D AUTOUR D'UN H1N1STHB DR LOUIS XV

n'était dans la familiarité avec le Roi, depuis qu'il vise & la conquête de le grande Vinlimille, sœur do M mo de Mailty, non que le Roi prenne aucune estime pour M. d'Ayen, mais il s'impatronise et débite ses noirceurs. On le juge inspiré pat le parti des Noailles, dont je connais le principal ressort, et j'y vois quantité de choses venir de la boutique de M me de Gontaut. Tant ces pauvres gens-là cherchent ce qu'ils peuvent en se noyant ! Au moins aiment-ils mieux nuire inutilement à quelqu'un que de chercher un salut inutile à leur propre fortune. »

Plus que jamais, la longue vie du cardinal demeurait l'obstacle aux ambitions qui convoitaient le pouvoir. Les deux fils du garde des Sceaux étaient sur les rangs ; peut-être même l'un d'eux viendrait-il à conquérir cette place de premier ministre, objet de tant de grande rSves. Les deux frères sont rivaux. L'alné reprochait a Cadet ses intrigues t « H a voulu, écrit-il (mai 1740), me

répliquer en récriminant D'ailleurs, il est guidé

par une femme de Cour, M me la duchesse de Gontaut, qui lui inspire toutes les passions, sous les apparences d'un bon air et d'un bon goût supérieur. Et, en effet, on voit, dans toutes ses démarches, les influences d'une femme, d'une beauté passée et oubliée, ancienne coquette malsaine, éloquente, dédaigneuse et vindicative, d'une haute extraction, et qui n'a jamais été pliée par la raison ni rectifiée par les principes, car quelle éducation que celle d'une jolie femme ! Or, voilà celle que mon frère s'est donnée. Cette compagnie dont je parle, après avoir traité le décri de mon

une amitu: iidèlii ÛJ

frère, conclut qu'il n'arriverait jamais en place qu'en un seul cas, qui serait si je l'y attirais, moi dont on avait si peu parlé, au prix do lui, jusqu'à cette heure, et à qui ces messieurs croyaient qu'il avait joué les plus mauvais tours. » — Mais le marquis d'Argon son ne parvint pas au ministère tant que vécut le cardinal, et le comte ne fut déclaré ministre d'Etat que tout a la fin de cette vie. Aussi, les prétendus Mémoires de Richelieu ne se trompent pas cette fois i a Le Roi assujetti, la Reine humiliée et dépendante, Us princes écartés du gouvernement, il restait encore au cardinal de Fleury a éloigner des affaires tout ce qui avait du génie. » Il craignait un « ministère historique n.

; Le Siècle de Louis XV ne brillera que quand Flcury

; sera au tombeau.

; La médisance, et mémo les calomnies les plus perfides n'avaient pu ébranler sérieusement la S situation de la duchesse de Gontaut. Nous vers; rons aussi qu'elle n'était pas toujours « mé- '■ chante ». Ses lettres prouvent sa bonté gracieuse S et sa constance d'amie. Atteinte d'une maladie qui ne pardonne pas, et sans espoir au fond d'elleg même, pas un instant son courage ne se démentit. S L'amour s'était changé en affection inébranlable ; K elle avait su transporter son sentiment dans ce I domaine où les vicissitudes d'un monde menteur ne devaient plue l'atteindre. Peu & peu, elle se I détachait des choses de la vie, vouée encore uniquement aux intérêts de l'associé qu'elle avait l choisi. Toujours ambitieuse pour lui, elle épiait, 1 prête & le faire surgir, l'événement qui allait os-

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butbt 6 ii gloire. Son propre témoignage s'opposera, nous le verrons, à la malveillance do Besanval i

