LE SOIR, DANS LA CHAMBRE DE PAULETTE
Paulbttb, honsibur d'âlalt.
Monsieur d'Alaly. — Que tu es jolie, ce soir; ma Paulette. (// Vembrasse.)
Paulette, agacée, — Oui, oui ; c'est entendu...
MoNsiE'jR d'Alaly. — Le temps me paraît si long loin de toi... {Silence.) Promets-moi que tu ne sortiras plus ainsi pendant une journée entière I dis?
)|a AUTOUR DU MARIAOI
Paulette. — Oui, oui, oui... Êtes-vous contentT Je ne vous quitterai plus, plus du tout...
Monsieur d'Alaly, ravi. — Que tu es gentillet
Paulette, avec explosion. — Parce que, quand je vous quitte quelque temps, er que je vous re trouve ensuite, j'ai trop de peine à me r'habituer a tous ! I !
Monsieur d'Alaly.. .«
Bans îa salle à manger; on va de)euner. Paulette, mon aiEUK d'Alaly. Paulette se promène de long en large. M. d'Alaly semble préoccupé.
Paulette. — Vous êtes sûr que votre mère sait que le déjeuner est servi ?
Monsieur d'Alaly. — Je l'ai avertie moi-même , elle va venir; elle terminait sa toilette. Sois gentille pour elle, n'est-ce pas, ma Paulette ? Nous avons absolument besoin de son autorisation pour l'emprunt nécessaire aux arrangements que tu désires; ne la mécontente pas, je t'en prie ?... Tu tais que ma mère est austère, qu'elle m'a élevé très sévèrement... Je ne suis pas à mon aise avec elle...
Paulette, riant. — Je m'en aperçois; vous êtes verdâtie, rien qu'à l'idée de lui parler.
))4 AUTOUR DU liARIAGB
Monsieur d'Alaly. — Ne te moque pa» de moi... C'est à cause de toi, pour te faire plaisir, uniquement pour te faire plaisir, que je vaii tenter cette démarche... Elle me coûte plus que je oe puis le dire... Mais, au moins, ne m'abandonne pas... Puis-je compter sur ton appui ?...
Paulettk. — Sans doute... Mais, entre nous soit dit, je le crois faible, mon appui,... près de madame d'Alaly s'entend...
Monsieur d'Alaly, — Sois douce, soumise et lespectueuse, et ma mère t'aimera... Ne la contredis 'amais, m5me si tu es convaincue qu'elle a tort.... prends cela sur toi... Veux-tu, dis, ma Paulette ?
Paulette. • — Oui... oui... Tenez, la voici 1...
Monsieur d'Alaly, rapidement. — Et surtout ne me lâche pas au moment du danger ?
Entre hadaue d'Alaly.
Elle s'excuse de s'être fait attendre; on s'assoit et le déjeune commence. Silence prolongé.
MoNsiEui. d'Alaly. — Vous ne prenez pas ur second œuf, maman ?...
Madame d'Alaly. — Je vous remercie... J'aime les œufs à la coque cuits en lait... Ceux-ci sont durs comme des balles t...
BELLB-MAMAN )J5
Monsieur d'Alaly, timidement. — C'est qu'ils ont attendu quelques instants, et...
Mauame d'Alaly. — Je sais... je sais que c'est ma faute... C'est moi qui vous ai fait attendre... {A PauMte qui la regarde.) Est-ce que j'ai quelque chose d'extraordinaire ?
Paulette. — Mais non, Madame.
Monsieur d'Alaly, inquiet. — Pourquoi cette question ?
Madame d'Alaly. — C'est que votre femme me regarde avec une attention qui ressemble à de l'étonnement^ et je pensais...
Paulette. — Je vous écoutais, Madame, avec un peu d'étonnement, il est vrai. Je vous ai vue rarement avec Antoine, avant mon mariage, et je suis stupéfaite d'entendre le ton cérémonieux sur lequel vous lui parlez ?...
Madame d'Alaly. — Le ton cérémonieux?... Mais... je ne m'aperçois pas...
Paulette. — Vous lui dites « vous » I {A elU" même.) Je m'explique, à présent, le plaisir qu'il iprouve à tutoyer quelqu'un... Pauvre diable I
Madame d'Alaly, sentencieuse^ — Les gens comme il faut ne se tutoient jamais. Rico n'est plus bourgeois... plus vulgaire même!
Paulette, regardant M. d'Alaly à la dérobée. -Huml
Monsieur d'Alaly, voulant changer le tour de
1^6 AUTOUR DU MARIAGR
la conversation. — Vous ne voulez plus de pâté de lièvre, maman }
Madame d'Alaly. — - Non, merci.
Monsieur d'Alaly. — Mais vous ne mangez vraiment rien ; vous n'avez pas faim ?
Madame d'Alaly, lançant un regard de mépris à Paulette qui dévore. — Oh 1 je n'ai jamais été une grosse mangeuse, moi t
Paulette surprend le coup d'oeil et relève le nez. M. d'Alaly, qui voit le mouvement, baisse précipitamment le sien dans son assiette. (Silence.)
Monsieur d'Alaly, pour rompre le silence qui devient embarrassant. — Je vous assure, maman, que je vous ai vue manger davantage ?
