ans, vêtu seulement d'une paire de bottes : c'est le factotum de l'oasis. Sur un signe, le bambin enfourche le poney, part au galop, avise dans la prairie quelques chevaux qui paissent, lance son laçp et nous en ramène 4in, Désormais nou$

n'avons plus à courir à Taventure, guidés par le soleil et la bousole ; le cheval et le moricaud nous guident chargés de notre gibier.

Après les oiseaux d*eau, c'est le tour des dindons sauvages ; ils se tiennent tantôt isolés an milieu des prairies, tantôt par compagnies de douze on quinze. La tète haute, Tœil au guet, ces dindons sont les plus malignes bêtes que je connaisse. Nous débutous par en poursuivre une compagnie de dixsept, pendant trois heures, sans parvenir à les joindre ; mais la ruse nous vient bientôt en aide : nous envoyons le moricaud chercher tantôt un cheval que Tâge rend docile, tantôt une vache de bon caractère. Dès que nous distinguons le grisâtre dindon dans la plaine, nous nous masquons par le flanc de la vache on du cheval que nous faisons tourner en cercle ; en rétrécissant patiemment et constamment le cercle, nous nous trouvons au bout d'une heure à portée du gros oiseau, qui crête son jabot et fait la roue comme ces messieurs de nos basses -cours; avec denx ou trois chevrotines il est par terre, et nous en avons ainsi tué jusqu'à quatre et cinq par jour. Voilà encore une chasse difficile! Avec de la tac-, tique, de la patience et du coup d'oeil, je m'amuse royalement dans ces plaines giboyeuses.

Bref, dans notre petite guerre de quatre jours, dont je ne vous cite que quelques épisodes, nous avons fait un feu infernal, et tué trois cent vingt

pièces environ, n'est-ce pas un joli total? Pourquoi faut-il qu'il y ait toujours à regretter quelque belle bête , qui court encore I Nous avons risqué en effet plus d'une balle sur des troupeaux de deux et trois cents kanguroos, qui nous semblaient de grandeur humaine , et qui fuyaient toujours à cinq ou six cents mètres devant nous. Aucun n'est tombé. Cinq casoars nous ont apparu un moment, à une distance plus grande encore; aussi, ce soir, après avoir tué à profusion tout ce qui tombe sous le plomb de chasse, fondons-nous activement des balles, et désormais c'est aux grands animaux que nous voulons nous attaquer.

Quand nous rentrons à la cabane, il nous reste encore de la besogne; bien que souvent trempés jusqu'aux os par une pluie battante, nous lavons chacun avec le plus grand soin nos fusils, et je commence à trouver que ce n'est pas précisément une fête, quand on est très-fatigué ; mais nos armes sont irréprochables , et c'est à ce prix que nous tuerons beaucoup. Que d'émotions de chasseurs nous avons eues en un temps si court! que de coups de fusil heureux! quelles chasses délirantes! en ferons-nous jamais de pareilles? Aussi voulons-nous garder quelques spécimens de ces beaux oiseaux pour les rapporter en Europe, et, dès le premier jour, nous sommes-nous mis à l'œuvre. Leur ouvrir le ventre, retirer les chairs , retourner la peau, la badigeon-

ner d'arsenic et de savon, voilà Tafiaire! Mais maintenant nous en avons une telle quantité que nos mains ne suffisent plus; notre aimable hôte a découvert un ancien gardenr de bœufs qui sait, lui aussi , préparer les peaux ; il Ta fait chercher à une quinzaine de lieues d^ici , et nous pourrons désormais rapporter chacun un véritable musée d'histoire naturelle. Ah ! que je voudrais rester encore un long temps dans cette petite cabane I Quoique nous soyons en hiver, nous n'y avons guère froid ; il fait ici la température du commencement de mai en France. La nourriture y était des plus simples à notre arrivée; nous vivions de bœuf seulement (notre hôte en a douze mille, soyez donc sans crainte); mais notre chasse nous donne actuellement des festins : dindon sauvage d'une chair exquise, flanqué de perruches rôties, écrevisses et morues du Mnrray, prises par les Noirs; voilà un magnifique ordinaite. Nous sommes dans le calme de la prairie, vivant de la vie sauvage, tuant les plus jolis oiseaux du monde, oubliant les villes et la civilisation; notre hôte voudrait nous garder six mois. Bien qu'il ne soit pas chasseur, il se passionne pour nos exploits et reste à la maison pour veiller au a fricot. « C'est un homme intelligent, aimable et enjoué, auquel une •longue solitude a donné une originalité d'esprit et une cordialité si franche , qu'il a gagné tout à fait nos cœurs.