« M me de G.,» continue celui-ci a la fin de son chapitre, « toujours belle (car elle l*n été jusqu'au dernier moment), mais parvenue a ce point où les plaisirs et la foule d'adorateurs abandonnent les femmes, sans qu'elles perdent le désir d'occuper et de dominer, Mme de G., dis-jo, prit le Seul parti qui reste aux femmes galantes pour être encore remarquées : elle quitta le rouge et se mit dons la dévotion. Ce nouveau genre de vie la rapprocha de M. lo duc d'Orléans, fils du Régent, qui, «prés avoir débuté dans le monde comme tous les jeunes gens, donna l'exemple d'une conversion outrée, qui le conduisit a abandonner le Conseil, et 6 remettre au Roi la charge do colonel général de l'infanterie, pour se retirer a Sainte- Geneviève. Ce prince, sans s'en douter, devint amoureux de M"» de G., et y passait la plupart de ses soirées avec le comte d'Argcnson, alors eon chancelier, depuÎB ministre de la Guerre ; et comme la vie réglée qu'il menait exigeait qu'il se retirât de bonne heure, il lui arrivait assez souvent en s'en allant de dire à Maw de G. : Mon chancelier vous dira te reste ; commission dont M. d'Argenson s'acquittait très ponctuellement ; car il y avait déjà du temps qu'il vivait avec elle, et très dévotement elle l'a eu jusqu'à sa mort, qui fut occasionnée pav une maladie de poitrine ; fin assez commune, dans ce temps-là, des femmes qui avaient vécu comme M m * de G. »

Cette conversion, pourtant, semblait sincère, et quelles fautes n'eussent été expiées par ces

UWE AJIrill'i PIDËI.B 63

longues douleurs ? Le Jl juin 1737, la mort do sa fille, Louise-Antoinette, mariée a François-Michel Le Tellier, marquis de Montmircl, puis de Courtanyaus, et frère du futur maréchal d'Estrées, avait été pour elle un eruel avertissement. Son fils aussi, deux ans plus tard, devait la précéder dons la tombe. A cette femme si jeune encore, si comblée de privilèges et de faveurs, le poids de la vie, elle l'assurait à son plus cher confident, semç blait bien lourd. Une telle maladie permet, de ! loin en loin, des sursauts d'énergie suivis d'abat- • lements. Heures d'illusion, parfois, où l'amitié :j s'efforce de cacher les réalités fatales. Le groupe anxieux qui entourait la duchesse, savait lui dîa- | simuler, par sa tendresse et ses soinB, les progrès 3 du mal. Et puis, aux saisons do l'amour succédait celles de la dévotion Les Mémoires que la do- | chesse de BrancaB vieillie dictait & son fils, ex- S priment si bien une telle évolution : u Dans ce \ temps, une jeune femme de la Cour ne manquait guère de 6e donner une certaina considération en recevant les assiduités des courtisans distinguée par les bontés du Roi, et quo leur fige rendait pluB ;i capables do soins que d'entreprises. La duchesse ^ de Tallard disait qu'il en fallait passer par là t | c'était établi. Avait-on environ trente ans, formé | par conséquent quelques liaisons plus intimes ; S enfin, était-on parvenue h quelque chose, parce I qu'on était de tout, c'est-a-dire des soupers, des I bals, des spectacles, des voyages, on commençait

î à vivre un peu pour soi Mais quand on avait

j poussé cette vie aussi loin qu'elle pouvait aller, | et qu'il fallait s'apercevoir qu'allant encore par-

64 AUTO!)» n*UW MltllSTRB DB LOUIS XV

tout on commençait pourtant a n'Être de rien ; qu'enfin les cérémonies aveu lesquelles voua étiex reçue, les compliments qu'on vous faisait, les égards dont vous ne pouviez pas vous défendre, voua avertissaient que, pour rester à la Cour, il

fallait pourtant quitter le monde, il n'y avait

pas d'autre parti à prendre que de se faire dévote,

en attendant qu'on le devint peut-être Si tout

cela n'était pas un dédommagement, c'était du moins une compensation. »