Paulette, à elle-même. — Quand il l'appelle maman, ça détonne !
Madame d'Alaly. — Puisque vous insistez autant sur mon manque d'appétit, je vous avouerai, mon cher enfant, que cette cuisine me... surprend un peu. Certainement, on ne fait pas chez moi une cuisine remarquable, mais elle est saine, abondante, simple...
Paulette, à elle-même. — Comme dans les prospectus des pensions.
Madame d'Alaly, continuant. — Elle est surtout surveillée...
Paulette lève brusquement la tête.
Monsieur d'Alaly, vivement. — Vous trouvez
tout ceci trop épicé, sans doute? Paulette, voudrezvous donner des ordres à ce sujet ?...
Paulette, très gracieuse. — Avec grand plaisir. Je vous demande pardon, Madame. Si j'avais su que vous n'aimiez pas cette cuisine, j'aurais...
Madame d'Alaly, aigre-douce. — Si votre man m'eût laissé achever, je lui aurais dit que les épices ne me déplaisent nullement. Ce sont les plats manques que je, n'aime pas beaucoup.... {A M. d'Alaly.) Le bifteck était cru...
Monsieur d'Alaly. — Habituellement nous le mangeons ainsi, alors...
Madame d'Alaly. — Les pommes de terre soufflées étaient molles, et, quanta ce pâté, il est absolument desséché I..;
Monsieur d'Alaly. — Je suis vraiment dé- %cAé...
Madame d'Alaly, de plus en plus agressive. — Ce n'est pas votre faute, à vous I Les domestiques qui ne se sentent pas surveillés font tout à la diable. La main et l'œil de la maîtresse de la maison sont indispensables. [Mielleusement.) Mais Paulette est trop jolie, trop adulée, trop uniquement occupée de ses succès, pour avoir le temps de songer à son intérieur. On ne peut donc s'étonner qu'il soit négligé...
Paulette continue à sourire aimablement. M. d'Alaly, stupéfait de cette douceur inaccoutumée, 1«
regarde avec un attendrissement mêlé d'appréhension.
Madame d'Alaly. — Il faut espérer qu'avec les années, l'expérience viendra...
Paulette, frèjjyo'fe.— Jusqu'à présent, Madame, nous avions suivi nos goûts sans nous demander s'ils étaient ce qu'il faut qu'ils soient... Mais si, à l'avenir, il doit en être autrement, Antoine m'avertira, et je me conformerai exactement à ses instructions.
Elle regarde M. d^Alaly qui fait un tortillon de sa serviette.
Le domestique active le service et s'en va.
Madame d'Alaly. — A présent que nous sommes seuls, mon enfant...
Paulette, à elle-même. — Ce début promet.
Madame d'Alaly, continuant. — Je vais vous dire le motif de mon voyage à Paris... J'ai reçu une lettre de M. Ducouroux...
Paulette, à elle-même. — Aïe ! le notaire I
Madame d'Alaly. — Il m'annonce que vous lui demandez une somme énorme...
Monsieur d'Alaly, embarrassé. — Oh I... énorme n'est pas le mot...
Madame d'Alaly. — Il la trouve telle; il ne m'en • du reste pas fait connaître le chiffre...
Paulette, à elle-même. — Je respire ! Je ae It
BBLLE-MAMAN JJÇ
connais pas non plus... Mais comme ça, à vuv, de nez, je présnme que c'est un gros chiffre...
Madame d'Alaly. — Or, M. Ducouroux, qui est un homme consciencieux, n'a pas cru devoir vous donner satisfaction sans m avertir du danger...
Monsieur d'Alaly, timidement. — M. Ducouroux vous a écrit pour plusieurs raisons, maman mais surtout parce que je ne puis me procurer l'argent nécessaire sans une autorisation de vous; il me faut une signature... Je désire vendre des biens sur lesquels votre douaire est hypothéqué comme garanti^, et je ne puis y toucher sans votre assenliment.
Madame d'Alaly. — Je le refuse...
Paulette, à elle-même. -^ Naturellement.
Monsieur d'Alaly. — Mais réfléchissez; vous allez me mettre dans un très grand embarras..* Ts me verrai forcé d'emprunter à de gros uuérêts, tandis qu'en vendant deux ou trois fermes, qui coûtent plus qu'elles ne rapportent, je serai...
Madame d'Alaly, se récriant. — Deux ou trois fermes 1 ! I Ah çà 1 quelle somme vous faut-il donc et qu'en voulez-vous faire ?
Monsieur d'Alaly, de plus en plus embarrassé — Mon Dieu... Nous voulons... Nous désirons faii'S quelques... réparations... réparatipnis a,Lu.oia-^ ment nécessaires.
Madame d'Alalt. — Au Val- Fleuri?
Monsieur d'Alaly. — Non... pas pour le moment...
Madame d'Alaly. — Ah I et où donc?
Monsieur d'Alaly, avec effort, — Ici...
Madame d'Alaly, avec stupeur. — Ici ! Thôtel a besoin de réparations? Que lui est-il donc arrivé? Si j'ai bonne mémoire, il était en parfait état au moment de votre mariage.
Monsieur d'Alaly, bafouillant. — Ce ne sont pas à proprement parler... des réparations... ce sont plutôt des... des changements... quelques petits changements...