6 août. — Nous avons brûlé tant de poudre autour de notre hutte de Gontij que toutes les nuées d'oiseaux se sont envolées. Kapel nous emmène ce matin dans la direction Nord-Est, vers une cabane qui, située à sept lieues d'ici, est le centre d'un autre a run » où paissent aussi ses troupeaux. Nous partons donc pour trois jours, bien armés et n'ayant que de la poudre et du plomb pour bagages. Montés sur de bons chevaux pris au laço hier soir, nous galopons gaiement dans la plaine, en faisant le coup de fusil de temps à autre. Ces chevaux, que la bride gêne singulièrement, galopent un peu à l'aventure, sans fers aux pieds, ni avoine dans l'estomac; quand il leur prend des envies subites de rejoindre les troupeaux nomades de leurs frères , rien ne les arrête I et, comme les poulains de nos prés, ils partent la tête haute et hennissent follement, en sautant d'une manière incroyable par-dessus les broussailles et les troncs d'arbres amoncelés. J'aime bien ces allures vagabondes et ces galopades quelque peu numides; même après une course involontaire, nous ramenons toujours nos sauvages montures auprès de notre hôte , qui nous guide à travers un dédale de ruisseaux , de lacs, de bois et .de grandes herbes.

Le soleil de midi est fort chaud dans ces plaines, même dans les bois, je dois le dire, car dans ceux-ci l'ombre est inconnue; l'arbre à gomme avec ses feuilles effilées, qui tombent perpendicu-

laîres comme celles du saule pleureur, ne nous avait pas un instant l'autre jour préservés de la pluie ; en revanche, il laisse merveilleusement passer les rayons du soleil. Chose curieuse, c'est la seule et unique espèce d*arbre que nous voyons depuis huit jours! Il est très-grand, mais c'est monotone. Pendant notre route , nous faisons feu sur de beaux biseaux , les « native companions » , grues bleues à collier et à toque écarlate , hautes de trois pieds et demi, qui marchent magistralement et à pas comptés daiis la plaine. Une d'elles, blessée à mort, nous fait faire plus d'une lieue d'une course effrénée à sa poursuite, et nous l'atteignons au milieu d'une panique immense, dont nous sommes la cause. Plus de quatre mille bœufs fuient devant nous; peu à peu effarouché par notre marche, chaque groupe de cent ou deux cents bêtes à cornes se sauve en avant, tète baissée et queue en panache; bientôt tous les fuyards ne forment plus qu'un seul troupeau dont les charges désordonnées nous font bien rire. Seules, des carcasses blanches gisent en repos dans les plaines dénudées ; elles sont échelonnées le long des cours d'eau où, pendant la sécheresse des deux dernières années, les pauvres bêtes venaient par centaines boire une dernière fois les dernières flaques* d'une eau bourbeuse et empestée.

Nous voici dans une nouvelle hutte : l'endroit s'appelle a JVoo-rong ». Là, loge un a over^seem^

r64 AUSTRALIE.

homme des bois à la solde de notre hôte, chargé de surveiller à lui tout seul plus de quatre milliers de bœufs. C'est une paisible et rustique demeure que celle de ce brave homme , demeure où les insectes des prairies viennent seuls lui tenir compagnie. Un petit lac est tout près; c*est Theure du coucher do soleil ; les longues files de' bœufs se dessinent dans la plaine; ils avancent tous vers nous et viennent boire lentement, en passant par dessus de vraies montagnes de carcasses blanches qui jonchent le bord de Tean : quelques aigles planent au-dessus de nous, etTun d'eux même enlève, pendant qu'il tombe, un canard argenté que nous venons de tuer. De Tautre côté de la butte, qui est tout en écorce d'arbres, est le a paddock m y enceinte à plusieurs compartiments, qui s'étend sur près de trois ou quatre arpents, et est destinée aux bœufs ou aux chevaux malades. Tel est l'aspect, bien modeste et bien sauvage, de ces habitations perdues dans les prairies : on sent l'infini tout autour de soi ! mais.... sur soi , pendant la nuit, que d'escadrons de fourmis ne sent-on pas! Nous étions roulés, le prince et moi, dans le même manteau, et ce fui là que les fourmis blanches livrèrent bataille aux fourmis rouges. Nous combattîmes ces armées par de grands nuages de tabac; mais il y a des moments où ces impertinentes bêtes rendraient fou un honnête homme !

De grand matin , le 7 aoûtj le gentil moricaud nous prend quatre chevaux, sur lesquels nous allons faire une reconnaissance dans les environs. Kapel, toujours si excellent et si attentif, nous commande, et son ami, le gros Harrisson, ne doute de rien : celui-ci descend au grand galop dans les ravins et remonte de Tautre côté à la même allure, en prenant le cou de son cheval entre ses bras. Rien de curieux comme d'entendre les mots qu'échangent par moments nos deux compagnons.

a Oh ! quelle découverte, disait Tun ; reconnaissez-* vous cette jument pie suivie d'un grand et d'un tout jeune poulain ?