Ces nuances étaient parfaitement bien marquées, surtout dans la société intime des Brancas, qui so composait, dit M. L. Perey dans son livre sur Le président Hênault et A/ me du Defland, des Mauropas, des Flamarens, des La Valliére, du duo de Nivernais, sans compter les Brancas eux-mêmes : « Ce groupe remarquable était plein d'esprit, do finesse et d'agrément. » Hénault était la, pour la vio de M mo de Gontaut, un témoin bien précieux. Peut-être s'est-il montré trop discret, ce confident de M"" do Gontaut et de M"* do ViUars, qui savait, & peu prèB seul, tous les secrets qui liaient ces deux dames et te comte d'Argenson. Do légères allusionB dans ses lettres, et la correspondance de la duchesse de Villars nous ont permis d'en surprendre quelques-uns, Nul du moins ne fut, plus que le président, sensible au charme de Marie- Adélaïde de Gramont. 11 aurait pu lui attribuer ce que le prince de Ligne dira plus tard de la maréchale de Mirepoix : « Elle avait cet esprit enchanteur qui fournit de quoi plaire à chacun. Vous auriez juré qu'elle n'avait pensé qu'à vous toute sa vie. » Quand le mal tui laissait quelque

u nu amitié n ne lu 65

Tépit, elle se reprenait à vivre. Parfois, elle espère que des saisons d'eaux lui rendront la santé. Le président aidait de son mieux cette énergie souriante. « Elle alla à Forges », écrit-il dans ses Mémoires, a oit je lui envoyai ces couplets :

Quel voua parles sont jus rien vous errtu.

Pour aller plaire en do nouveaux cKnuifa t Pourquoi voler de tonoullo m eenoaUs ; Nos twure soumit no sufflsaitnl-ih pas t

Pire du jour. Maire eut rayas',

El peina les tieat des plus belles routeur*.

Mois m Eh voie eu'a travers un nuage

El laisse-lui deviner les ardeurs.

Vous trouvera douai eautes» San» cet plaines,

Leurs claires eaux arrosent t* séjour.

Dont Déliés gouvernent ces fontaines.

L'une mi MIS, Fouira te tendra Amour,

L'une pour finir- eflra un» cuu salutaire-,

L'autre, plus pure, a h don & enflammer I

Ne toira-rau» aue telle qui fall plaire ?

Coûta do relie au mains qui fait aimer.

Cependant, la maladie B'aggravait, et la duchesse était obligée d'abandonner son service chez la Reine. Aux fêtes du mariage de Madame Louise- Elisabeth de France, fille aînée du Roi, avec Don Philippe, infant d'Espagne, elle ne paraît paB. la Journal du duo de Luynes (août 1733), citant les dames du palais appelées à suivre la Reine, ajoute i ■ Il n'en manquera qu'une, qui est M 1116 de Gontaut. » A l'entrée du Roi et de la Reine dans Paris, la Reine avait mené don» ses carrosses la dame d'honneur, la dame d'atours (MM mea de Luynes et de Mezarin), a et les douze dames du

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C6 AuTOim n'ira ministre nu touiB sv