Madame d'Alaly. -° Quelques petits changements qui nécessitent la vente de trois fermes I Allons 1 Je vois que votre femme a passé parla !...
Monsieur d'Alaly, voulant protester. — Mais je vous assure que c'est moi qui...
Paulette, interrompant. — Vous avez deviné. Madame; c'est moi en effet, qui... désire ces réparations...
Madame d'Alaly, s'animant à mesure qu'elle parle. — Eh bien, vous ne les aurez pas, ma belle amie ! c'est moi qui vous le promets, à moins que votre mari n'emprunte ailleurs... et il est bien assez fou pour vous écouter, pour suivre vos conseils !... Ah I le malheur est entré avec vous dans ma maison... Allez! Allez I soyez coquette à votre aise, sans cœur et sans tenue, riez de tout.
salissez tout, traînez dans la boue ce qui doit être respecté... mais au moins, je ne vous y aiderai pas !
Monsieur d'Alaly, suppliant. — Ma mère... Paulette n'a rien fait qui puisse lui attirer de semblables reproches?
Madame d'Alaly, méprisant. — Imbécile I mais, à Deauville, vous étiez la risée de tous!... et aux Épines, donc !... E^t il ne s'aperçoit de rien I...
Paulette écoute sans broncher.
MoNsiEi» d'Alaly, à part. — Comment 1 elle ne répond rien 1... Qu'est-ce qu'elle médite, mon Dieu^ le ne la reconnais plus 1
Madame d'Alaly. — Je vous répète, mon fils, que vous n'aurez pas la signature que vous me demandez. N'insistez pas... Avec moi, vous savez que c'est peine perdue.
Monsieur d'Alaly. — Mais comment ferais-je pour...
Madame d'Alaly. — Peu m'importe... Vous emprunterez... vous attendrez ma mort... ou celle de M. et madame d'Hautretan... Je ne vois que ces d^ux héritages à l'horizon...
Paulette, étourdiment. — Eh bien f et la fortune
... {Elle s'arrête brusquement.)
Madame d'Alaly, les sourcils froncés. — De qui ?
Paulette. — Rien... je croyais... Il me semblait qu*on avait parlé d'un héritage qu'Antoine devait...
Monsieur d'Alaly. —Tu l'as... {Se reprenant vivement.) Vous l'avez rêvé, ma Paulette...
Madame d'Alaly. — Votre femme passe sa vie a rêrer... et je doute fort que ce soit à vous?...
Monsieur d'Alaly, balbutiant. — Mais... je...
Paulette, à elle-même. — En a-t-il assez peur? Ahl mais, il est temps que j'entre en scène, moi! C'est sa présence qui me gêne! s'il n'était pas là, ça irait tout seul !... J'ai idée que tout s'arrangerait en un clin d'œill... Mais devant lui, pas moyen de parler... ce serait vilain... et ça lui ferait de la peine... (^4 M. d'Alaly.) Antoine, il est une heure, n'oubliez pas votre rendez- vous?...
Monsieur d'Alaly. — Quel rend... (// voit que Paulette lui fait un signe.) Ahl oui... Mon rendez-vous... parfaitement... mais... (// hésit9 à se lever.)
Paulette. ^ Puisque vous êtes d'accord, il me semble que rien ne vous retient plus... Nous irons au salon, si madame d'Alaly y consent... (Tous trois se lèvent.)
Monsieur d'Alaly, bas à Paulette, tandis qu'ils suivent madame d'Alaly.) Tu ne veux pas que j^ reste?...
Paulette, de même. — Non, au contraire. Monsieur d'Alaly, s' esquivant. — Au fond, j'aime mieux ^al... Son calme me fait frémir...
BEtl-B-MAMAM 147
Madame d'Alaly s'installe au coin du feu et examine Paulette à la dérobée. — A elle-même, — Je l'ai matée I Elle ne souffle mot.
Paulette vient s'asseoir à l'autre coin de la cheminée en face de sa belle-mère.
Madame d'Alaly, en bonne princesse. — Vous ne m'en voulez pas, ma chère enfant, de ce que je vou» ai dit tout à l'heure?
Paulette. — A quel sujet, Madame?
Madame d'Alaly. — Mais... au suj^t de la maison, de la cuisine...
Paulette. — Oh 1 ça ne m'a pas frappée I Antoine et moi, nous attachons peu d'importance à ces détails-là !..< Nous ne sommes pas gourmands; si le bifteck est dur, nous avons de bonnes dents, et nos estomacs supportent à merveille le pâté desséché, voire même les pommes de terre mollasses I
Madame d'Alaly, aigre-douce. — En effet, vous devez posséder un solide estomac; vous avez un appétit hors ligne, pour notre monde, et de mon temps on ne...
Paulette, gouailleuse. — De votre temps. Madame, on vivait d'amour et d'eau pure; on trempait son doigt dans le calice des fleurs, on le suçait
et... {Elle examine la taille de sa belle-mère) on épaississait tout de même, à ce régime-là.
Madame d'Alaly, vexée. — J'ai, mon enfant, quelques observations à vous faire, quelques reproches même; vous vous doutez bien un peu à quel propos?
Paulette. — Pas le moins du monde. Madame.
