CHAPITRE PRELIMINAIRE

Nos annales, depuis la fondation de notre monastère, le 12 Novembre 1612, furent rédigées par la révérende mère Anne- Eugène de Saint-Barthélemi, qui mourut, étant prieure en ce couvent, le 9 Décembre 1680. Voici les seuls détails qui nous soient restés au sujet de cette digne mère.

M,,e Anne-Eugène de Bournonville, dite de Tamise, naquit à Bruxelles, en 1622 ; elle était la troisième fdle du duc de Bournonville et de Mme Anne de Meleun, princesse d'Épinoy. Sa mère, qui portait une tendre affection à notre vénérable mère Anne de Saint-Bai thélemi, avait obtenu un Bref apostolique, à la faveur duquel elle pouvait entrer six fois par an dans notre monastère. La petite Anne-Eugène n'était âgée que de trois ans, lorsqu'ayant accompagné un jour sa mère dans la clôture, notre vénérable Mère la prit par la main, disant: « Celle-ci sera ma fdle. »

Plus tard elle devint chanomesse ù Mons ; sa piété et sa vertu charmaient tous ceux qui rapprochaient, et elle en donna des preuves admirables au milieu des souffrances que le Seigneur lui envoya. Sa charité douce et indulgente lui fit supporter, avec une patience inaltérable, les mauvais traitements dont elle était l'objet de la part d'une de ses femmes de chambre. Guidée par le révérend père Pennequin, de la Compagnie de Jésus, elle fit de si rapides progrès dans la perfection, qu'elle conçut bientôt la généreuse pensée do quitter les grandeurs et l'éclat du monde, pour se consacrer a Dieu dans notre sainte réforme. Se souvenant de notre monastère, elle demanda d'y être reçue, mais elle ne put obtenir le consentement de sa mère. Après une année de supplications et de larmes inutiles, elle prit la fuite, le 14 Janvier 1643, et se réfugia chez une béguine, dont elle emprunta le costume, puis elle se mit en route pour Anvers et entra dans notre couvent.

Nous avons vu dans la vie de la duchesse de Bournonvüle les recherches qu'elle fit pour retrouver sa fille, les efforts qu'elle tenta pour lui faire abandonner son dessein, et comment Dieu mit fin à sa violente opposition. La jeune novice, qui avait pris le nom d'Anne-Eugène de Saint-Barthélemi, passa la première année de son noviciat avec une ferveur qui faisait présager la perfection, à laquelle elle devait atteindre un jour. Elle prononça ses vœux solennels, le 17 Janvier 1644, et ne songea plus qu'à faire de nouveaux progrès dans les vertus de notre saint état. En tout elle visait à ce qui était le plus parfait. Charitable et compatissante, elle était infatigable au service des malades, tandis qu'elle était sans pitié pour elle-même. Le Seigneur l'éprouva par de continuelles infirmités, qui firent éclater sa patience et sa résignation : toujours affable et souriante, elle répandait autour d'elle le parfum de toutes les vertus. Elle avait un don éminent d'oraison, et Dieu la favorisait des grâces les plus signalées. Enfin son rare mérite la fit élire quatre fois prieure, et elle travailla avec un succès digne de son zèle au bien spirituel et au bien temporel de notre communauté.

Tant de vertus ont fait dire à notre révérend père général Dominique de la Sainte-Trinité, lorsqu'il fit la visite de notre monastère, qu'il n'avait jamais rencontré une personne qui joignît, comme elle, l'éclat de la naissance, les lumières de l'esprit, les qualités du cœur, le talent de gouverner à une si humble soumission envers ses supérieurs. Ces paroles sont un éloge qui renferme tout ce que nous pourrions encore ajouter.