palais (car M me la duchesse de Gont.iut ou plutôt de Biron n'en fait plus aucune fonction depuis longtemps par sa mauvaise santé) ». De même, au souper de la Reine avec Madame (2 septembre), auquel les deux dames de Madame et M ue de la Tournelle eurent l'honneur d'assister, ainsi que h les trois dômes du palais de semaine, M me de Oontaut ne servant point. » Enfin, la duchesse avait obtenu de se retirer. Des négociatiens longues et pénibles, sans cesse traversées par le cardinal, étaient en cours au sujet de la vente de bb charge à la duchesse de Fleury. Nous verrons combien elle eut à en souffrir ; ceB peines renouvelées ont contribué certainement A ossombrir ses derniers jours et peut-être mémo A abréger cette vie fragile. Elle se plaignait mémo de la comtesse do Toulouse qui s'impatientait parfois, tout en la servant de son mieux dans cette affaire délicate ; a Quelque envie que j'oie, Monsieur, » écrivait la comtesse au comte d'Argenson, n de taire ce qui est agréable à M'" u de Gontaut, jo sens comme vous toute la difficulté de faire un bon usage de sa nouvelle idée... Je m'en tiens à ce que je vous ai mandé ce matin ; il est bien fâcheux quo M mo de Gontaut s'agite comme elle fait sur des nouvelles publiques.,... h M me de Toulouse ajoutait, il est vrai, dans la même lettre i h Vous connaissez, Monsieur, ma tondre amitié pour M"* de Gontaut et la sincérité de mes sentiments pour vous. » Mais « le trait particulier de la comtesse do Toulouse, j> dit M. Pierre de Nolhao dans Louta XV et Marie Leczinska, s c'est qu'elle aime gouverner les affaires et les hommes, mener cha-

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UNE AMITu'i P1DÊI.E

cun où H lui plaît, soutenir des ambitions et se faire des créatures. » Enfin, Luynes peut écrire ; a Du samedi 12 (septembre 1739), Murhj, La nouvelle du jour est que M" 18 de Fleury a étv déclarée dame du palais surnuméraire. La Reine l'a envoyé quérir ce matin à 9 heures pour lui apprendre cette nouvelle. Tout le monde a été faire des compliments à M. le cardinal. » Depuis longtemps d'ailleurs, M me de Contaut, loin des petits soupers, avait reçu, auprès de la Reine, ces leçons de gravité et de décence que la maladh fera fructifier. D'après Richelieu, n pou vent. M"* de Mnrlly envoyait a sn place M 108 de Gontaut, qui n'était pas de semaine, pour se trouver au coucher de la Raine, tandis que M nlû de Mailly allait fi celui du Roi. D'autres fois la Reine renvoyait elle-même aux petits soupers de» cabinets, ses dames qui y étaient invitées ; et lasse de multiplier les permissions, a cause du fréquent retour des demiorgies nocturnes, elle donna enfin une permission générale », privilège dont M»» de Gontaut ne devait guère profiter. Dans la société intime do la Reine, au contraire, h ces dames faisaient avec elle des lectures spirituelles, vivaient fort modestement dans la piété, et méritaient bien, par leur vertu, d'être tournées en dérision par la cour secrète et libertine du Roi qui les appelait la semaine sainte, n Cependant la duchesse, devenue indifférente a bien des cabales, resta toujours passionnée pour ses amis ; elle s'associait jusqu'à la souffrance à leurs inquiétudes. Nous fa voyons partager avec angoisse les craintes de la comtesse do Toulouse dans une maladie du duo de Char-

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68 iwtouh d'un «mbisthb »R M»wis *v

1res, Ainsi chaque jour avait détaché M me de Gontaut des anciennes folies et des rêves ébauchés. Bientôt M"* de Mailly, abandonnée, trouvera, elle aussi, une consolation à ses épreuves. Do telles femmes sauront expier jusqu'à la fin Jours succès ou leurs ambitions.

Du moins l'amitié du comte d'Argenson demeura toujours fidèle. Il vit s'éteindre peu a peu cette âme toute pleine encore des sentiments d'autrefois, et tout attachée à la pensée de sa gloire future. Elle avait appelé la mort comme une délivrance. Dans ce coaur naguère si troublé, l'espérance chrétienne venait adoucir l'amertume do la séparation. Ce fut le 25 août 1740, a M" 19 la duchesse de Gontaut mourut hier à quatre heures du matin ; elle n'avait que quarante ans, b lit-on dans la brève notice que lui consacre le Journal de Luynes, rappelant en quelques mots les deuils qui l'avaient atteinte, la perte de ses deux enfants. Sa mère, la maréchale de Gromont, et sa grand-mère, la maréchale do Noaillos, devaient lui survivre longtemps encore. Son « génie » inquiet et ses desseins audacieux avaient souvent effrayé sa famille. Ce fut la comtesse do Toulouse, qui éprouva ces regrets plus profonds que la tendre confiance de sa nièce avait mérités. Elle s'unit au comte d'Argenson pour partager discrètement cette douleur avouée :

u On ne peut être, Monsieur, plus touchée que je te suis, de la perte que vous venez de faire. Vous savez comme l'amitié fait ponser. Je vous prie de croire que celle que j'ai pour vous est bien sincère et qu'elle durera autant que ma vie. »

