INSCRIPTION

A mettre sur la première pierre du fondement de la maison de campaçjv.e, de M. le grand écuyer Léon Narychkine :

Ici est la demeure

De sir Léon INarychkine, grand écuyer.

Aucun cheval fringant n'a à se plaindre de lui, car il n'en monta jamais.

Dans sa jeunesse Dame Nature promettait de le rendre beau :

On ignore pourquoi elle ne tint pas parole.

Quand il s'agit de le marier, il épousa celle à laquelle il pensait le moins.

Il aimait le vin, les femmes et la parure, cependant personne ne le vit ivre,

Amoureux, ni Jiien peigné.

Il se rasait lui-même, crainte que le barljicr ne le coupai.

Aussi pluB les fêles étaient grandes, et plus on lui voyait des traces de rascir

Sur le visage.

Il cherchait partout les aventures et n'en trouvait nulle part. Ses amis disaient qu'il était fort respectueux au début et perdait patience* Par la suite.

Il dansait beaucoup et était leste et léger en chaque occasion Oti l'embonpoint de son corps ne causait diversion à sa jambe gauche Pour suivre la droite.

Il était riche et n'avait jamais le sou dans la poche. 11 aimait à aller au marché, où il aclietait volontiers ce dont il n'avait pas besoin. De tout son bien il affectionnait le plus les cent toises que vous voyez. Il se plaisait à les hérisser de vide-bouteilles Nouveaux tous les ans; on y arrivait par Des sentiers tortueux, plantés D'arbrisseaux, bordés de Bassins, de ruisseaux, qui Etaient à sec, quand il n'y Avait pas de pluies.

Malgré cela, la plus grande partie de l'été, il la passait sur le grand chcniia. Réjoui et réjouir était sa devise; Le jeu son élément; Les éclats de rire suivaient ses pas.

A côté de Naryclikinc, le baron Vanjoura, un antre familier de l'Ermitage, se distingue par le talent qu'il a ])onr abaisser son épaisse chevelure jus(|u'au niveau des sourcils en plissant la peau de son front, comme il ferait d'une perruque. Il est, pour cette prouesse, nommé capitaine de la joyeuse compa- (jnie que Catherine rassemble ainsi autour d'elle. Elle-même est habile à remuer son oreille droite, en (^ardantune immobilité complète du visn^je. — N'en pensons pas trop de mal : vingt ans plus tard, une autre impératrice, archiduchesse de naissance, Marie-Louise, en fera autant aux Tuileries! N'oublions pas, à côté de ces fous, la folle de cour, Matrcna Danilovna Ticplistkaïa, d une famille de petits marchands établis à laroslav, d'esprit et de manières é<jalement vulgaires, que la souveraine loje dans son palais, qu'elle couvre de diamants, à qui elle [icrniet de l'appeler sa sœur, et qui, interrogée par elle pourcjuoi elle fait profession de tant détester le roi de Suède, répond : »« Parce que c est un Allemand, et que chez « nous, quand un .\IIemand venait à la maison, on la\ait après « et on nettovait avec soin jusqu au Kkjul'I de la porte qu'il « avilit pris en main. »

LA COUR DE CATHERCnE. ^-25

Oui, c'est Versailles, cette cour — avec dix siècles en moins de tradition monarchique et de haute culture, épanouis là-bas en une floraison suprême de splendeur et de (jràce. C'est Versailles copié par un ouvrier à qui tout a manqué pour égaler son modèle, et le fond et la couleur : peinture à la détrempe sur de la grosse toile, décor de théâtre en trompe-l'œii. Mais la ressemblance y est, et, pour la suivre jusque dans les détails, voyez dans un coin du palais impérial ce gentilhomme de chambre dont la bouche paraît comme figée dans un sourire ironique, dont le regard moqueur semble fouiller le décor pompeux qui l'entoure pour en découvrir les misères cachées, soulever le velours et la soie qui le frôlent pour mettre à nu les hontes qu'ils recouvrent. Tout à l'heure, rentré chez lui, il écrira à son ami Vorontsofune lettre où les moindres incidents de la journée seront passés au crible d'une critique impitoyable, où tous les gens qu'il aura eu l'occasion de coudoyer depuis la veille seront fouaillés avec une abondance inépuisable de sarcasmes et d'invectives : c'est le futur incendiaire de Moscou, le « Saint-Simon russe » , comme on l'a appelé; un Saint-Simon à la fois plus jovial et plus âpre, moins sceptique et plus amer, n'ayant pas pour en vouloir au monde qui l'environne les mêmes raisons que l'autre, qui fut, si l'expression n'est pas trop libre, mais il a donné lui-même l'exemple de toutes les libertés, qui fut, dis-je, un raté de génie; au contraire, ayant de bonne heure la certitude d'un avenir brillant, l'assurance de prendre aux côtés de l'héritier de la couronne la place qu'il voudra choisir; mal satisfait pourtant, et de ce prince qui n'a pour lui que des caresses, et de cet avenir qui n'a pour lui que des sourires; universellement frondeur, détracteur et dégoûté; un imitateur de Saint-Simon, oui, dans cette correspondance avec l'exilé et le mécontent de Londres, qui se trouve bien près d'être aussi un chef-d'œuvre, mais de plus un précurseur, un des premiers représentants d'un état d'âme qui, pour le l)onheur et le repos de la Russie, ne s'est communiqué jusqu à présent qu'à un groupe restreint de disciples. . On peut en peu de temps créer un grand empire ; on n'im-

426 I/i:\TIMITE. LE DECO II EXTERIEUR.

provise pas Versailles. C'est assez d'avoir réussi, comme Catherine, à donner à un établissement créé de la veille, mis sur le pied européen en quelques années, une apparence telle quelle de majesté et de jjrandeur. D'autant que pour v arriver elle a dû commencer par se faire violence à elle-même. « C'est « une chose curieuse à observer » , écrit encore le baron de IJreteuil en 17G3, « que, les jours de cour, le soin pénible que « l'Impératrice prend pour plaire à tous ses sujets. Pour moi '< qui connais le caractère de cette princesse et qui la vois se K |)iélcr avec une douceur et une (gracieuseté sans égales à i< tout cela, je puis me représenter combien il lui en coijte et « combien il faut qu'elle s'y croie obligée pour s'y soumettre. » Sa façon de régner comme sa façon de gouverner n'en conservent pas moins un air de con(piéte militaire fraîchement inaugurée. Les banquets où elle paraît au milieu des officiers de sa garde, revêtue de leur costume et vidant avec eux le verre de vodka traditionnel, rappellent de trop près les luttes violentes d'où son empire est sorti. Sa cour ressemble toujours un peu à un campement. Et c'est pour cela que l'apogée des pompes et des magnificences avec lesquelles elle cherche à la mettre au niveau de la tradition monarchique de l'Occident n'est atteint qu'en voyage, sur les routes de la Tauride.