— Eh oui , c'est Jehnyl II y a trois ans que nous ne l'avions vue et qu'elle erre dans nos bois. »

Plus loin, c'était je ne sais quel taureau fameux que découvrait son propriétaire, après bien des mois de disparition.

Tout d'un coup, après une longue marche dans une plaine toute verte coupée de petits bosquets, nous tombons sur un groupe de quinze ou vingt kanguroos de la grande espèce et de deux cents plus petits : ils se sauvent en mettant leurs enfants dans leur poche avec précipitation. De ces petits, hauts de deux pieds, je ne vous parle pas, car ils fourmillent dans les buissons, et nous en avons tué tous ces jours-ci comme on tue des lapins chez nous : c'était pour nous le double plaisir du coup de fusil

166 AUSTBALIE.

le jour et da souper le soir. Nous piquons donc droit sur les grands, en distinguons un fort beau, et nous décidons à le forcer en suivant la bête à vue, sans chiens : le plaisir consiste à crever le cheval ou le kanguroo» an hasard. Au Oiout de dix minutes environ, et après avoir fait des bonds immenses, ranimai traverse un bois, où nous le perdons; bientôt il débuche; je me trouve seul à sa poursuite, enfonçant si bien mes éperons que je ne pouvais plus les retirer du flanc de mon cheval; mais le kanguroo a toujours une avance de plus de cent mètres! Enfin je gagne peu à peu, me voilà côte à côte avec lui. Mais j'avais été assez insensé pour ne pas emporter d'armes dans cette promenade , et je n'osais guère l'approcher, car nos hôtes nous ont prévenus que c'est un animal extrêmement dangereux, quand il est sur ses fins, et qui peut facilement étouffer un homme entre ses bras , en un rien de temps. L'an passé, ils avaient quatre grands lévriers, qui ont tous été brisés en deux morceaux par les grifies d'un vieux kanguroo. Enfin la bête haletante tombe à terre, elle est forcée! j'avoue que je n'en pouvais plus moi-même à force de rouler mon cheval ; cependant l'animal se relève , s'accule contre un arbre, fait briller des yeux féroces, et agite convulsivement ses grands bras : il m'attend ! Heureusement, le prince m'avait rejoint, et il était armé; il met fin à notre duel, en plaçant une

balle dans le cœur de la bête; jugez de notre joie.

Notre kanguroo est superbe, sa fourrure est semblable à celle du renard; il pèse cent quarante livres, et a huit pieds six pouces de la tête au bout de la queue ! Les prairies sont détrempées , et nous avons pu mesurer ses bonds par son a volcelet » ; ils étaient tous de plus de six mètres; il courait uniquement sur les pattes de derrière , le corps un peu incliné en avant, tandis que sa lourde queue, relevée toute droite, lui servait de balancier.

En rentrant à la hutte , nous ôtons selle et bride à nos chevaux , que nous renvoyons immédiatement et sans autres soins à la vie libre et nomade des prairies; pour des chevaux qui ne vivent que d'herbe, c'est une bonne journée de steeple-chasc ; demain nous en prendrons de frais. On semble un peu étonné ici de voir que les Naturels de la vieille Europe ne sont pas précisément engourdis, et lancent les chevaux , sans que ruisseaux ni troncs d*arbres les arrêtent.

8 août. — Cette fois , malgré une pluie torrentielle, qui a converti les prairies en marais, je veux avoir, à moi tout seul, un duel avec un vieux kanguroo ; j*ai mon revolver, et je suis plein d*entrain. Je pars avec Kapel ; nous débusquons un old man 'à poil roux, qui parait fort beau : course ventre à terre , mais bien plus dure que celle d*hier, car les

chevaux glissent affreusement, — pendant une demi-heure , c*est le kanguroo qui gagne sur nous ; bientôt le cheval de mon compagnon tombe dans un bourbier. Kapel en roulant est encore si animé qu'il me crie : a Kill my horse ! kill him , but kill the kangarooM » Je redouble de vitesse, et, après trois quarts d'heure environ de course e£Erénée (j*étais comme un fou), je finis ,par gagner la béte au moment même où je désespérais de l'atteindre, car mon cheval fléchissait et était à bout d'haleine : j'étais à vingt pas, le kanguroo se retourne et me charge; toujours au galop, je lui tire, un peu ému, un coup de revolver; la balle le frappe dans les pattes de devant : il tourne casaque, puis charge de nouveau. Ma première balle le manque, mais je lui ofire dans le flanc un second avertissement qui le culbute , et un troisième qui le supprime. Une dernière balle l'achève et met fin aux soubresauts épouvantables qu'il fait en mourant à mes pieds.