Madame d'Alaly. — Appelez-moi ma mère, voui me ferez grand plaisir,
VàM'LB.Ti'E.f froidement. — Permettez-moi, Madame, d'attendre encore pour vous donner ce nom...
Madame d'Alaly. — Attendre quoi ?
Paulette, — Mais, parexsmple, que vous l'ayez mérité.
Madame d'Alaly, interloquée. — Ah I,.. Je voulais vous dire que, si vous tenez à conquérir dans notre famille une place quelconque.,.
Paulette, à elle-même. — A avoir mon numéro dans les femmes de la galerie des portraits.,.
Madame d'Alaly. — Il faut changer totalement de ton, de langage et d'allures.
Paulette. — Mais, Madame, je ne tiens à rien conquérir du tout.
Madame d'Alaly, ironique. — Vraiment 1 Et peut-on vous demander la raison de ce... détachement?
Paulettb, moqueuse. — J'suis pas ambitieuse I
Madame d'Alaly. — Vous avez d'étranges ma-
nières, des façons qui ne sont pas admises dans notre monde...
Paulette. — Lesquelles?
Madame d'Alaly. — Mais quand ce ne serait que votre indépendance, le mépris absolu que vous professez pour les convenances... Enfin, vous devez bien savoir que vous ne ressemblez pas à tout le monde.
Paulette. — Oui, je le sais, et je trouve que c'est tant mieux !
Madame d'Alaly. — Vous avez tort.
Paulette. — Chacun apprécie cela selon ses moyens... Il y a des gens qui sont obligés de ressembler à tout le monde, parce qu'ils n'ont pas le choix... C'est triste pour ceux-là, mais ce n'est pas une raison pour imposer aux autres ce qu'ils sont forcés de subir... bien malgré eux.
Madame d'Alaly. — Votre langage aussi est déplorable. Vous parlez argot l De mon temps, jamais une femme ne se fût permis de dire de semblables choses...
Paulette. — Eh parbleu I C'était pas le même genre! Vous disiez des choses... Louis- Philippe, vous I Mais au fond, ça devait être à peu près pareil,* allez \
Madame d'Alaly. — Ne comparons pas, je vous prie. Dans ce temps-là, une honnête femme eût rougi d'être prise pour une fille.
Paulette. — Sans doute ; il est infiniment plus pratique d'avoir la conduite d'une fille et l'air d'i»ne honnête femmel
Madame d'Alaly. — A Deau ville, vous avez scandalisé tout le monde, vous avez « coqueté » — c'est bien ainsi que vous dites, n'est-ce pas, — avec M. de Montespan, qui est allé vous rejoindre aux Épines, et avec Gaillac lui-même...
Paulette, moqueuse. — Pourquoi « lui-même »? Elst-ce que les droits des... aïeules, sur M. de Gailiac, existent encore aujourd'hui?
Madame d'Alaly, très rouge. — Que voulezvous dire?
Paulette. — Que je sais qu'une fort belle dan>e a déniaisé Gaillac vers i853 ou 54... Elle était déjà à son déclin, mais très belle encore malgré cela, m'a-t-on dit.
Madame d'Alaly, semblant n'avoir pas entendu. — Nierez-vous avoir accueilli les assiduités de ces messieurs?
Paulette. — Pas du tout. J'ai accueilli les leuri et celles de tous les autres.
Madame d'Alaly. — Et vous l'avouez ?
• Paulette. — Pourquoi pas? C'est mon brevet d'infaillibilité 1
Madame d'Alaly. — Vous allez changer de conduite, je vous en réponds 1 v
Paulette. — Votre fils y perdra, Madame.*i
BBLLE-MAHAM H7
D'ailleurs, je vous ferai observer que « lui seul » a le droit de me redresser, s'il le juge à propos.
Madame d'Alalv. — J'ai aussi ce droit; je suis sa nère !
Paulktte. — Hélas ! ! I
Madame d'Alaly. — Mon devoir est d'empêcher ■':•:■ qui arriverait avec une femme de votre sorte... Je le veux pas que mon fils soit...
Paulette, négligemment. — Ohl tous les d'Alaly le sont !
Madame d'Alaly, exaspérée, perdant malgré elle sa raideur. — Et c'est à moi que vous osez dire une chose pareille ?
Paulette, gouailleuse. — Je vous l'apprends peut-être? Ah çàl Madame, pour qui donc jouezvous cette comédie d'austérité? Ce n'est pas pour moi, j'imagine? Vous devez bien penser que je sais tout... Oui, tout... Je n'ai pas toujours dû épouser votre fils, moi, et lorsqu'on ne prévoyait cas ûue vous seriez un jour ma belle- mère, on racontait librement devant moi toutes vos petites listoires...
Madame d'AlalYj, voulant l'arrêter. — Mais..