Au contraire de Pierre I", qui fut un coureur infatigable de grands chemins, Catherine n'est pas remuante. Et ses goûts personnels, qui restent plutôt casaniers, ne sont pas seuls à la retenir au logis : tout déj)lacement comporte pour elle un aléa terrible ; elle n'a pas plus tôt (juitté Saint-Pétersbourg, en 1 76 4, pour visiter la Livonie et iKstonie, que le complot de Mirovilch éclale derrière v\U\ pour lui rappeler la fragilité île 1 éibliee de sa fortune et la nécessité d v veiller île près. Plus

LA cour. DE CATHERINE. 427

tnrd encore, h côté crun trône alïernii déjà et mis à l'abri d'une atteinte vulgaire, la présence de Paul demeure une menace. En quittant sa capitale, elle prend des dispositions pour qu'à la moindre alerte des hommes sur lesquels elle croit pouvoir compter s'emparent de la personne de l'héritier et le ramènent auprès d'elle. Par contre, les voyages qu'elle entreprend sont habituellement d'assez longue durée. Les distances à parcourir sont grandes, et une Impératrice ne doit pas avenir l'air de se presser. Le voyage de Crimée, — de la Tauride, ainsi qu'elle veut qu'on appelle sa conquête par une évocation de souvenirs historiques vaguement prestigieux, — dure six mois. Il y a deux mille kilomètres de route à faire, et il y a tout d'abord à créer cette route. Sur celle de Saint-Pétersbourg à Moscou, des relais convenablement établis, des lieux de repos suffisamment aménagés, permettent des courses rapides et commodes. Dans les provinces Bnltiques, les châteaux des seigneurs livoniens et estoniens ont offert à la souveraine non seulement une hospitalité empressée, mais encore la surprise d'un luxe et d'un confort nouveaux pour elle. Entre Saint-Pétersbourg et Kherson, c'est le désert à franchir sur un bon tiers au moins du parcours. Nous savons déjà comment Patiomkine s'y est pris pour peupler ce désert.

Le départ a lieu le 18 janvier 1787. Traînée par trente chevaux, la voiture de Sa Majesté contient un cabinet, un salon pour huit personnes, une table à jouer, une petite bibliothèque et toutes les commodités : c'est presque l'équivalent d'un wagon de luxe moderne. Le favori Mamonof, l'inséparable mademoiselle Protassof et le non moins inséparable Léon Narychkine y prennent place avec Catherine, qui en outrey invite le premier jour le comte Cobenzl, envoyé d'Autriche. Le lendemain, ce sera le tour du comte de Ségur. Quatorze autres voitures et cent vingt-quatre traîneaux emmènent le restant de sa suite. Il gèle à dix-sept degrés. L'envoyé d'Angleterre, Fitz-Herbert, est aussi du voyage. Celui d'Espagne, Normandez, qui a demandé en vain à en être, devient fou de chagrin, au rapport de Gastéra.

Des palais en bois, bâtis et meublés à la hâte aux endroits marqués pour le coucher des voyageurs ; aux relais, des galeries couvertes, avec des tables chargées de rafraîchissements, attendent la caravane. La vaisselle emplovée dans chaque endroit ne sert qu'une fois et devient la proie des valets. Grande profusion, gaspillage énorme, grand désordre aussi et peu de commodité. « Toutes nos voitures » , écrit le prince de Ligne, « sont pleines de pèches et d'oranges, nos valets sont K ivres de vin de Champagne, et je meurs de faim, car tout K est froid et détestable... Rien n'est chaud, excepté l'eau t( qu'on boit. »

En Ukraine, Catherine a une déception : Bezborodko, qui s'est occupé jusqu'à présent de l'organisation matérielle du voyage et qu'effraye la dépense excessive où il la voit engagée, a envoyé au gouverneur de l'endroit des conseils d'économie. Celui-ci, qui n'est autre que l'illustre Roumiantsof, ne se l'est pas fait dire deux fois : il a réduit les installations improvisées au strict nécessaire et négligé de faire la toilette de Kief, la ville sainte, que la souveraine s'est fait une fête de montrer à ses invités. « Dites à l'Impératrice que mon affaire est de « prendre des villes et non pas de leur mettre du fard » , répond-il à Mamonof qui est chargé de lui faire des observations. L'enchantement attendu, rêvé, désiré par l'Impératrice ne commence qu'en Crimée. Là, c'est Patiomkine qui a pris sur lui la mise en scène. Un de ses aides, Tchertkof, est en peine lui-même de comprendre les merveilles qu il a contribué à accomplir : « J'ai été avec Son Altesse en Taurido... deux K mois avant l'arrivée de 1 Impératrice..., et je me demandais

< ce qu'elle voulait y montrer à Sa Majesté. Il n'y avait rien! * Étant revenu avec Sa Majesté, Dieu sait quels miracles y i ont paru, et le diable sait d'où sont sortis des établissc- K ments, des armées, des populations, des Tartares en riches

< costumes, des Cosaques, des vaisseaux. Je marchais comme t dans un songe. Je n'en croyais pas mes yeux...» Cet étonne-

mcnt est partagé par tous les contemporains qui se sont trouvés à même de recouuailre la Iransformalion accomplie par

LA COUR DE CATIIP^RINE. 420

un coup de baguette féerique dans ces steppes déserts : « Par n quel prodige » , demande Langeron, « peut-on enfanter de « telles merveilles? » Mais il répond lui-même à la question : « Il faut le dire, elles furent produites par la tyrannie et la « terreur, et entraînèrent la ruine de plusieurs provinces. Des " gouvernements populeux de la Petite- Russie et des lieux « par lesquels l'Impératrice ne devait pas passer on chassa « toute la population, pour la répandre dans ces déserts : « mille villages furent dépeuplés pour un certain temps, et (i tous leurs habitants conduits avec tous leurs troupeaux dans (i les différentes stations indiquées. On leur fit construire à la « hâte des villages factices sur les bords les .plus rapprochés « du Dnieper et des façades de village dans les sites plus « reculés. Ij'Impératrice passée, on rechassa tous ces malheu- « reux chez eux; beaucoup moururent des suites de cette « transplantation... Ayant été trente ans après gouverneur « général de toutes ces provinces, j'ai pu m'assurer de la vérité « de ces détails qui m'ont paru d'abord fabuleux. » Le témoignage est précis, autor'si et concluant. A Kief, on s'embarque pour descendre le Dnieper, Ce genre de locomotion était dans les habitudes et les goûts de Catherine. C'est ainsi qu'en 1767 elle est allée par le Volga jusqu'à Kostroma, emmenant avec elle les envoyés de Vienne, de berlin et de Copenhague — l'envoyé de France n'en était pas alors, mais le ministre du Roi garda sa raison. Dix galères, « toutes couvertes, divisées en appartements et meublées 5) , « dont une, la sienne, ayant un appartement complet avec une « espèce de salon dans lequel » , au récit du baron d' Assebourg, « elle dînait avec douze personnes sans le moindre embarras » , avaient suffi alors à la transporter, elle et son monde. Cette fois, c'est une autre affaire. La flottille du Dnieper ne comporte pas moins de 80 bâtiments avec 3,000 hommes d'équipage. Une aquarelle de Jean Lindsay (1), qui fut le peintre de cette cour et de cette féerie ambulantes , nous en donne une vue pitto-

(1) Elle nous a été gracieusement cominuuitjuée par la comtesse Marie Branicka.

7^30 L'INTIMITE. LE DECOll EXTKIUEUR.

resque au moment de la rencontre de Catherine avec Poniatowski. Trois grandes barques à voiles sont en ttle, de dimensions égales et d'une décoration uniforme : rouje et or. EUes portent sur le pont des espèces de pavillons h (jrandes baies vitrées : au-dessus des pavillons une plate-forme, sur laquelle des soldats paraissent ran^jés en bataille. La première de ces galères dont le nom est le Dniiiper est celle de rimpéralrice. Côte à côte avec elle, le Hong a à son bord le prince Pationikine, et ses deux nièces les comtesses Braniçka et Skavronski. Un peu en arrière, une troisième barque, \ù.Desna, sert de salle à manger. Suivent à la queue leu leu : le Snow avec les comtes Bezborodko, d'Anhalt, Levachof; le Seim avec les ministres étrangers, y compris le Jochey di/)lo)uaii(jue, autrement dit le prince de Ligne ; ï Impet où Léon Narychkine promène sa folie ; VOrel qui embarque le comte Tchernichof et sa fille; le loz avec la foule des courtisans de moindre importance, des secrétaires intimes, etc. La Saniara et le Kouban sont affectés à la cuisine et aux provisions de bouche. Le Tavel et le Don forment l'escorte militaire. « L'or et la soie » , raconte le comte de Ségur, « étincellent dans les riches appartements construits « sur les lillacs. Chacun des invités trouve sur sa galère une « chambre et un cabinet dont le luxe égale l'élégance, un « divan commode, un excellent lit en taffetas chiné et un « secrétaire en acajou. Chaque galère a sa musique. Une foule « de chaloupes et de canots voltigent sans cesse à la tète et « sur les flancs de cette escadre. »