Je ne puis vous dire combien sont émouvantes, et cette course ventre à terre, le pistolet au poing, et cette fantasia autour de la béte qui vous charge avec fureur, après l'angoisse si longue de savoir qui sera forcé du cheval ou du kanguroo! La balle qui a tué l'animal est entrée par une épaule et est sortie par l'autre. La fin de la chasse surtout est

^ Tuez mon cheval ! tues-le ! mais tues le kanguroo I

passionnante ; car la béte à rhallalî se défend vigoureusement, fait des bonds dans tous les sens, en étendant ses grands bras munis de griffes énormes : les yeux surtout, qui au repos paraissent si doux, prennent alors une expression très-sauvage et effrayante. J*étais tout seul à jouir de ces émotions, et perdu dans la plaine! Comme j'aurais été heureux de les partager avec vous! Pour retrouver la cabane, je dus pendant deux heures prendre le contre-pied de ma course et suivre mes traces , fortement empreintes dans le. gazon; nous attelâmes un petit chariot à roues pleines, et vînmes tous chercher ma belle prise , dont nous enlevâmes la peau , que je vous rapporte avec soin : vous verrez ses griffes et les trous de mes balles.

La pluie torrentielle continue : il nous faut déguerpir sur-le-champ, car l'inondation commence; les ruisseaux que nous avons passés à gué ont déjà monté d'un mètre; ce sera le triple demain matin, et, si nous nous attardions de quelques heures , nous serions bloqués pour un mois. Nous n'étions de retour à Gonn que bien avant dans la nuit; la pluie avait cessé pendant quelques heures , et le clair de lune avait favorisé le passage dangereux des rigoles d'hier, devenues rivières aujourd'hui. Je suis trop fatigué pour vous raconter les détails et les péripéties de ce retour si accidenté, mais croyez bien que c'est à l'énergie de nos bons chevaux , après la

nôtre, que nous devons cl*être tous ici au bercail.

11 août. — Pendant trois jours, la chasse aux pélicans a réussi à merveille; puis, grâce à la ruse, nous avons tué deux émeux, ou casoars, pour notre collection. Quand nous apercevions un groupe de ces beaux oiseaux, cette sorte d*autruche grise, trottant aussi vite qu'un cheval , nous prenions en main une branche verte qui nous cachait le visage, el nous nous enveloppions le corps d'une couverture rouge-écarlate qui traînait jusqu'à terre, style Ponce- Pilate. Vraiment, si je n'avais été si ému par mon amour pour la chasse , j'aurais pu bien rire de moimême, quand je m'avançais ainsi majestueusement dans les prairies. — L'autruche est comme le taureau : elle fond surtout ce qui est rouge. Attiré soudain par le point rouge qu'il voit à l'horizon, l'escadron prend le grand trot, et, le cou tendu ,*les folles bêtes s'élancent à la suite l'une de l'autre , comme en une charge de guerre. A cent mètres du prince, le chef de (île s'arrête , et toutes l'imitent : la ruse est découverte et la panique les emporte ; mais le prince avait admirablement logé une balle dans la plus grande, qui roula roide morte. Hier ce fut ma carabine qui fit tomber à son tour un de ces oiseaux coureurs : les os de leurs cuisses sont aussi forts qu'un poignet d'homme; leurs pattes ont plus de trois pieds de haut; leur gros plumage gris est si

toufin, qu'il retombe tout autourde leur corps comme un parasol; quant aux ailes, je les ai longtemps cherchées ; je n'ai trouvé qu'un petit moignon de cinq à six pouces de long, et sans une seule plume, Quelle bizarrerie! Ces autruches grises sont les ^seules qu'il y ait en Australie : celles qui ont les belles plumes àchapeaux de l'ancien régime n'existent qu'en Afrique.

Nous avons trouvé plusieurs de leurs œufs dans la plaine : ils sont plus petits que ceux de l'autruche, mais d'une couleur superbe. C'est un vert-émeraude foncé , poli et brillant. Nos hôtes nous affirment une autre singularité de ces oiseaux : c'est le mâle qui couve' assidûment, et pendant qu'il reste immobile, échauiSant pendant des semaines sous ses plumes la future nichée, madame Casoar court gaiement les pampas!

Enfin nous avons vu des Noirs ! Aujourd'hui, dans un ravin , en poursuivant un cygne , nous tombons sur le camp d'une tribu de Naturels : quelques fourrures d'opossum jetées au hasard sur leur corps les garantissent à peine du froid. Leur camp se compose d'une série de huttes en feuilles sèches; elles sont si basses qu'ils ne peuvent y entrer qu'à quatre pattes : huttes et gens exhalent une odeur nauséabonde ; ils sont fétides , étiques , épouvan*