Nous avons cru qu'il était bien juste de rendre cet hommage à la mémoire de la révérende mère Anne-Eugène de Saint- Barthélemi, la première Annaliste de notre Carmel. Elle en écrivit la chronique pour obéir à notre révérend père général, qui avait demandé à tous les couvents de notre province la relation manuscrite de leur fondation. En concluant, elle exprime le désir que celles qui lui succéderont puissent continuer son travail, afin que les exemples do nos devancières soient toujours de puissants motifs pour nous conserver dans la parfaite observance. La perte irréparable de nos papiers, dans la tourmente de la révolution française, ne nous a pas permis de poursuivre ce travail avec exactitude jusqu'il l'année 1771. Il ne nous reste guère que les noms de celles qui ont habité notre monastère pendant un siècle (1671-1771). Mais le livre des visites régulières prouve a l'évidence que les religieuses de notre couvent ont toujours vécu dans la plus exacte régularité, comme dans l'union la plus parfaite. Tout aussi confirme qu'aucun événement n'a troublé ce siècle de paix, et que le calme a toujours habité notre sainte demeure.

Il n'y a que deux faits que la tradition nous ait transmis, et que prouvent les papiers qui nous sont restés :

Dans un des voyages que fit en Flandre le grand archidiacre d'Êvreux, M. Henri-Marie Boudon, il s'arrêta à Anvers, cl, ne sachant où trouver un logis, il errait en ville, se confiant aux soins amoureux de la divine Providence. M,lc Dorothée-Marie, Happaert s'aperçut de son embarras, et lui offrit d'entrer chez ses parents qui lui donnèrent la plus charilable hospitalité.

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Cette jeune fille, sans le savoir, avait attiré dans sa demeure celui qui devait lui obtenir la grâce d'entrer dans notre monastère, faveur que ses parents ne voulaient pas lui accorder. M. Boudon insista, obtint leur consentement, et, peu de temps après, W]0 Happaert recevait notre saint habit, avec le nom de sœur Anne-Eugène de Saînt-Barthélemi. Elle fil sa profession le 26 Février 1689, âgée de 26 ans, et mourut le 10 Août 1720, à l'âge de 57 ans. Elle avait 31 ans de profession religieuse.

Les lettres que M. Boudon adressa à nos anciennes mères, et qui se conservent dans notre communauté, attestent les relations qu'il conserva avec elles jusqu'à sa mort. Il demandait souvent des nouvelles do la fille de ses botes, ainsi que de la sœur turque dont nous allons parler.

Celle-ci était née à Rude, au sein de l'islamisme; son père était gouverneur de la ville, et s'appelait Fatmha. Elle était fort jeune encore, lorsque l'électeur de Bavière, Maximilien- Emmanuel, à la tête des armées de l'empereur d'Allemagne, enleva cette place au pouvoir de la Turquie, en 1686. Elle fut emmenée captive à Bruxelles, et élevée au milieu des filles d'honneur. Ce fut là qu'instruite des vérités du christianisme, elle demanda de recevoir le saint Baptême, et cette grâce devait bientôt être suivie de celle de la vocation à la vie religieuse. Le Seigneur, qui avait jeté sur elle un regard de prédilection et d'amour, lui fit connaître la vanité et l'inconstance du monde, en permet tant qu'elle fui accusée d'avoir volé les bijoux de la princesse, que celle-ci avait laissés tomber derrière le tiroir de sa toilette. Désabusée de toutes les grandeurs du siècle, elle résolut de s'attacher aux seuls vrais biens, et sollicita l'entrée de notre monastère. Elle prit l'habit le 25 Novembre 1697, et fit sa profession le 29 du même mois de l'année suivante, à l'âge de 21 ans, entre les mains de la révérende mère Françoise-Agnès de Saint-Joseph, sous le nom de sœur Ferdinande de la Miséricorde. Elle fut successivement maîtresse des novices, prieure de notre couvent de Vilvorde, sous-prieure el prieure de notre monastère. La tradition lui a

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laissé la réputation d'une grande fermeté dans le gouvernement. Elle mourut en 1744, à l'âge de 67 ans, et en avait passé 46 en religion.