Ponialowski dépense trois millions en trois mois de temps pour rencontrer l'Impératrice à Kaniof, lui tirer un feu d'artifice, causer avec elle pendant trois quarts d heure, et recevoir de Bezborodko l'assurance que la guerre avec la Turquie n'est pas proche! il lui en coûtera moins tantôt pour loger porte à porte avec la souveraine sur le quai de la Neva, à Saint- Pétersbourg. Seulement il aura perdu sa couronne et fait perdre à son pays son existence politique. Les co:npagnons du féeri(jue voyage s'aperçoi\ eut à peine de cet intermède royal. Le génie du prince de Tauridc leur fournit tous les jours tant

LA COUU DE CATIIERIINE. 43i

d'autres distractions ! « Toutes les stations sont mesurées de « façon à leur éviter la plus légère lassitude. La flotte ne « s'arrête qu'en face de bourgs ou villes situés dans des posi- « tions pittoresques. D'immenses troupeaux animent les prai- « ries, des groupes de paysans vivifient les plages; une foule « innombrable de bateaux portant des jeunes garçons et des a jeunes filles cbantant des airs rustiques de leurs pays envi- « ronnent sans cesse les voyageurs. » Voisin sur le Seini du comte de Ségur, auquel nous empruntons encore ce tableau, le prince de Ligne l'éveille tous les matins en frappant à la mince cloison qui sépare leurs lits pour lui réciter des impromptus. Une heure après, le chasseur du prince apporte au jeune diplomate une lettre de six pages, où « la sagesse, la folie, la « politique, la galanterie, les anecdotes militaires et les épi- « grammes » se pressent et se heurtent dans un étourdissant mélange, et jamais « rien ne fut plus suivi et plus exact que K cette étrange correspondance quotidienne entre un général « autrichien et un ambassadeur français couchés à côté l'un « de l'autre sur la même galère, non loin de l'Impératrice du « Nord et naviguant sur le Borysthène à travers le pays des « Cosaques pour aller visiter celui des Tartares « .

Avec ce général autrichien et cet ambassadeur français, c'est l'Europe, l'Europe politique et l'Europe policée, cultivée et lettrée, que Catherine traine ainsi derrière elle à travers le pays des Cosaques et des Tartares et à travers la contrée fantastique d'un rêve prestigieux : caresse suprême d'un favori tout-puissant à l'orgueil d'une ambitieuse maîtresse.

Quelques mésaventures interrompent bien pour un instant ce long enchantement. Supérieurement construits et aménagés au point de vue décoratif, les bâtiments de la flottille brillent moins par leurs qualités nautiques. Un jour, emporté par le courant, celui de l'Impératrice est violemment jeté à la côte, et Catherine court un danger sérieux. Elle défend de parler de cet incident, que les diplomates étrangers, laissés avec Normandez à Saint-Pétersbourg et s'y morfondant, exagèrent à pkiisir. A Kaidak, à trente lieues de Kherson, on débarque. A Kherson,

/;32 L'INTIMITI::. LE DÉCOH EXTÉRIEUIl.

on rencontre Joseph, un peu penaud de s être laissé inviter sans trop de façons et d'avoir repondu à 1 invitation ; n'en faisant rien paraître, mais s'en vengeant dans les bulletins maussades qu'il envoie au feld- maréchal Lascy, et où il se défend de partager le ravissement de son impériale amie et de ses autres compagnons :

« La confusion qui règne dans ce vovage est inexprimable. « Le débarquement a été long et pénible à faire. Il se trouve « plus de choses et plus de gens sur les bateaux que les voici tures contiennent et qu'il n'y a de chevaux pour atteler, « L'un court en avant, les autres suivront. Le prince Potemkin « seul, fou de musique, a cent vingt musiciens avec lui, et un (1 pauvre officier s'étant brûlé horriblement les mains avec de (I la poudre, on est quatre jours à lui chercher des secours. « Le voyage par terre va d'un désordre dont on ne peut se tt faire une idée; partie des voitures sont encore sur l'eau; « chacun prend des kibitques, voitures du pavs, pour v porter (1 son bagage. Dans ces plaines immenses on court à qui plus «: vite, six, huit voitures de front, et, malgré qu'on ne fait que « quatre postes par jour, on brise de ces voitures, et vaisselle, K matelas, bagage, l'on trouve tout couché sur ces steppes, et K l'on en manque ensuite. Le manger est copieux, mais pour « la plupart détestable, froid, dur. Enfin, hors l'Impératrice * qui est très aimable et quelques messieurs dont la compaii gnie est tolérable, surtout les étrangers, ce serait vraiment :i un temps de pénitence qu'on passerait. »

On peut excuser les critiques adressées par l'auguste vovageur à la cuisine de Catherine : le jour morne de sa rencontre avec la souveraine, il a failli ne pas manger du tout, les officiers de bouche de Sa Majesté s'étant égarés en route ou avant versé avec une hihitka. Le prince Patiomkine a sauvé, comme toujours, la situation en s'inqirovisant cuisinier, de concert avec le comte Braniçki. A eux deux ils ont confectiomié un dîner que le convive pricipal a d'ailleurs trouvé détestable. Sa mauvaise humeur ne désarme pas dans la suite du vovage. Tantôt il trouve mauvais qu'on lait fait passer par des clie-

mins impraticables pour lui faire voir « un bouc et une chèvre « d'Angora dans une espèce de jardin anglais » improvise par Patiomkine aux environs de Baklchissaraï. Tantôt il s'aperçoit que, pour tirer un feu d artifice à Karassoubasar, on a fait faire deux mille verstes à une compagnie de bombardiers amenés exprès de Saint-Pétersbourg.

Catherine, elle, ne voit ou ne veut rien voir de tout cela. Elle jouit sans arrière-pensée et sans réserve du merveilleux spectacle qu'on déroule devant ses yeux. Elle se dit persuadée que la Crimée payera un jour avec usure toutes les dépenses qu elle aura faites pour la conquérir et pour la visiter. Le retour seul nous la montre un peu revenue de son enthousiasme et assombrie. Des rapports lui sont envoyés annonçant de mauvaises récoltes. Une disette semble imminente , et elle ne se sent guère en mesure d'y faire face. La somme de quatre millions de roubles assignée pour les frais du voyage s'est montrée insuffisante de moitié. Mais on a ébloui l'Europe, et il est juste qu'on paye tant de gloire et tant d'agrément. La Russie payera, comme toujours.

Cette pauvre Russie n'a pas été éblouie de son côté, et n'a pu l'être. Elle n'était pas invitée et n'a rien vu. Bolotof raconte qu'à Toula , au passage de la souveraine dont l'arrivée était annoncée pour midi, les rues étaient pleines de monde dès le lever du soleil. Mais à peine la voiture de Sa jNîajesté fut -elle signalée, que toute cette foule se prosterna face contre terre et demeura ainsi pendant tout le défilé du cortège impérial. Quand les premières têtes osèrent se lever, l'Impératrice était déjà loin.

Les splendeurs nouvelles dont s'entouraient ses souverains actuels, vêtus à l'européenne, n'étaient pas encore faites pour ce peuple asservi aux traditions de la conquête tartarc. Obéir et adorer demeurait son lot, sans prendre la moindre part des jouissances payées par sa sueur et par son sang, sans comprendre et même sans regarder.

cil A PITRE V

LA FIN DU l'.ÈGXE (l).