ONB AMITjÉ Hli FI. F.

Le eirdinal de Tencin, à son tour, écrivait de Rome : « J'ai pleure 1 pour vous et pour moi M mo la duchesse de Gontaut, Ses maux étaient sans remède Uùs qu'ils n'ont pu être guéris par la joie quo lui avait causé le changement de votre situation, n Une faveur nouvelle accordée au comte, destiné bientôt à la charge de ministre d'État, avait été, en effet, sa dernière joie.

Au fond de sa retraite, le duo d'Orléans, « l'esprit un peu échauffé, ou par ses austérités, ou par des dispositions naturelles, » ne voulait pas croire à la mort do M mB de Gontaut, pas plus qu'a celle de M niu d'Alincourt : « 11 avait », dit le marquis d'Argenson, qui tenait cette anecdote de l'abbé Omelane, précepteur du duo de Chartres (juillet 1741), « un fond d'amour pour cea deux dames, que la religion captivait contre la nature et le penchant. » Besenval ajeuto ce trait d'illusion touchante : « Jusqu'à la mort de co prinee, qui arriva longtemps après celle do M» 10 de G., M. d'Argenson fut obligé de porter sur lea états qu'il lui remettait, une pension qu'il faisait h Mme de G., comme si elle vivait encore. »

La duchesse de Gontaut disparaissait avant l'heure des grandes intrigues qui allaient transformer la Cour et le royaume lui-même. Témoin des premières larmes do la Reine, elle ne verra pas les maîtresses dont le triomphe l'eût étonnée, ni les gloires de Fontenoy dont elle eut pris sa part. Lob jours qu'elle attendait n'ont pas lui pour elle. Elle s'est résignée. Ses lettres des dernières années sont le journal de sa longue épreuve. La plainte y est contenue, et la souffrance essaye

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île se taire pour faire place aux conseils de l'amitié. Résignât ioD en effet, courage dans la maladie, vigilance, fidélité. Voilà le témoignage qu'elles rendront.

La duchesse de Goniaut au comte d'Argmson.

Ce samedi a miuuii.

Ma santé est de même Bans aucune diminution à toutes mes souffrances, il faut espérer un heureux changement dans les remèdes que je compte faire de la poudre de.,... Comment s'est passé votre voyage ? Je souhaite que Vous trouviez dans celui que voub allez faïro tous les différents amusements que vous pouvez désirer.

On dit bien des nouvelles ici, mandoz-moi si on en dit où voua êtes (').

& vendredi o midi.

Je reçus hier do vos nouvelles, ce tut une surprise agréable pour moi, jo n'en attendais qu'aujourd'hui. Je n'ai pas craché le sang depuis hier matin, mais je tousse toujours beaucoup malgré une pilule d'opium que Silva a enfin obtenu de me donner. Je ne me trouve pas trop bien, voilà deux jours que j'en prends et je trouve que cela m'irrite plutôt quo do mo calmer. J'ai passé mal la nuit, un mauvais sommeil et beaucoup de sueurs, il faut eBpêrer que les Eaux-Bonnes rac commoderont tout cela, fl fait un temps affreux, je souhaite que vous ayez un plus beau temps à

1. Le comte d'ArgeruioD eo trouvait IrOquonuiiont ft Fontainebteou supree du duc d'OrUant. Cet t. tues date ui en gendra] do ïlty 61740.

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