Paulette. — Ah 1 vous venez me reprocher un malheureux petit flirtage avec Montesoan l vous ? chez qui on a arrêté le 2 décembre, a quatre heures du matin, le comie Durand à la place de M. d'Alaly qu'on s'attendait à y trouver ? C'est assez gentU
348 AUTOUR DU MARIAGB
comme scandale, cela.. Ah ! vous meparlez de Gaillac et de la cour tout innocente qu'il m' et faite... Vous oubliez que, lorsqu'il habitait rue Lepelletier... il y a vingt-cinq ans, mon oncle d'Hautretan avait souvent l'honneur de vous rencontrer dans l'escalier, lorsque vous sortiez de l'appartement de Gaillac ! Et le duc Clapier, que vous rendiez absolument incapable de s'occuper des affaires de l'État ?... Et l'histoire du coupé de Lord X... qu'un employé d'octroi indiscret ouvrit un jour mal à propos?...
Madame d'Alaly, atterrée. — Mais...
Paulette. — Je n'ai pas fini, vous savez? Je sais encore beaucoup d'autres anecdotes...
Madame d'Alaly, — Je...
Paulette. — Que je sauterai, parce que ce serait trop long. J'arrive au point le plus important; au baron Sinaï, qui, si l'on ajoute foi aux racontars, laissera son immense fortune à son.,, filleul ? C'est ça qui a manqué m'échapper tout à l'heure, et je l'aurais vivement regretté. Vous êtes la mère d'Antoine, Madame, et je ne l'oublierai jamais... devant lui... à condition que vous ne prendrez par plaisir à me blesser comme vous le faites, et que v^ous donnerez bien aimablement la signature de laquelle nous avons besoin...
Madame d'Alaly. — N'y comptez pas ; vos ridi« cilles fantaisies ruineraient mon fils...
BBLLE-MAMÂN J49
Paulettk. — Mais puisqu'il aura la fortune de son... parrain?... il est inruinablel...
Madame d'Alalt. — Je ne m'abaisserai pas à discuter les calomnies auxquelles vous faites allusion. Dans tous les cas, quoi qu'on puisse dite ou croire, le temps que vous évoquez est bien loin I Depuis de longues années mon fils et les bonnes oeuvres occupent uniquement ma vie, et je...
Paulette, rageuse. — Parbleu 1 Quand la poitrine tombe, la vertu se relève, a dit un savant... Et c'est la même femme qui, en 47, donnait des noms d'oiseaux aux pairs de France? Non! C'est à n'y pas croire I
Madame d'Alaly, anéantie. — Est-ce que vous avez parlé à mon fils de ces... racontars?
Paulette, indignée. — Oh 1 Madame I Je n'emploie pas de ces moyens-là, moi! {Réfléchissant.) A moins qu'on ne m'y force... Mais j'espère que nous n'en viendrons pas là, et que vous vous exécuterez de bonne grâce? Il faut votre signature, donnez-la sans vous faire prier, et je serai muette...
Madame d'Alaly. — Je serais coupable...
Paulette. — Bah ! une fois de plus ou de moins!... Vous ne comprenez pas mon insistance? C'est que nous n'avons pas du tout le même tempérament! Il vous fallait des places, des honneurs, des décorations, de grands personnages ; vous supportiez les pantoufles et le bonnet de coton, mais
accompagnés de grands cordons et de plaques. I Moi, j'ai besoin de luxe, de fleurs, de belles étoffes, de statues, de tableaux, de jolies toilettes, de beaux chevaux, etc. Je veux tout cela. Pour vous procurer les jouissances qui vous plaisaient, vous avez piétiné carrément sur l'honneur de ce pauvre M. d'Alaly ; moi, je suis décidée à piétiner de même sur le vôtre, si j'y suis obligée pour atteindre moa but...
Madame d'âlaly. — ■ Vous n'oseriez pas dire à Antoine...
Paulette, avec éclat. — Non ? Eh bien, refuMZ un peu la signature tout à Theure, et vous allez voir ça ?...
Madame d'Alaly. — C'est un procédé indigne...
Paulettb. — Vraiment! Ahl vous viendrez m'humilier — car je vous prie de remarquer que, tant qu'Antoine était présent, je me suis laissée humilier — vous m'accuserez impunément de vilenies, vous m'empêcherez d'organiser comme Don me semble ma maison et ma vie, et je ne me défendrai pas? Je ne me servirai pas des armes que la Providence m'a fournies? car je vois dans tout ça le doigt de la Providence, qui a permis que vous... cascadassiez il y a trente ans, et même depuis, pour faciliter I... {A part.) Allons, je Qp parle plus français... moi.
M. d'Alaly passe sa tête à la porte du saioo.
bklle-mama;n 351
Monsieur d'Alaly. — La conférence est-elle terminée?
Paulette. — Mais oui... J'étais sûre que madame d'Alaly et moi nous nous entendrions à merveille. «
Monsieur d'Alaly , étonné. — Vous vous entendez?...
Paulette. — Oui... Cette signature qui vous est nécessaire pour terminer nos arrangements, et que votre mère vous refusait...
Monsieur d'Alaly. — Eh bien ?
Paulette. — A ma prière, elle vous l'accorde.
Monsieur d'Alaly, stupéfait. — Comment?
Madame d'Alaly. —C'est-à-dire...
Paulette. — Hum! Il hum 1 II
Madame d'Alaly, avec ejfort. — Je l'accorde en effet...