I. Le déclin. — Santé physique et santé morale altérées. — Mélancolie. — Symptômes de lassitude et de détresse dans l'empire. — Résistance vaillante. — Le coup mortel. — Le mariage manqué d'Alexandra Pavlovna. — Gustave de Suède à Saint-Pétersbourg. — Intrigues de cour et manœuvres diplomatiques.

— Une idylle. — Le jour des fiançailles. — Effondrement. — Le fiancé ne vient pas ! — IL Catherine lutte encore. — Une soirée gaie à l'Ermitage. — Le lendemain. — Dans la garde-robe. — Le trône de l'oniatowski. — L'agonie.

— Dans l'antichambre du favori. — A côté de la mourante. — Paul. — La vision de la défaite de Moreau — Arcole. — III. La postérité. — Statues et caricatures. — Les monuments de Saratofetde Saint-Pétersbourg. — L'histoire.

La guerre de Tur(juie, mêlée de succès et de revers, celle de Suède encore moins heureuse, suivant le voyage de Crimée : c'est le déclin. En 1792, le grand metteur en scène des spectacles féeriques expire sur une route de ISIoldavie aux rebords d'un fossé : c'est la fin d'une épopée. Catherine est seule maintenant à porter le poids de l'écrasant fardeau dont trente

(1^ CiiTCHKiiQATOF, Écrits polémiques, dans 1' « Antiquité russe •>, V; Correspondance politique aux Archives du Ministère des affaires étrangères de France; Correspondance politique pul)liéc par HKni\MA>N, dans son Histoire de Russie (Erganzungsband) ; Correspondance de Catherine et étude du baron de Budbcrg sur le niaritii/e projeté de la (jrande-duchesse Alexandra, dans le « Recueil de la Société Impériale d'histoire russe », IX; Correspondance de Catherine et de la grande-duchesse sa belle-fille avec Paul, dans 1'. « Antiquité russe », IX; Correspondance de Be'zborodko, Zavadovski, Tchernichof, avec Voront/of, dans 1' « Archive de Vorontsof » , XII et XIII; Correspondance de Rasloptchine, dans r « Archive russe », 1876; Correspondance de Rantich-Kaniicnski, ibid.; Correspondance de Panine avec Repnine, dans le « Recueil de la Société Impériale d'histoire russe » , XVI; IIiiFEnniNG, Documents, dans 1' « Antiquité russe» . XII; Mémoires de Rachilof, Chiclikof, Fédor Galitzine, Gretch, Masson, Rasloptchine, Sanglènc; Protocole de la mort de Catherine, dans le « Dix-ucuvièuie siècle», 1, 48V.

années d'efforts presque toujours triomphants ont chargé ses épaules, du colossal édifice de sa fortune associée à celle de l'immense empire élargi par elle — seule avec Zoubof ! Et Genêt, le diplomate révolutionnaire qu'elle tolère encore à sa cour, écrit à Dumouriez : « Une confiance aussi étendue dans un « homme aussi peu instruit fait supposer que l'Impératrice, « blessée du pouvoir que le prince Potemkin s'est arrogé, veut « montrer aujourd'hui que c'est elle seule qui gouverne. Mais « l'impitoyable nature contrarie ce dernier élan de son amour- « propre. Catherine II décline d'une manière sensible; elle le « voit, et la mélancolie commence à s'emparer de son âme. » Elle est visible , dans la correspondance intime de la souveraine, cette mélancolie descendant lentement comme une sombre et froide brume sur son âme, ensoleillée si longtemps, radieuse de jeunesse et de vigueur. Sa santé morale et sa santé piiysique vont s'altérant en même temps. Jusque sur le visage toujours immuablement serein qu'elle montre en public. Genêt aperçoit « des signes certains annonçant la dissolution « et l'hydropisie » . Elle lutte avec vaillance ; elle se vante un jour d'avoir fait deux à trois verstes à pied, entre le Palais d'Hiver et l'Ermitage, pour se prouver qu'elle est leste encore et ingambe. Elle se soigne aussi à sa façon avec des remèdes d'empiriques : <■<■ Je crois que c est la goutte qui s'est placée « dans mon estomac » , écrit-elle à un de ses intimes ; «je l'en « chasse avec du poivre et un verre de vin de Malaga que je « bois tous les jours, »

Mais son empire laisse voir aussi aux observateurs attentifs des symptômes alarmants d'épuisement et de détresse. Dans une lettre adressée au comte Vorontsof le 3 avril 1795, Bezborodko établit le bilan de la situation générale, et c'est un tableau fort sombre qui en ressort : pour faire face aux vingtcinq vaisseaux que la Porte peut mettre en ligne dans la mer Noire, on n'en a guère que neuf, qui sont à moitié pourris, à cause de la mauvaise qualité des bois employés pour leur construction; la flotte des galères à rames sur laquelle on croyait pouvoir compter n'existe pas : Mordvinof, à qui on a

confié cette partie, n'a songé qu'à remplir ses poclies. Patiomkine, qui du moins se connaissait en hommes, faisait peu de cas de celui-ci, mais le nouveau favori le prote[je comme il protè{;e Ribas qui ne vaut pas mieux; l'armée de terre fait encore bonne figure, mais elle coûte cher, étant effroyablement mal administrée, et il n'y a plus de (juoi fournir h ses besoins ; on doit neuf millions pour l'entretien de la flotte, et on ne sait où les prendre; la cour mange trois millions de roubles, par an et fait deux millions de dettes; l'entretien de la comtesse Braniçka demande à lui seul deux cent mille roubles, et celui du comte Nicolas Saltykof autant ; le commerce pourrait donner un large revenu, s il n'était dirigé par un faiseur de vers à moitié fou : Dierjavine, car c est de lui qu'il s'agit, est en train de le ruiner.

Bezborodko est un mécontent, mais son témoignage n'est pas isolé. L'opinion parait presque unanime parmi les contemporains qu'on louche à une crise redoutable ; que la politique de Catherine a donné à tous les ressorts de la machine gouvernementale une tension excédant leur force de résistance ; que sur tous les points les moyens font défaut aux exigences, et que la Russie ne peut soutenir le rôle qui lui a été imposé. Catherine reste à peu près seule comme retranchée dans son invariable optimisme, et lui arrive-t-il même d'avoir, pour un instant, la vision des nuages amoncelés à 1 horizon et d en ressentir un léger frisson, elle croit à un changement d'optique plutôt qu'à un changement de sa fortune : c'est 1 âge, dit-elle, qui lui fait voir les choses en noir. Et elle cherche aussitôt à réagir contre cette impression qui n'est à ses yeux qu'une faiblesse. Elle veut être gaie. « Je suis gaie » , écrit-elle à Grimm le 15 février 17!)6, « et leste comme un pinson. » Elle ne veut pas être malade. " Jusqu'ici je me porte très bien » , affirme-t-elle à la même date. Elle imagine des divertissements nouveaux. Elle organise une expédilion pour ramener de vive force à la cour le coinle Strogonof, cjui, souffrant lui aussi et attristé, s'est enfermé dans une maison de campagne voisine de Saint-Pétersbourg. Elle fait attaquer sa datcha à coups de

canon. Et, venue l'heure qu'elle a choisie pour son entrée effective dans la coalition antirévolutionnaire, c'est sur un ton d'allégresse rappelant le début de sa première campagne contre les Turcs qu'elle annonce à Grinim la marche de Souvorof : « L'on dit que soixante mille Russes sont en marche « pour se rendre sur les bords de l'Elbe, et mettre fin aux « désastres de l'Allemagne ; l'on dit que le maréchal Souvorof « est à leur tête ; l'on dit encore beaucoup de choses et l'on a en verra encore beaucoup plus ; c'est la lanterne magique « dans laquelle nous verrons ce que nous verrons. Adieu, « souffre-douleur; attendez-vous à des coups dégriffé. »