En 1760, fut bâti l'hermilage de Bethléem; ce fut la famille de Proli, à laquelle appartenait la révérende mère Séraphine- Térèse du Sacré-Co?ur de Jésus, qui le fit ériger. La communauté s'y rend tous les ans, le jour de l'Assomption de la sainte Vierge, pour y chanter le Salve Regina, et l'on y ajoute une prière pour les membres défunts de la famille vénérée a laquelle noua devons ce pieux sanctuaire.

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Événements politiques «jui entraînèrent ta suppression des ordres contemplatifs. — Régularité el parfaite observance de la communauté.

Si nous entreprenons de retracer les persécutions et l'exil des religieuses, nos mères, ce n'est ni l'amertume ni le ressentiment qui nous guident ; mais l'espoir que le récit de leurs souffrances et de leur résignation nous conservera le souvenir des exemples admirables, qu'elles nous ont laissés de leur amour pour leur saint état. Si elles n'ont pu nous léguer les biens temporels ni les trésors de leur église, qui leur ont été enlevés, du moins avons-nous reçu d'elles notre saint asile, et le tableau toujours vivant de leurs vertus et de leur fidélité à nos saintes observances, pour le rétablissement desquelles elles ont si courageusement travaillé, dès que les circonstances le leur ont permis.

Ce fut en 1771 que notre communauté, ainsi que toutes celles de la Belgique, commença a ressentir les premières atteintes de la tourmente qui allait troubler son bonheur et sa paix profonde. Déjà toutes les cours de l'Europe se préoccupaient de la suppression de plusieurs ordres religieux. L'impératrice Marie- Téièse inaugura cette ère de proscription par un édit qui faisait présumer les maux qui allaient fondre sur eux. Il défendait ,m clergé séculier, comme au régulier, d'acquérir des biens, meubles ou immeubles, el aux supérieurs des communautés

religieuses, d'accepter les dots de leurs novices ; en outre il ordonnait aux monastères qui avaient des revenus d'entretenir ceux qui n'en avaient pas. Bientôt après Sa Majesté Impériale publia un second édit qui défendait d'admettre aucune novice à sa profession, avant l'âge de 25 ans révolus, sous peine d'une amende de 4000 florins, et du bannissement des supérieurs qui auraient désobéi à cet ordre. Pour une seconde contravention, on devait encourir la suppression entière du monastère.

Par ces mesures, l'impératrice commençait à exercer ce despotisme sur l'autorité de la sainte Église, auquel son fils, l'empereur Joseph II, ne mit pas de bornes plus tard. Ce fut en vain que le vénérable archevêque de Malines et les autres prélats de la Belgique réclamèrent, auprès de Sa Majesté Impériale, en 1773, et lui représentèrent le tort immense qu'elle faisait aux maisons religieuses, dont elle provoquait ainsi la ruine. L'impératrice résista a toutes les raisons qu'on put lui opposer, et persista à exiger l'entière et totale exécution de ses édite.

Nos mères, qui vivaient dans la plus profonde retraite, selon l'esprit de leur saint état, restaient étrangères à tous les événements de la politique : aussi ne prévoyaient-elles pas les malheurs qui les attendaient, et ne mesuraient-elles pas toutes les conséquences des édits dont nous venons de parler. Quoiqu'elles ressentissent vivement la position qui leur était faite par ie gouvernement, elles se soumirent aux lois rigoureuses qui leur étaient imposées, et, se confiant de plus en plus dans le Seigneur, à mesure que les moyens humains leur manquaient, elles continuèrent à recevoir des novices. Le livre des' élections, ainsi que celui des visites, nous prouve que tous les actes réguliers eurent constamment lieu au temps marqué.

Cependant l'orage continuait à gronder, et tous les germes de destruction pour les ordres religieux se développaient peu à peu. L'esprit d'erreur, fomenté par le jansénisme, faisait de rapides progrès en Allemagne et dans les pays voisins, et la cour de Vienne se trouva bientôt infectée de ce venin dangereux. L'impératrice Marie-Térèse avait eu la faiblesse de confier l'éducation de ses (ils à un précepteur, qui leur inspira cette

insubordination envers le saint Siège, ee despotisme religieux auxquels ils se livrèrent plus tard. L'archiduc Léopold, devenu, en 1780, grand-duc de Toscane, commença le premier à exercer la pression la plus injuste sur les évêques de ses états, et supprima plusieurs maisons religieuses. Son frère Joseph II, élevé comme lui dans les maximes de la philosophie voltairienne, commença, dès la fin du règne de sa mère, à poser des actes qui faisaient déjà redouter tout ce qu'on aurait à souffrir, une fois qu'il serait monté sur le trône.