Monsieur d'Alaly. — Ahl que vous êtes bonne, maman! Et toi, ma Paulette, tu es un ange! Vou. êtes deux anges ! 1 1
On immense atelier dans le quartier Monceau. Armes «i> dennes; étoffes orientales, Pompadour, Louis XIV, etc., drapées un peu partout; chevalets supportant des toiles ébauchées. Sous un dais de vieux brocart grenat et argent, un grand lit de repos très bas, recouvert d'une peau de panthère. Tapis épais; piles de coussins. Table à mo* dèle en érable à coins de cuivre. Dans un angle de l'atelier, un gigantesque palmier qui monte jusqu'au plafond. A l'autre bout, escalier hollandais qui conduit aux appartements; faïences anciennes, cuivres, glaces de Ve« nise, émaux, bronzes, marbres, etc., etc.
iloNSiEUR PiERRET, trcntc-deui ans. Grand, mince, élégant. Type fin et comme il faut. Tenue absolument correcte. Extrêmement beau garçon, mais sans fadeur.
A. Pierret est à travailler; on frappe, il va ouvrir. PauletM entre.
Paulettb. — M. Pierret?
PiSR&ET. -* C'est moi, Madame.
Il l'examine ea connaisseur.
Paulette, surprise. — C'est vous ? tiens !
Elle le regarde attentivement.
PiERRET, à part. — La jolie petite créature I Mais pourquoi diable me regarde-t-elle ainsi ? Est-ce que j'ai de la couleur au bout du nez ?
Paulette poursuit son examen sans rien dire silence de quelques instants.
PiERRET. — Puis-je savoir, Madame, ce qui me procure l'honneur?...
Paulette, distraite. — Quel honneur? Ah pourquoi je suis ici ? Voilà : je trouve, Monsieur que vous faites des choses gracieuses, fraîches, agréables à l'œil...
PiERRET, s inclinant. — Madame...
Paulette, regardant autour d'elle et pensant à autre chose. — Oh 1... je ne dis pas que vous ayez un grand talent...
PiERRET, à part. — Vlan 1 (// s'incline de nouveau.)
Paulette. — Mais, dans le genre que j'aime vous faites infiniment mieux que les autres; vous êtes moderne, tout en sachant conserver la note vieillotte; ;'aime ça, moi I Et puis, vous faites bien les temmes... on voit que vous vous y connaissez que ça vous dit quelque chose.,.
PiERRKT, à part. — Elle est drôle I [Haut.) Ilesi
se.
certain, Madame, que si vous désirez votre portrait: il sera, f 'espère...
Paulette. — Ah bien oui I il s'agit bien de mon portrait I Est-ce que j'ai une tête à portrait, moi ? AJlon» donc 1 Non; je veux deux grands panneaux pour un salon... J'ai apporté les mesures.
Elle tire un mètre de sa poche.
PiERRET. — Des panneaux de qnel genre Madame?
Paulette. — Comment, de quel genre?
PiERRET. — Oui; des fleurs, des animaux, des natures mortes...?
Paulette. — Mais non, mais non. Je veux des femm.es, dans de jolis costumes et dans de jolies poses, tout ça sur un fond gai, éveillant des idée? riantes. . . Est-ce que vous croyez que ça m'amuserait d'avoir chez moi une citrouille dans une brouette, ou une douzaine d'huîtres et un citron? Pas du tout 1 Meissonnier m'offrirait de me faire ça pour rien que je refuserais.
Elle recommence à le regarder.
PiERRET, à pari. — J'ai quelque chose, bien sûr... Si je pouvais m'approcher de la glace?..
Il cherche à appuyer vers la glace.
PAULErrTE. — Qu'est<eque vous avez?
PiERRET. — Mais... Madame, rien.
Paulette. — Que si ! Vous avez l'air préoccupé ?
PiKRRET. <-« Mon Dieu, Madame^ puisque vous
le voulez, je vous avouerai que ie désire me regarder dans cette glace... afin de savoir si...
Paulette. — Si ?
PiERRET. ^ Si je n'ai pas quelque chose d'anoî mal oui... que...
Paulette, riant. — Parce que je vous regarde ?... Ah! il faut que je vous dise... C'est la première fois que je vois un peintre ccnnu... et je ne m'attendais pas à vous trouver tel que vous êtes...
PiERRET, inquiet. —■ Ah !
Paulette. — Oui; je croyais qu'un peintre célèbre avait toujours de grands cheveux, un col rabattu, une cravate flottante, un bonner turc et une pipe, alors... vous comprenez que, en vou: voyant, j'ai été surprise...
PiERRET. — Désagréablement?
Paulette, naïvement. — Mais du tout ; au contraire...
PiERRET, un peu ironique. — Mille grâces...
Paulette, se mordant les lèvres. — J'ai dit une bêtise. {Haut.) Pouvez-vous, Monsieur, me fairt très vite les deux tableaux que je désire ?...
PiERRET. — Je puis m'y mettre de suite. Madame...
Paulette. — Et ce sera fini ?
Pi fjiRET, souriant. — Pour vous dire cela exactement. Madame, il faudrait savoir auparavant Cc que vous désirez ?
^56 AUTOUR DU MARIAGB
Paulette, commençant à s'énerver. — Mais, je vous l'ai dit, de jolies femmes, fraîche» et bien habillées, faisant de jolies choses...
PiERRET. — Ça dépend quoi?
Paulette. — Par exemple, une petite femme nue, grimpant à un rosier fabuleux...