Et voici que c'est elle-même qui, avant que le premier de ses soldats ait passé la frontière, en vient à sentir le coup de griffe de la fortune adverse, la frappant en plein cœur pour la première fois et la laissant tout étourdie de ce choc imprévu, meurtrie et déconcertée. La joyeuse fanfare de guerre, dont elle a tenu à envoyer l'écho au « souffre-douleur » , est du 13 août 1796; le lendemain est pour elle un jour de fête : le comte de Haga et le comte de Wasa — Gustave, le futur roi de Suède, et son oncle, le duc de Sudermanie, régent du royaume pendant la minorité du prince, — arrivent à Saint-Pétersbourg. Ils viennent officiellement pour déclarer l'adhésion de la Suède à la coalition formée contre la France républicaine, mais leur voyage se rattache en réalité à d'autres préoccupations. Depuis longtemps Catherine caresse le projet d'une union entre le prince-héritier de Suède et sa petite-fille Alexandrine, la fille aînée de Paul. La princesse a été élevée dans cette idée. Un jour qu'elle jouait sur les genoux de l'Impératrice, la souveraine a ouvert devant elle un portefeuille rempli de portraits, en lui disant de choisir le prince qu'elle voudrait épouser, et, sans hésiter, parait-il, l'enfant a mis le doigt sur le portrait de Gustave. Depuis un an bientôt le moment est venu de réaliser ce rêve de la dixième année. Les jeunes gens ont maintenant, elle quatorze, lui dix-sept ans révolus. Mais des difficultés ont surgi. Le Régent a cru découvrir la main de Catherine dans le complot d'Armfeldt organisé contre son pouvoir, et s'en est

vengé en donnant à la politique extérieure du pavs une direction absolument contraire aux vœux de l'Impératrice, en même temps qu'il négociait pour son neveu un mariage avec la fille du duc de Mecklemhourg-Sclnverin. Il en a fait célébrer les fiançailles en novembre 1795 et a envoyé à Saint-Pétersbourg le comte de Schwerin pour en donner notification, pendant que des pourparlers étaient engagés à Stockliolm avec M. Le Hoc, envoyé de la République Française. Mais Catherine a tenu bon, elle a refusé de recevoir le comte de Schwerin et a paru décidée un moment à rom|)re à coups de canon l'alliance mecklembourgeoise. Le duc de Sudermanie a plié devant l'orage; un agent interlope de l'émigration française, le Genevois Gliristin, ci-devant secrétaire de Galonné , a réussi à lui inspirer des sentiments à la fois plus conciliants et plus favorables aux intérêts de la coalition antirévolutionnaire. S'aidant du concours de mademoiselle Huss, l'actrice française dont Markof, l'homme de confiance du nouveau favori impérial, a fait sa maîtresse, il est parvenu à engager Zoubof lui-même dans la voie d'un compromis satisfaisant pour les deux parties. Le baron de Budberg, diplomate avisé, employé antérieurement déjà en Allemagne à des négociations matrimoniales, a été envoyé de Saint-Pétersbourg à Stockholm avec une mission officieuse. Bientôt après, Le Hoc recevait une audience de congé, et le Régent, que Catherine traitait naguère de « scélérat » , écrivait à la souveraine pour lui donner l assurance que le mariage avec la princesse de Mecklembourg ne se ferait pas tant qu'il conserverait le pouvoir, et qu'il renonçait à l'alliance française. L'Impératrice a insisté, réclamant catégoriijuoment la rupture officielle des fiançailles célébrées en novembre et l'arrivée à Saint-Pétersbourg du prince et de son neveu pour lui demander la main d'Alexandra Pa\ lovna, et, devant la menace des démonstrations militaires ordonnées simultanément par la souveraine, le duc de Sudermanie s'est exécuté à m()iti('' : il a donné une [)ronicsse forniellt.' (jue les fiançailles si violemment attaquées n'auraient jamais de suite et a consenti à venir à Saint-Pétersbourg, sans prendre toutefois aucun

autre engagement, la différence des religions créant à l'union souhaitée par Catherine un ohstacle qu'il ne se chargeait pas d'écarter. Catherine s'est fâchée encore; elle a déclaré que si le Régent et ses conseillers continuaient à parler ainsi d'obstacles n'ayant pas le sens commun, " on pourrait dire que ce « sont des abandonnés de Dieu » ; mais elle a fini par céder à son tour. Une fois que les deux princes seraient dans sa capitale et sous sa main, on trouverait bien un moyen de s'arranger.

Ils arrivent, et pendant deux semaines il semble bien au contraire qu'on se soit embarqué , de part et d'autre , sans grande chance d'arriver au port. Le duc de Sudermanie ne se départit pas de sa réserve, et ni Zoubof aidé de Markof, ni Catherine elle-même n'aperçoivent le moyen de l'en faire sortir. Or la souveraine n'entend pas en démordre : point de demande en mariage, point d'alliance. On marchera à l'autel ou on se battra. Mais soudain un coup de théâtre se produit : le 4 septembre, après un diner à la cour, alors que l'on est descendu au jardin pour y prendre le café, Gustave aborde l'Impératrice et, sans autre préambule, lui déclare, avec l'ingénuité et la fougue de ses dix-sept ans, qu'il est amoureux de la princesse Alexandrine et qu'il sollicite sa main.

Que s'est-il passé? Une idylle a brusquement fleuri sur ce fumier d'intrigues louches et de manœuvres inavouables. Sous le chaud soleil d août les deux jeunes gens se sont rencontrés, et, par-dessus la voix brouillonne des officiers diplomatiques, leurs cœurs ont parlé l'éternel langage de la jeunesse et de l'amour. Dès le premier jour qui les a mis en face l'un de lautre le charme tout-puissant a opéré. La gracieuse princesse avait perdu la veille un chien tendrement aimé et avait pleuré toute la journée. Madame de Lieven s'est désolée à l'idée de lui voir les yeux rouges. Ah! que vite ces larmes avaient séché au beau soleil de ïcié finissant! Si brûlant encore ce soleil, si prodigue de ses derniers rayons, que la gouvernante dévouée a eu un moment d'inquiétude quand, quittant sans s'en apercevoir l'abri protecteur d un berceau de verdure , le jeune

i,40 L'I^TIMITi:. LE DECOR EXTERIEUR.

couple a poursuivi sa promenade, insouciant et oublieux sous

l'ardente coulée de lumière noyant les deux têtes blondes.

Mais Catherine a vu le mouvement qu'elle a fait pour rappeler

les imprudents, et, souriante, la arrêtée d'un geste. Et le

roman va son chemin, léger et rapide : il a quatorze ans d'un

côté, dix-sept ans de l'autre! Après la promenade, la danse.