^ Ceci nous a été confirmé deouis par les naturalistes de l'Académie de Melbourne*

tables. Pauvres êtres! ils ont pourtant Téternelle gaieté du Nègre : ils rient d'une façon grotesque, mais naïve, et roulent de gros yeux blancs tout veinés de sang. Nous leur donnons quelques canards que nous venions de tuer, et aussitôt toute la bande joyeuse danse autour de nous. C est un vieillard, noir comme la réglisse, mais orné d'une chevelure et d'une barbe blanches comme la neige , qui dirige cet orchestre de grenouilles noires chantant au bord de Feau : il ôte le peu de fourrure qui le couvrait ; le seul vêtement qu'il avait avant la danse, il le tient à la main en signe de commandement ; toute la tribu l'imite, et nous nous trouvons, à bien peu de frais , les témoins d'une fête fantastique : hommes et femmes, vêtus en archanges, faisaient la ronde et gambadaient; nous nous tordions de rire, et ils étaient ravis. On appelle ce vieux Noir le roi Tatambo : notre hôte l'a photographié Tan dernier, et je vous envoie, avec son portrait, celui de la plus jeune et de la plus jolie de ses filles.

C'était aujourd'hui notre avant-dernière aprèsmidi à Gonn, et nous en avons joui comme de vrais enfants; car au moment où nous rentrons pour déjeuner avec notre hôte, il nous dit qu'il croit l'époque bonne pour envoyer huit cents bœufs à Melbourne, d'où ils seront ensuite dirigés sur les différents centres de mines, et qu'il va monter à cheval pour les choisir. Nous voyons là ce que les Australiens

La fille (fil roi Tatanibo.

Hr

appellent a un cattle hunting » , une vraie chasse à courre aux bœufs. Nous nous mettons de la partie, que nous trouvons des plus amusantes. Kapel a réuni le plas grand nombre des hommes disséminés sur son territoire ; ils sont huit ou neuf à cheval, armés de fouets à manche court, mais à mèche d'une longueur de trois mètres. Nous partons tous au galop, mais chacun dans une direction différente, pour découvrir les troupeaux éparpillés dans les plaines. C'est comme une petite guerre de tirailleurs oii chacun fait une fantasia à sa guise. Dès que nous voyons un groupe de trente ou c*^ -crante bétes à cornes, nous les chargeons à »oute . .esse, nous les . a galopons » ainsi, en les harcelant tantôt à droite, tantôt à gauche, jusqu'à ce qu'elles aient atteint une colline de sable qui domine la plaine et qui est le rendez-vous général. C'est vraiment un sport charmant I Ces charges au grand galop nous amusent, et je vous assure que notre a troupeau de chasse » , cornes baissées et queues au vent, fut gaillardement poussé jusqu'à la colline, malgré les ruisseaux et les ravins : à nous deux, le prince et moi, nous en avons sûrement ramené plus de quatre cents d'une ou deux lieues à la ronde, malgré les détours ressemblant bien plutôt à des qu'à des S, que nous faisait faire notre gros gibier dans ses folâtres galopades. Vers cinq heures , il y avait sur la colline environ detux: mille vaches et bœufs, tout essoufflés

et haletants de leur course involontaire. Les hommes alors ont fait leur choix, les bœufs les plas gras ont été tf galopes» de nouveau jusqu'à une autre colline proche. Mais ce dont vous ne vous ferez jamais une idée, c'est du désordre qui régnait autour de nous, et qui était le plus grand charme de cette fête : bœufs ruant, chargeant ou beuglant , vaches folâtrant et gambadant, tout cet assemblage bruyant offrait le plus singulier des coups d'œil. A la nuit tombante, nous chassons avec ensemble tous les a refusés » , et nous allumons un long cordon de grands feux autour du troupeau des huit cents « élus v parmi tant d'appelés : la moitié des hommes reste pour faire la ronde, ce qui n'est pas une petite besogne. Il faisait nuit noire quand nous redescendions vers la hutte : les silhouettes des bœufs , et celles des hommes à cheval qui gardaient le troupeau, se dessinaient sur le ciel à la lueur des feux, et les lugubres mugissements de tant de bêtes captives, étonnées et ahuries, auxquelles répondaient les bandes errant librement , rendaient extraordinaire cette plaine qui jusqu'alors nous avait semblé paisible et silencieuse.

12 août, — Dès le matin le troupeau part pour Melbourne ; il a plus de cent lieues à faire à pied ; quatre hommes l'escortent. Le premier obstacle de cette longue route, c'est a le Murray v , qui a certes

INTÉRIEUR. n5

bien cent soixante mètres de large. Ces hommes poussent au grand galop tout le troupeau entre les deux longues barrières qui aboutissent au fleuve : les bêtes sont tellement lancées qu'elles ne peuvent plus s'arrêter à temps ; les premières sont en un instant bousculées et jetées à la rivière par toutes celles qui les chargent par derrière et qui ne voient pas Teau : Télan est immense et général; bientôt elles sont toutes à la nage, se culbutant Tune Tautre, et grimpant en désordre sur la rive opposée.