PiERRET. — Vous disiez des femmes « bien habillées » }
Paulette, agacée. — Eh bien, mon idée a tourné... Est-ce que vous ne peignez pas le nu ?
PiERRET. — Pardonnez-moi, Madame.
Paulette. — Alors qu'est-ce que ça vous fait ? C'est très joli, votre atelier; vous avez de belles étoffes... Ah 1 les beaux instruments! Cette harpel Et la guitare !... Et le tympanon I... Et la lyre...
Elle se promène dans l'atelier. Pierret la suit émerveillé.
PiERRET, à part. — Quel bijou ! Est-elle gracieuse... et drôle I... Elle tourne là dedans comme un petit écureuil en cage ..
Paulette, arrêtée devant une toile commencée, — Qu'est-ce que c'est que ça .
PiERRET. — Madame, c'est Héro...
Paulette, toisant le tableau. — Vous faites cela avec un modèle?
PiERRET. — Mais oui, Madame.
Paulette, sans enthousiasme. — Superbe femme, tans doute?
PiKRRKT, — Vous ne trouvez pas ?
Paulette. — Si, si, seulement ce n'est pas la femme qu'il faut. Qu'est-ce que Héro ?
PiERRET. — Une prêtresse de Vénus, je crois...
Paulette. — Je le crois aussi... Eh bien, est-ce que cette grande fille brune, sèche, aux ciKs abaissés, aux lèvres minces, vous représente le type?... Allons donc! Jamais de la vie ça n'a été une prêtresse de Vénus, ça 1 ça leur ressemble comme jeressemble à Junon ou à Minerve...
PiERRET. — C'est que...
Paulette. — Une prêtresse de Vénus doit être rieuse, souple, malicieuse. Au physique, blonde, de grands yeux, des dents splendides, une bouche épaisse et un teint rose... Au lieu d'une brune fatale et bêtel... Ahl mais... (Elle rit.)
PiERRET. — Mais...
Paulette. — Dites un peu qu'elle n'est pas bête, cette femme-là ?
PiERRET. — Je ne sais...
Paulette. — Eh, dites donc la vérité !... Et puis, elle a les genoux trop gros... Les chevilles aussi...
PiERRET. — Oui, les attaches sont un peu lourdes... Mais, les modèles...
Paulette. — Ah ! si les modèles sont moins bien faits que les femmes qui ne sont pas des modèles, je ne dis plus rien I Dans tous les cas, je vous demanderai de ne pas faire des genoux pareils à mes
JjS AUTOUR DU MARIAGE
panneaux... Oh! et les cuisses!... C'est laid... Vraiment laid...
PiERRET, un peu étonné. — Cette femme est un des meilleurs modèles d'ensemble... C'est très rare, un bon modèxe...
Paulette, gouailleuse. — Ah bien I moi qui croyais que les peintres étaient difficiles... Je me trompais joliment !... Vous ne ferez jamais rien de bien avec un paquet comme ça...
PiERRET, se récriant. — Un paquet f Mais elle a des jambes admi«-ables, Madame...
Paulette, dédaigneuse. — Je ne m'y connais pas, probablement. Je vous demanderai, néanmoins, Monsieur, de faire pour moi un autre genre de femme. Je les veux blondes, les yeux de la nuance qui vous plaira le plus, ça m'est égal. Il faut qu'elles aient la tête toute petite, le cou un peu fort et très rond... la gorge haute, la taille souple, les bras gros, le coude indiqué seulement par une fossette; les poignets fins, les doigts fuselés. Je veux de larges hanches, bien onduleuses; des cuisses rondes, des genoux tout petits et des mollets merveilleux; la cheville invisible, le...
PiBRRËT, consterné. — Mais, Madame, il m'est impossible de rencontrer un modèle absolument tel que vous le souhaitez...
Paulette. — Alors?... Vous n'avez donc jamau rien vu ?...
Pterret, souriant. — Si, Madame, mais je dois vous avouer que je n'ai pas vu de femmes faites comme celle que vous venez de décrire, et que je crois même qu'il n'en existe pas...
Paulette, indignée. — Par exemple ! 1 1
PiERRET. — Non, Madamç, je vous assure que...
Paulstte. — Dites que vous n'en connaissez pas, ça je le crois, mais ne dites pas pour cela qu'il n'en existe pas... car enfin, je sais bien moi... {ElU s^arrête court.)
PiERRET, l'observant. — Tiens, tiens, tiens! {Haut.) Mon Dieu, Madame, je désire vivement vous satisfaire, mais je ne puis m'engager à faire ce que vous me demandez, à moins que... (// la regarde.)
Paulette. — A moins que ?
PiERRET. — A moins que vous ne consentiez à poser...
Paulette. — Moi???
PiERRET, la dévorant des yeux. — Vous, oui, Madame; plus je vous regarde et plus je crois que vous représentez exactement le modèle que vous ?en ez de me décrire.
Vaulette, à y art. — Il a de l'aplomb.
PiERRET. — On ne dépeint aussi nettement qu'une... silhouette qu'on a bien dans l'oeil.
Paulettb. — Que moi, je pose... dans ce ces tuiue-là.