Le 28 août, il y a bal au palais du grand-duc, et le lendemain

la grande-duchesse croit devoir faire part à l'Impératrice de

ce (|ui s'y est passé. Ce n'est plus la femme de l héritier du

trône, c'est une mère qui écrit : « Ma bien chère mère, je me

» fais un devoir de rendre compte à Votre Majesté Impériale

K de la soirée d'hier, qui me paraît de très bonne augure, car

K l'empressement du Roi pour Alexandrine a été très marqué.

u II n'a presque dansé qu'avec elle ; même déjà après minuit,

« voyant que la petite me demandait si elle pouvait encore

Il danser une contredanse, il s'approcha du Régent et lui dit

« quelque chose à l'oreille, après quoi le Régent s est mis à

K rire de bon cœur. Je lui en demandai la raison, il me

K répondit : C'est qu'il me demande si les jeunes princesses

Il avaient la permission de danser encore. Lui ayant répondu

K que oui, il me dit : Oh! alors il faut que je danse aussi ! Et

« effectivement il alla prendre encore Alexandrine. »

Quatre jours après, c'est Catherine elle-même qui, à la suite d'un autre bal, donné à l'ambassade d'Autriche, rédige à l'adresse de Grimm un bulletin encore plus joyeux : « Ce bal (i était fort gai, parce que le bruit courait que tout était défi- (t nitivemcnt convenu en paroles. Je ne sais comment il se fit, «i par gaieté ou autrement, que notre amoureux s'avisa de <i presser un peu en dansant la main de sa future. La voilà Il qui devient paie comme la mort et qui va dire à sa gouver- « nante : " Imaginez-vous, je vous prie, ce qu il fait! II ma « pressé la main en dansant. Je ne savais que devenir. » L antre lui dit : u Oue fites-vous donc?» Elle répondit : » Je Il me suis effravée que je pensais tomber. " En quittant ce bal, le jeune homme a pris sa résolution, et ne voulant pas confier cette fois ses affaires au Régent, il les a faites lui-même en

S adressant directement à l'Impératrice, comme nous avons vn. On est fiancé à partir de ce moment et on ne se quitte plus. On passe les journées ensemble sous les yeux de la mère attendrie, qui continue à raconter ce bonheur dont elle prend si volontiers sa part en des billets adressés tantôt à la grandmère, tantôt au père absent, relégué dans sa solitude maussade de Pavlovsk : « Mon bon et cher ami, je vous écris deux mots « pendant que nos jeunes promis sont assis à côté l'un de a l'autre à se parler bas, et c'est toujours la voix du promis " que j'entends. La générale (madame de Liéven), Hélène et « moi nous faisons des pâtés {sic) ; Anne joue assise sur une tt chaise; le Régent et Stedingk sont autour de nous à voir des « camées et je viens d'engager le Régent à aller fumer dans le « divan. » Elle signe « Mâcha » ce tableau familial, en v joignant un gros baiser pour son moujenha (petit mari). Puis elle dit à la grand'mère comment le Roi a pleuré à la pensée d'être séparé pendant huit longs mois de sa fiancée, le mariage ne devant avoir lieu qu'au printemps. Elle lui a demandé la raison de ce retard. Pourquoi ne se marierait-on pas de suite? — « Mais K la cour n'est pas rassemblée, et les appartements ne sont pas « prêts... — Qu'importe? On a vite fait de rassembler la ;i cour, et, quand on s'aime bien, on ne fait pas attention ■j. aux appartements. Vous vous marieriez, la petite viendrait « avec vous, et ce serait fini. — Mais la mer est dange- « reuse... " Ici Alexandrine a pris la parole : — « Je me croi- K rai toujours en sûreté avec vous ! i) — Et la mère de conclure : — « Prenez confiance en moi, monsieur Gustave {sic)\ « voulez-vous que j'en parle à l'Impératrice? » Il voulut bien, K et » , achève l'excellente princesse, «la bonne humeur gagna et si bien son cœur que le souper s'en ressentit et qu'il lut « parlant et caressant même devant le monde avec la petite» . Le lendemain, nouvelle joie et nouveau billet à 1 adresse du père : u Mon bon et cher ami, bénissons Dieu : les j)romesses tt sont fixées à lundi soir dans la chambre des diamants... « Elles seront faites par le métropolite... Après..., il v aura « bal dans la chambre du trône. » Lundi soir, c'est le II sep-

442 I/INTIMITE. LE DECOR EXTEP, lEUR.

lembre. A sept heures, les personnes désignées pour assister à !a cérémonie sont réunies clans la salle des diamants. La fiancée arrive, puis l'Impératrice. On n'attend plus que le jeune roi. H tarde à paraître, la souveraine commence à donner des signes d'impatience, un quart d'heure se passe, puis un quart d'heure encore, et c'est Markof qui s'avance, interdit, tremblant, pour murmurer quelques mots aux oreilles de Catherine : « Le Roi ne veut pas venir! « ¥A\c fait mine de parler, et aucun son ne sort de sa bouche qui reste grande ouverte ; son valet de chambre Zotof se précipite avec un verre d'eau; elle boit une gorgée, fait quelques pas, puis lève la main et à deux reprises frappe Markof avec la canne dont elle se sert depuis (juelque temps pour assurer sa marche; Bezborodko intervient, mais elle le repousse : " — J'apprendrai à ce morveux!... » l'entend-on dire; puis les paroles paraissent s'étiangler dans sa gorge, et elle se laisse tomber enfin lourdement dans un fauteuil.

Qu'est-il advenu cette fois? Il est advenu que Zoubof et Markof, le favori et son confident, ont touché à une affaire épineuse sans avoir conscience des difficultés et des périls qui s'y rencontraient, et que 1 Impératrice les a laissés faire sans prendre garde qu'elle confiait les intérêts les plus graves et les plus clicrs qu'elle pût avoir à deux écervelés. Pendant que les deux jeunes gens échangeaient des caresses et de tendres serments, il avait bien fallu discuter les conditions de l'union projetée, et Catherine avait réclamé de Gustave un engagement par éciit stipulant pour sa future « une liberté entière » de conscience et d exercice de la religion dans laquelle elle t< est née " , Le prince avait réplicjué en s'en rapportant à la j^arole d honneur déjii tlounée par lui à Sa Majesté u quejamais ;< madame la grande -duchesse ne serait gênée dans sa con- 11 science en ce qui concerne la religion, « et en refusant sa « signature à toute promesse écrite en ce sens » , qui serait « entièrement superflue ? . Et en même temps il s'était arrangé pour attribuer à cette [)arole d'honneur nu ])eu éni<;inntique, derrière hupielle il se retranchait, la valeur (jn il lui convenait

qu'elle eût. Avec sa brusquerie et sa présomption habituelles, Catherine s'était un peu trop hâtée de juger ce jeune homme qu'elle voyait pour la première fois, et de lui accorder d'emblée — ses lettres à Grimm en témoignent — « de l'esprit et « de la bonté de cœur, de la prudence et de la mesure ». Il avait peut-être de l'esprit, mais un esprit très bizarre, où lu prudence et la mesure ne parurent précisément jamais, et la bonté de son cœur demeura également sujette à caution. Une tournure bien prononcée de fanatisme mystique semble avoir constitué toujours le trait le plus marquant de sa physionomie morale. Marié plus tard à une princesse de Bade, il emploiera la soirée de ses noces à faire lire à sa femme le livre d'Esther, et, engagé dans la coalition européenne contre Napoléon, il appliquera aux événements du siècle les enseignements de l'Apocalypse. A cette heure, tout en jouant avec une conviction apparente, peut-être même sincère, son rôle d'amoureux impétueux, il s'est évertué sournoisement à tendre des pièges à la pauvre jeune fille sans défiance, en lui faisant prendre de son côté des contre-engagements oraux dont elle ignorait la portée. « Le fait est » , écrivit Catherine à son fils après la catastrophe, « que le Roi prétendait qu'Alexandrine lui avait « promis de changer de religion et de communier dans le tt luthéranisme, et qu'elle lui avait donné la main sur cela... a Elle m'a dit avec la candeur et la naïveté qui lui sont natu- K relies qu'il lui avait dit que le jour du couronnement il fal- « lait qu'elle communie avec lui et qu'elle avait répondu : « Volontiers, si cela se peut et que grand'maman y consente, ti Et qu'après cela il lui en avait reparlé et qu'elle l'avait touu jours renvoyé à moi. Je lui ai demandé si elle avait donné u sa main au Roi en guise de promesse sur ce point. Sur ceci tt elle s'est écriée avec une sorte de frayeur naturelle, disant : « Jamais de ma vie ! »

Une équivoque avait été créée ainsi, que les déclarations rassurantes prodiguées par Zoubof et par son acolyte à l'Impératrice, au sujet de la marche des négociations, avaient maintenue jusqu'au jour des fiançailles. Des deux côtés on avait

compté sur le dernier moment pour emporter les résistances et « bâcler » la cérémonie des fiançailles, comme disait MarJiof, sauf à voir encore après. Mais ce moment venu, on s'était trouvé acculé de part et d'autre à une impasse : la signature réclamée par l'Impératrice se dressant en barrière ijifranchissable d'un côté, et les prétendus enjjagements de la fille de Paul invoqués par le prince, de l'autre. Zoubof avait imajjiné que Gustave n'oserait pas faire faux bond à la cérémonie. Il osa, et Catherine affirma le lendemain que la nuit du 1 1 au 12 juillet 1762, où s'étaient jouées sa fortune et sa vie, lui avait été moins angoissante et cruelle.