Nous aussi nous allons partir : demain, au petit jour, il faudra absolument quitter ce lieu de délices, où nous avons fait de si belles chasses et couru 'si joyeusement; nous comptons demander Thospitalité dans une a station de moutons » , qui est à vingtcinq lieues d*ici. Le voyage, c*est Tétat normal de tout homme en Australie , et je n*ai vu sur nulle terre plus cordiale réception. Ici, à deux cents pas de notre hulte , il y a la a hutte hospitalière r> , qui existe dans chaque a station r> de Tintérieur.

Le soir, après le repas, nous allions voir avec notre hôte si quelque berger errant y était venu chercher refuge , et trois fois nous y fûmes guidés par les grands feux qu'avaient allumés les nouveaux arrivants. Kapel leur donnait immédiatement des rations de bœuf et de biscuit. C'étaient des aventuriers, bergers et tondeurs, qui venaient se recommander aux fermes, en cas de besoin donner un

coup demain au a cattle hunting » , ou aider à abattre des bois. Ces gens vivent toute une année errant dans les prairies, courant les aventures» sans gite et sans repos, et ils aiment passionnément cette vie nomade ! Il faut vraiment que les aspects tout physiques d*un pays influent singulièrement sur les affections morales de ceux qui Fhabitent 1 Que d'hommes j*ai déjà vus, en Australie, si amoureux de l'aventure et de Finconnu , si peu soucieux du lendemain 1 Et nous-mêmes , n'avons-nous pas changé aussi depuis un mois? Nous voudrions encore longtemps vivre ainsi en sauvages et en nomades, coucher dans nos manteaux, galoper sur ces chevaux presque libres, et pénétrer toujours plus avant dans ces prairies et ces pampas, en nous disant dans nos courses folles : a Peut-être que dans ce ravin aucun Blanc n'a encore mis le pied I » Oui, cette vie a des charmes que vous ne pouvez connutre en Europe ; mais notre bon ami Fauvel nous attend impatiemment à Melbourne, et vous nous attendez à six mille lieues d'ici. Partons donci malgré tous les regrets; si je me suis bien amusé dans ces plaines, j'y ai aussi beaucoup appris : je sais maintenant à fond ce que c'est qu'une station de a squatter » , une a cattle-statîon », et je crois n'avoir rien de mieux à faire pour vous en donner une idée, que de vous dire ce qu'a fait notre hôte, M. Kapel.

En 1846, trois hommes résolus vinrent s'établir

INTÉRIEUB. 177

ici aux bords du Murray , pour taire paitre leurs troupeaux, dausces prairies jusqu* alors inexplorées, où ils avaient à repousser souvent les attaques des Noirs, qui tantôt venaient brûler leurs cabanes, tantôt faisaient une guerre acharnée à leurs bestiaux. Ces hommes se tracèrent un a run « , espace immense de prairies qu'ils déclarèrent vouloir occuper à leurs risques et périls contre les Aborigènes , et assurer, pour un temps donné, contre les empiétements de tout nouvel arrivant européen. Leurs limites une fois tracées, ils en firent la déclaration au gouvernement, qui est propriétaire du sol de la colonie : ce sol, il Ta vendu en certains endroits, il le vend encore ou le loue à son gré. Il y a donc ici des propriétaires qui , une fois tels , ne payent plus aucune taxe à rÉtat, et les a squatters n . Ces derniers ne sont antre chose que les fermiers de FÉtat ; ils lui payent tant par an, et, pendant leur bail, jouissent de tout ce qui se trouve sur leur a run « ; c'est dire des bois qui le couvrent, en outre des pr^^ries, et ce n'est pas un médiocre profit. En New-South-Wales (où nous sommes aujourd'hui), l'État estime les bonnes comme les mauvaises conditions du « run v , le fait explorer par une commission formée d'un nombre égal de ses représentants et de ceux des « squatters» , et demande par an un prix général qui exempte son fermier de toute nouvelle taxe. J'aurai plus tard occasion de vous dire comme quoi, dans la province

de Victoria, les choses se passent tout autrement, et comment, dans cette autre colonie, le a squatter» paye tant par tête de bétail et rien pour la terre : j'aime bien mieux le mode si simple du New-South- Wales.

Mais je reviens à mes moutons , ou plutôt à mes bœufs. Ces hommes donc choisirent un superbe terrain compris entre deux rivières, le « Murray » et le a Walkool v , deux admirables barrières naturelles, deux sources de fécondité et d'arrosement, sur lesquelles ils pouvaient compter sans crainte pour abreuver leurs troupeaux. Le a Murray i> leur servait de barrière pendant trente kilomètres : les deux runs de a Gonn » et de a Moorgatta » comprenaient 257 kilomètres carrés ou plus de 30,350 hectares; celui de a Noo*rong d 458 kilomètres carrés ou 50,584 hectares, ce qui fait un total de 715 kilomètres carrés! Us prirent un bail de quatorze ans, pour lequel ils payèrent chaque année au gouvernement la modique somme de 7,500 fr. Ce bail expirait en 1860. Telle est l'histoire succincte des fondateurs de ce a run » . Voyons maintenant ce qu'a fait notre ami Kapel.