Mais il ne mit plus de bornes à son despotisme, lorsqu'il prit les rênes du gouvernement, à la mort de sa mère, le 29 Novembre 1780. Il commença par supprimer les couvents de l'Allemagne et de la Hongrie, et combattit directement l'autorité des évêques, ainsi que les immunités et les droits de l'Église. Il défendit aux prélats de l'Allemagne tout recours à Rome, et exigea qu'aucun bref, bulle ou rescrit du saint Siège ne fût mis en vigueur, sans être muni de son placet. Il persécuta plusieurs évêques et s'empara du revenu de leur évechés. Ni les réclamations des prélats ni l'intervention de notre saint Père le pape Pie VI, qui écrivit à l'empereur pour lui représenter ses torts, rien ne put agir sur son esprit ni lui faire abandonner ses desseins. Le Souverain Pontife tenta un dernier effort, fit le voyage de Vienne en 1782, et crut d'abord avoir obtenu ce qu'il demandait. L'empereur lui promit que les bulles et les brefs pourraient se publier sans son placet, et que la bulle Unigénitas serait enseignée dans toutes les écoles de théologie. Mais à peine Pie VI fut-il de retour à Rome, que le monarque oublia ses promesses, et commença à exercer une domination encore plus absolue sur les évêques, le clergé et les couvents. Il fit fermer les séminaires, en érigea d'autres et favorisa de tout son pouvoir la religion protestante.

Quoique l'empereur, en annonçant aux Belges la mon de l'impératrice Marie-Térèse, leur eût promis de les maintenir dans tous leurs privilèges, et qu'il renouvelât ses protestations, lorsqu'il fut inauguré à Bruxelles, le 27 Juillet 1781. comme duc de Brabant, prêtant les serments d'usage, selon le traité

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de la Joyeuse Entrée, il était facile de découvrir déjà le but auquel il tendait.

Dès le 21 Novembre de la môme année, il fil parvenir à LL. AA. Marie-Christine, sa sœur, et au duc Albert de Saxe, qui gouvernaient, la Belgique en son nom, une dépêche adressée aux magistrats et à l'université de Louvain, où, tout en promettant de conserver notre sainte religion en Belgique, il exprimait son intention de favoriser également le protestantisme, et permettait de bâtir des temples pour l'exercice de ce culte. Les évoques, les magistrats cl l'université réclamèrent, alléguant que, si l'empereur exécutait son desssein, non-seulcmenl la religion, mais le bien public et l'état en souffriraient un grand dommage; leurs représentations furent inutiles, et le mois suivant se publiait une seconde dépêche, qui donnait une plus grande liberté encore aux protestants.

Dès lors on vit clairement que la Belgique allait être assujettie au même système de gouvernement que les autres états de l'empereur, et bientôt arriva une nouvelle dépêche interdisant aux ordres religieux d'avoir aucune communication avec leurs supérieurs hors du pays, et leur défendant toute dépendance à leur égard. Peu de temps après, les évoques recevaient l'ordre de ne plus recourir à Rome pour les dispenses, et il leur était enjoint de les accorder par leur propre autorité.

Tous ces édits, émanés de l'empereur, portaient leur plein et entier effet, tant pour ses états en Allemagne, que pour notre Belgique. C'est ainsi que Joseph II transgressait les serments solennels qu'il avait faits de maintenir les privilèges de la Joyeuse Entrée. Dès ce moment, nos pauvres mères commencèrent à prévoir le sort qui les attendait, car l'empereur avait déjà pris l'initiative en Allemagne, où il venait de supprimer quelques ordres contemplatifs.