Elle est prompte à se remettre pourtant, et elle n'abandonne pas encore la partie. Le métropolite de Novgorod, mandé en toute hâte, engagé à faire deux cents verstes en un jour pour se rendre à 1 appel de la souveraine, a plié vainement de longues heures sous le poids de ses vêtements sacerdotaux et de sa fatigue; la cour assemblée s'est morfondue jusqu'à dix heures du soir dans l'attciile du grand événement et du bal qui devait en célébrerl'accomplissement : ce sont de petits malheurs. L'énergique souveraine fait reprendre les pourparlers et veut que sa petite-fille assiste à un autre bal qui sera donné à l'occasion de sa fête et auquel Gustave doit paraître. Comme la pauvre princesse demande en grâce qu'il lui soit permis de ne pas y montrer ses yeux rougis pour de bon cette fois par des larmes qui ne sèchent plus, elle reçoit un chiffon de papier avec ces lignes : « Pourquoi pleurez-vous? Ce qui est différé « n'est pas perdu. Lavez vos veux avec de la glace et vos « oreilles aussi, et prenez des gouttes de IJestoujef. Il n'v a «■ rien de perdu. C'est moi qui étais malade hier. Vous êtes u fâchée du retard, et puis c'est tout. "

Le bal a lieu, Alexandra Pavlovna y vient, mais le Gustave

qu'elle y voit n'est plus le prince amoureux de tantôt; un luthérien intransigeant a pris sa place. La rupture devient définitive. Alexandra Pavlovna doit épouser trois années plus tard l'archiduc Joseph d'Autriche, pour mourir bientôt, à ses premières couches, frêle existence que le destin n'a pas marquée pour le bonheur. Et, quoiqu'elle n'en laisse rien paraître toujours, Catherine est vaincue par cette épreuve. Avec son prestige compromis, son assurance pour la première fois entamée, il semble que les sources même de la vie soient atteintes en elle. Elle voit une comète et y devine un signe de sa fin prochaine. On lui fait observer qu'autrefois elle a refusé d ajouter foi à de tels présages. — « Oui, autrefois!... » répond elle avec tristesse. Les coliques, dont elle a habituellement souffert sous le coup d'émotions violentes, ne la quittent plus. Des plaies s'ouvrent sur ses jambes. Un aventurier de plus, le fameux Lambro-Cazzioni, que l'amiral Ribas a introduit chez elle et dont elle agrée les conseils comme médecin après avoir utilisé ses services comme corsaire dans l'Archipel, lui recommande des bains de pied d'eau de mer glacée. Des menaces de congestion et d'apoplexie paraissent alors. Dans les premiers jours de novembre, pourtant, elle se sent mieux. Le 5/16 de ce mois, ayant reçu par un vaisseau de Lûbeck la nouvelle de la retraite du général Moreau obligé de repasser le Rhin, elle adresse à Gobenzl le fameux billet : « Je m'em- K presse d'annoncer à l'excellente Excellence que les excella lentes troupes de l'excellente cour ont complètement battu .1 les Français. » Le soir, au petit Ermitage, elle est très gaie, et Léon Narychkine, qui y paraît déguisé en marchand ambulant, réussit à l'amuser beaucoup. Elle se retire pourtant plus tôt qu'habituellement, en disant qu'elle a gagné des coliques pour avoir trop ri. Le lendemain, elle se lève à son heure accoutumée, s'entretient quelque temps avec le favori, travaille avec ses secrétaires, puis, renvoyant celui qu'elle a appelé en dernier lieu, elle lui dit d'attendre ses ordres dans l'antichambre. L'attente se prolongeant d'une façon inusitée, l'homme est pris d'inquiétude. Le fidèle Zotof s'enhardit au

bout d'une demi-heure à pénétrer dans la chambre à coucher. L'Impcratrlce n'y est pas, et pas davantajje dans la chaiirbre de toilette. Il pousse un cri d'alarme, on accourt, on pénètre jusque dans la garde-robe, et là on la trouve inerte, la face congestionnée, l'écume à la bouche et râlant déjà le raie de la mort.

Une légende (1) veut qu'en cet endroit elle ait fait récemment placer un meuble apporté de Varsovie dans les dépouilles de la malheureuse Pologne : le trône de Poniatowski. Une idée vilaine, lâche et malpropre. C'est la Pi-ihcesse de Zerbst catJiériiiisée, comme disait Joseph, qui seule a pu avoir cette idée-là. Une fille de Pierre le Grand se fût souvenue que sur ce trône, avant l'amant couronné et ne méritant pas lui-même dans son malheur cette suprême injure, des rois s'étaient assis, diadème en tête, qui avaient tenu les destinées de la Russie dans leurs mains puissantes : Batory d'abord, le rude Transvlvanien, puis Sigismond Wasa et son fils Ladislas. Et voilà que ce morceau de bois doré, symbole profané et sali par elle, se vengeait! La mort y rivait l'altière triomphatrice, souillée à son tour et agonisant dans la fange.

Transportée dans sa chambre à coucher, étendue sur un matelas au pied de son lit, elle agonisa encore trente-sept heures sans reprendre connaissance. Quand les médecins eurent déclaré qu il n'y avait plus d'espoir, on s'aperçut que Paul était là. Vingt courriers envoyés par des amis de demain étaient allés le chercher à Pavlovsk. Tout un cortège l'avait accueilli aux abords de la capitale. Mais dans ce palais encore peuplé par les courtisans de Catherine et où la veille il comptait pour si peu, dans l'effarement où la catastrophe inattendue jetait cette foule d hommes et de femmes, pour qui la fin du monde semblait arriver, sa présence n'avait attiré l'attention de personne. Venu ce jour-là pour faire à l'ordinaire sa cour nw fdvorî, un témoin, auteur de Mémoires curieu.x, Chichkof,

(i) Un liistoricn de premier ordre, le Père Kalinu.i, sest porté garant de l'aullicnticité du fait, dans son ouvrajje : Les dernières aunétiS du règne de Stanislas- Auguste, Paris, ISGS, p. xcvi.

LA FIN DU REGNE. r>47

donne en quelques traits expressifs l'image de la stupeur et de Fangoisse accompagnant cette fin de règne. En pénétrant dans la salle d'audience, il s'étonne, ne sachant encore rien du tragique événement, de la voir déserte. SeulLambro-Gazzioni est là, immobile, pâle comme un mort, ouvrant de? veux vides de regard. Interpellé, il ne répond pas, ne bouge pas : il a l'air d'une figure de cire. Parait ensuite Nicolas Zoubof, un des frères du favori : il a un pas d'automate et semble avoir aussi perdu la parole. Chiclikof prend le parti de s'en aller. Sur l'escalier, il rencontre Gribovski ; il veut lui demander ce qui se passe, mais voici qu'il se sent devenu muet à son tour, la gorge serrée, les mots ne parvenant pas à sortir de sa bouche. Un tremblement le prend sans qu'il sache pourquoi, et sa terreur augmente en voyant que Gribovski tremble aussi et que ses lèvres remuent sans laisser entendre aucun son. Ils se séparent ainsi, n'ayant pas échangé une syllabe. Enfin Chichkof a franchi le seuil du palais, et il se met à courir. Il revient chez lui grelottant de fièvre et se met au lit sans avoir rien appris.