Il est arrivé ici en 1852, et, traitant avec ces « squatters » qui avaient en six ans fait leur fortune, il a pris leurs trois « runs » en sous-location. Pour l'en* demnité de cession des runs de Gonn et de Moor* gatta et la monture, qui se composait de 1,500

vaches, il leur donna 250,000 fr. Pour Tindemnité de Noo-rong, 500 bétes à cornes et nne ligne de solides barrières de bois, construites par eux et s*étendant sur 27 kilomètres , il leur paya la somme de 450,000 fr. Le Walkool au Nord , le Murray au Sud, coulent tous deux presque parallèlement, à une distance variant de 25 à 35 kilomètres. Cette barrière de bois, perpendiculaire aux deux cours d*eau, fermait complètement les aruns » sur la partie Est. A rOuest, Kapel les ferma également en construisant sur ce quatrième côté du rectangle une barrière de fil de fer, longue de 35 kilomètres. Ajoutez-y 34 kilomètres de barrières pour les divisions intérieures, et le prix de ces clôtures s'élèvera à 80,625 fr., ou 1,225 fr. 50 c. par kilomètre. Ainsi les dépenses de premier établissement étaient de 715,000 fr.

Quant aux charges*régulières, il paye d*abord chaque année les 7,500 fr. du bail à TÉtat jusqu'en 1860, époque à laquelle il reprend en son propre nom un nouveau bail de dix ans pour le même territoire : le gouvernement alors le taxe à 17,375 fr. par an. Pais vient son personnel : il ne se compose que de quinze hommes, employés sur cet immense espace tant à réparer les barrières toute Tannée, qu'à surveiller les troupeaux , à les rassembler et à les mener à Melbourne dans certaines saisons. Ces hommes, il leur donne comme gages 25 fr. par semaine , ce qui fait une dépense de 19,500 Ir. par

an; avec la nourriture qui lui coûte autant» Tentretien complet de tout son monde lui revient à 37,500 fr.

Un homme pour mille bœufs, n'est-ce pas chose étonnante au premier abord I Mais tout est simplifié par ces grandes lignes droites de barrières, tracées à Taméricaitae au milieu des prairies, où, si Ton n'a pas des bouquets de bois presque sous la main , on emploie le fil de fer avec avantage.

Viennent ensuite les frais d'entretien des barrières (3,000 fr.), la location de terrains de repos pour ses bêtes aux portes de Melbourne, de Ballarat et de Bendigo (10,000 fr.), même somme pour a divers » , voilà un total de 77,875 fr. pour les dépenses annuelles.

Voici maintenant un aperçu des recettes. Notre hôte envoie tous les ans, de mai à septembre, une dizaine de ses hommes au loin dans la colonie et les colonies voisines : ceux-ci vont surtout dans les contrées qui ont souffert de la sécheresse , et ches les petits cultivateurs. Ils achètent, à raison de 50 ou 60 fr. par tête, tout le bétail maigre ou jeune qu'ils peuvent trouver. Il y a trois ans, par exemplei Kapel a ainsi acheté quinze mille bêtes Agées de trois à sept ans, à raison de 50 fr. ; il les a revendues Tannée dernière toutes grasses et superbes 175 fr. en moyenne, sur les différents marchés de Victoria : elles lui avaient coûté 750,000 fr. ; il les

a revendues 2,625,000 fr. Qael gain imnîeQfte en vingt-quatre mois !

Ce sont les pluies du printemps qui décident de la fortune du a run » . Je voudrais que vous vissiez avec quelle joie notre hôte regarde chaque matin les progrès de la nappe de verdure qui s'étend autour de nous, sans que les yeux en trouvent les limites. Nous sommes en août : c'est notre mois d*avril. Les brins d'herbe touffus n'ont guère plus de deux pouces de haut ; mais ils sont si verts et si vivaces,

qu'on se croirait vraiment sur un gazon d'Angleterre. Si le soleil ne brûle pas trop tôt ces prairies qui promettent tant, Kapel n'aura même pas besoin de deux ans pour engraisser ses nouvelles bétes maigres.