Mais Paul ne perd pas son temps. Pendant que Roggerson, Zotof, la Pierekoussihina, Zoubof s'empressent autour de la mourante, essayant d'adoucir ses souffrances, essuyant ses lèvres d'où coule une bave sanglante, il s'occupe dans la pièce voisine avec Bezborodko. Il fouille le secrétaire de la souveraine et examine ses papiers. L'opinion générale veut qu'il s'y trouve un testament prononçant la déchéance de l'héritier. Un manifeste explicatif y est joint, dit-on, contresigné par les deux héros populaires : Roumiantsof et Souvorof. Et la Pravda voli monarcheï (la loi de la volonté souveraine), établie par Pierre le Grand, demeure en vigueur, proclamant le pouvoir absolu du monarque pour le règlement de sa succession.

Paul découvre-t-il à ce moment le document terrible ? Oui, à en croire la légende. Il met la main sur une enveloppe nouée d un ruban noir portant cette inscription : « A ouvrir après tt ma mort dans le conseil. » Sans mot dire, il regarde alors Bezborodko, et celui-ci, gardant également le silence, se contente de tourner les yeux du côté de la cheminée où brûle un

448 I/I?>'TIMlTi:. LE DECOR EXTERIEUR.

feu que Catherine a peut-être allumé elle-même Tautre matin!...

Ce n'est que le récit d'une légende ; voici ce que 1 histoire peut y ajouter : quelques semaines plus tard, Souvorof est en pleine disgrâce, et Roumiantsof, en apprenant la mort de la grande souveraine et Tavènement de son fds, meurt brusquement, frappé d une attaque d'apoplexie. Parmi les papiers de Catherine qui ont passé à la postérité, un projet pour le règlement de sa succession s'est conservé, et il désigne Paul comme 1 héritier de la couronne. Mais c'est une pièce de date ancienne, contemporaine probablement de la Commission législative (17G7).

L'avènement de Paul s'opère sans encombre, et, en dehors de la cour, l'effet produit par la mort de celle dont il recueille 1 héritage pesant est loin de correspondre à 1 impression traduite si éloquemment par Chichkof. Langeron note dans ses Mémoires : « Lorsque je reçus officiellement l'avis,. .. je fis, « ainsi que cela me fut ordonné, prêter serment par mon ré- .<■ giment à l'empereur Paul. Je fus étonné de l'indifférence " avec laquelle les soldats et les officiers de l'armée reçurent :t cette nouvelle. Ils ne firent paraître ni douleur ni regrets. » Nous l'avons fait observer : quoiqu'elle eût pris la victoire à sa solde, au dire d un volontaire français bon courtisan, et malgré les allures militaires de son règne, Catherine n a pas été en faveur auprès de son armée, et le peuple russe tout entier a mis du temps, d'ailleurs, à s'apercevoir qu'avec le cadavre de la grande Impératrice, il a enterré un passé de gloire qui ne devait pas revivre de longtemps. Quant à l'Europe, elle n'avait guère le loisir à ce moment de s'occuper de ce qui arrivait à Saint-Pétersbourg : le jour même où la souveraine a rendu le dernier soupir, emportant la vision consolante du triomphe de la coalition sur les armées révolutionnaires, un autre général que Moreau traversait le pont d'Arcole dans un ouraj'.an d'enthousiasme — (lui annonçait Austcrlitz.

La reconnaissance de la Russie a tardé à se manifester, même par l'érection d'un monument qui fût digne de la moderne Sémiramis. Vivante, Catherine se défendit d'être ainsi honorée. « Je ne veux point de monument» , écrivait-elle à Grimm le 20 septembre 1783, « et si divin (Reiffenstein) en rêve, je « ne lui envie point le plaisir, mais exécuté ne sera de mon « su. Les places de Saint-Pétersbourg sont embarrassées. » Elle décourageait les projets de statues et faisait profession de tolérer les caricatures ; elle en riait la première, d'un rire un peu forcé parfois, comme dans cette autre lettre à l'adresse du « souffre-douleur » : « On a fait en Hollande une médaille, « où l'Impératrice-Reine et l'Impératrice de Russie sont enrt semble dans un carrosse, le Roi de Prusse sur le siège du co- « cher. On leur demande où elles vont, et elles répondent : « Où il plaît au cocher de nous mener. J'ai trouvé cela très « drôle. Il n'y manque que la vérité ou la musique d'un opéra « comique français, la première pour que cela fut piquant, <c la seconde pour que ce fût une platitude complète. » Parfois aussi elle se fâchait, faisant brûler par le bourreau quelques dessins, dont la licence et l'obscénité lui paraissaient avec raison dépasser la mesure. Une profusion s'en est conservée dans les collections d'estampes contemporaines : la plupart défient la description, comme ce Repas de Catherine accompagné d'une légende, dont le sens littéralement intraduisible est à peu près celui-ci : « Puisque tu aimes tant les hommes, « mange leur chair et bois le plus pur de leur sang « ; comme cet autre dessin, qui représente la souveraine un pied sur Varsovie, l'autre sur Constantinople, et couvrant de ses vastes jupons tous les princes de l'Europe, le Pape compris. Mais

elle imaginait sans cloute qu'après sa mort il se trouverait bien un Faiconet, peut-être même un Falconet russe, qui ferait pour elle ce qu'elle avait fait pour Pierre le Grand, Chargé de peindre son portrait pour la salle capitulaire de l'ordre de Saint-Georges, Lampi avait placé au fond de sa toile un buste du grand Tsar avec cette inscription : « Elle a accompli ce qu'il « a commencé. »

Falconet a tardé à venir. En 1848, de pauvres colons allemands établis à Saratof prenaient les devants, en dressant sur un modeste piédestal de granit l'image de la souveraine dont leurs pères avaient recueilli les bienfaits. La reconnaissance des héritiers directs d'une gloire qui a rempli l'Europe pendant un quart de siècle ne s'est exprimée qu'en 1883 par un monument plus pompeux et moins heureux. Élevée à Saint-Pétersbourg, au milieu du vaste square compris entre la Bibliothèque Impériale, le palais Anitchkof, demeure actuelle du Tsar, et le théâtre Alexandre, l'œuvre de M. Mikiéchine est d'un aspect peu séduisant. Avec son attitude, qui semble celle d'une personne en marche, et le sceptre qu'elle tient en main, l'Impératrice a l'air de suivre une procession en portant un cierge. Le soubassement, imitant le monument de Frédéric II à Berlin, est quelque chose comme un autre essai, en bronze, de l'évocation (jue nous avons tentée ici même. Les principales figures de l'entourage impérial sont là : Patiomkine, un pied sur le turban turc, Orlof le vainqueur de Tchesmé et Roumiantsof le vainqueur de Kagoul, et la princesse Dachkof et Betzki et Dierjavine... Mais le bronze a trahi la pensée de l'artiste, ses personnages sont gauches et disgracieux, le conquérant de la (himée paraît plutôt malade que triomphant, le farouche Balafré fait l'effet de subir une pénitence. Quant à l'ensemble du monument, il évoque le souvenir de ces clochettes que Ion a vues longtemps sur toutes les tables, avec le Napoléon aux bras croisés servant de manche.

Le bronze et le marbre ont fait faillite à la mémoire de Catherine. L'encre d'imprimerie l'a mieux servie : le seul monument digne d'elle, jusqu'à présent, est celui que les publica-

lions de la Société Impériale d'Histoire russe lui ont consacré. Mais ce n'est qu'un assemblage de matériaux. « Heureux Técri- « vain qui donnera dans un siècle l'histoire de Catherine H » , a dit Voltaire. Je n'ai pas prétendu à ce bonheur; je me suis appliqué seulement à ouvrir une voie dans laquelle j'ai la certitude d'être suivi.