Il a, de fondation, un troupeau de 7nitte vaches choisies pour la reproduction , de même que cent poulinières qui galopent gaiement de tous côtés. Je m'étonnais l'autre jour des lignes si pures, des dos si droits, des poitrines si larges, des cous si nerveux et des têtes si carrées de toutes ces bêtes à cornes. tt Comment^ disais-je à Kapel, sur des milliers de bœufs , avez-vous tant de bêtes modèles ? C'est en vain que j'ai cherché un bœuf ensellé ou une de ces vaches toutes voûtées et à long museau, comme on en voit dans nos campagnes. Mais non , ici toutes leurs épines dorsales sont tirées au cordeau et leurs têtes faites au moule !» — a Ceci vient , me

répondit-il , de la seule mesure antllibérale qu^ait prise notre gouvernement démocratique. Étalons, béliers et chevaux ne peuvent être introduits dans la colonie que s'ils ont été primés en Angleterre ou dans les colonies voisines : tous ces chevaux sont des a pur-sang » , dont le père a coâté 35,000 fr. rendu à Melbourne ; les moutons que vous avez vus courant les prés depuis Bendigo jusqu'ici, sont des mérinos allemands des plus purs; on a fait acheter en Saxe des béliers qui revenaient ici à 12,000 fr. : tous mes élèves enfin , qui sont des « Durham » , descendent de ce taureau magnifique que vous avez vu l'autre jour galopant près du Walkool ; il m'a coûté 20,000 fr. et vient du « cattle-show » de Londres, où il avait remporté un grand prix. »

Quinze mille bétes d'une race si pure I Ne sontce pas là des chiffres étourdissants, et, pour les croire, ne faut-il pas, comme je le fais en ce moment, voir ces beaux troupeaux errer et paître dans cet immense espace clôturé ? Je demandais à mon hôte combien il pensait avoir de vaches et de bœufs cette année : a Impossible de vous le dire, mon ami, me répondit-il : je ne puis le savoir qu'à mille ou deux mille près, car il en meurt quelquefois beaucoup dans les bois; il m'en nait aussi beaucoup sans que j'en sache rien : nous ne saurons tout cela que vers Noël; à ce moment, pendant une dizaine de jours, je galoperai dans tout mon a run« , depuis le

matin jusqu^au soir, et nous pousserons tous nos troupeaux dans le grand pré de deux kilomètres carrés qui est près de la maison : tout ce qui sera gras» nous le galoperons dans un autre enclos. Je crois qu'il n'y en aura que sept mille cette année ; car j'ai perdu beaucoup à la sécheresse d'il y a quatre ans, 500,000 fr. environ. Eh bien, ces sept mille bêtes, je les enverrai par troupeaux de cinq à six cents dans les enclos que j'ai près de Melbourne, deBallarat, de Bendigo et de tous les centres de mineurs, et j'espère les vendre 250 fr. en moyenne. S'il en est ainsi , je céderai mon « droit » et m'en retournerai en Angleterre : on m'en a déjà offert 2,250,000 fr. l'année dernière et j'ai refusé. Grâce auUurray, tandis que d'autres aruns » sont en souffrance, le mien prospère tous les jours : cette humidité de la rivière fait ma fortune, et je compte tout à fait cette année tirer démon a droit» 750,000 fr. de plus que l'on ne m'en avait offert )) .

Voilà de ces choses que l'on ne voit qu'ici et qui sont bien intéressantes à étudier! Tout le temps de mon séjour, j'ai appris quelque détail nouveau, et, chaque soir, après les douces causeries autour du feu de la cabane , j'ai consigné sur un bout de papier tous ces chiffres que Kapel m'énumérait avec tant de complaisance et que j'avais toujours grand'peur d'oublier. Une « cattle-station » est pour moi chose connue ; pourtant, donner un chiffre du bénéfice

net par an me serait impossible : notre ç squatter » ne le sait jamais au juste, puisqu'il règle toujours ses comptes à mille ou quinze cents vaches près ! Bref, si la vie des prairies le retient encore un an, car elle a bien des charmes, cette existence sauvage ; s*il ne se décide pas encore à céder son bail et ses troupeaux pour les 2,250,000 fr. qu*on lui propose ou les 3,000,000 de fr. qu'il espère, il aura ce qa*il appelle une année ordinaire. En regard des 77,875 f. de frais annuels , il vendra quatre miUe bœufs pour 700,000 fr., et quatre-vingts jeunes chevaux pour 24,000 fr.; son bénéfice sera donc de plus de 640,000 fr.

Pendant cette année, il lui sera né au moins cinq mille veaux, tant de son troupeau choisi que de ses tt vaches de passage » , et , en donnant un millier de bêtes, comme part du diable, à la maladie et aux accidents, il aura de nouveau en 1867 quinze mille bétes sur son « nm » . Après avoir, depuis 1852, rapporté chaque année entre 4 et 500,000 fr., ce capital flottant pourra du jour au lendemain être converti par lui en près de 3,000,000 de francs : quinze années, de labeurs lui auront assuré un joyeux retour en Europe !

Mais je crains que ces chiffres ne vous fatiguent, et je m'arrête : souvenez-vous seulement d'un prth prietaire de quinze mille bœufs, d'un locataire de

715 kilomètres carrés \ et ditetHvous qu*il y a encore dans ce pays extraordinaire des gens qui possèdent trois et quatre fois plus que Kapel.

^ Superficie double de celle da département de la Seine.