^6o AurauR du mariage
PiERRET. — Nous modifierons, si vous vouiez, un peu le costume... Nous mettrons une petite draperie... ou un maillot, si vous le préférez?
Paulettk. — Mais c'est impossible 1...
PiERRET. — Je vous fcrais pourtant quelque chose de rudement joli, allez 1...
Paulette, ébranlée. — Si on mettait un vrai costume, au moins?...
PiERRET. — Eh bien, nous en mettrons un.« seulement... nous sortirons un bras... nous découvrirons la poitrine... {Mouvement de Paulette.) d'un côté, rien que d'un côté... Nous fendrons la tunique sur la hanche...
Paulette, affriolée, — Cela peut être charmant, ça?
PiERRET, s'oubliant, — Fichtre ouil... [Reprenant le ton cérémonieux,) Quand commenceronsnous. Madame?
Paulette. — Comme vous y allez I Rien n'est encore décidé 1 II faut que je consulte mon mari... {A part.) C'est ça qui ne va pas aller tout seul 1
PiERRET, à part. — Elle a un mari 1 Ça doit être (arce ! {Haut.) Voulez- vous, je vous prie, Madame, me dire à qui j'ai l'honneur de parier?
Paulette. — Tiens I j'ai oublié de... Suis-je bête ! la marquise d'Alaly...
PiERRET, sursautant. — La marquise d'Alaly 1 1 1 Oh!... ohl... Vraiment? Ah 1 Madame... je suis
CHEZ LE PEINTRE ^6t
très heureux, je... j'ai tant entendu parler de vousl
Paulette, à part. — Lui aussi 1... Comme l'avocat ? Ah çà I tous, alors ?
PiERRsr. — Voulez-vous que nous commencions tout de suite. '
Paulette. — Gomment, tout de suite?
PiERRET. — Enfin... demain, si vous voulez?
Paulette. — Mais le costume ?
PiERRET. — Ne vous occupcz pas du costume... Ayez seulement un maillot... Je draperai moimême les étoffes autour de vous I...
Paulette. — Alors, demain, à quelle heure ? {Elle se dirige vers la porte.)
PiERRET. — Le plus tôt possible. Je vous attendrai avec impatience. {Apart.) C'est bien vrai, ^a?
Trois semaines plus tard, en voiture. — Paulette et MONSIEUR D'Ax^rju, sortant de chez M. Pierret.
Paulette, agressive. — Eh bien ? Vous êtes vous amusé?
Monsieur d'Alaly, sévère. — Non.
pAiaETTE. — Je vous avais averti. Enfin, ce sera une leçon qui vous empêchera de recommencer.
Monsieur d'Alaly, glacial. — Pardon ; nous ne
^62 AUTOUR t>V MARIAGE
nous comprenons pas, je crois? ^ Je recommen« serai, au contraire...
Paulette. — Ah \ non !
Monsieur d'Alaly. — Ou vous ne retournerez pas chez M. Pierret.
Paulette, menaçante. — Vraiment?
Monsieur d'Alaly. — Tout ce qu'il y a de plua vraiment... Ainsi, décidez vous-même ce que vous ▼oulez faire?
Paulette. — C'est tout décidé : Je retournerai chez Pierret, et j'y retournerai seule... Vous êtes vraiment grotesque.
Monsieur d'Alaly, nerveux. — Tant pisl J'aime mieux être grotesque que... (// s'arrête.)
Paulette.— Q.ue quoi ?. . . Allons, dites-le donc?... {Haussant les épaules.) Être jaloux d'un monsieur uniquement parce qu'il est joli garçon... est-ce assez béte? Est-ce assez se diminuer, prouver qu'on scconnaît son infériorité?...
Monsieur d'Alaly, très vexé. — Permettez, permettez, je ne reconnais rien du tout, et si je SUIS, comme vous le dites fort bien, jaloux de M. Pierret...
Paulctte, méprisante. — Vous l'avouez?
Monsieur d'Alaly. — Parfaitement; si je suis jaloux de lui, dis-je, c'est tout simplement à caus : de son attitude près de vous...
Paulette, étonnée de bonne foi. — Son atti* tude?... Qu'est-ce qu'elle a, son attitude?...
Monsieur d'Axaly. — Je me comprends...
Paulette. — Ça ne me suffit pas ; veuillez préciser 1...
MonsieurI d'Alaly. — Croyez-vous donc que )e ne le voie pas vous dévorer des yeux ?...
Paulette. — Dame I il lui serait difficile de me peindre sans me regarder...
Monsieur d'Alaly. — Eh ! il y a manière de s'y prendre!... Il ne vous regarde pas du tout comme on regarde un modèle...
Paulette. — Parbleu, c'est que je suis mieux tournée I
Monsieur d'Alaly. — Il vous fait de l'œil tout le temps.
Paulette, dressant V oreille. — Croyez- vous ?
Monsieur d'Alaly, souriant amèrement. — Je le crois... c'est flagrant...
Paulette, à elle-même. — Est-ce possible?.. Comment diable ne m'en suis-je pas aperçue ?... Au fait, pourquoi pas?... Pauvre garçon 1... Ça aura dû le déconcerter de voir que je ne m'apercevais de rien...
Monsieur d'Alaly. — Vous voyez bien... wow ne répondez pas?...
Paulette. — Je pense..»
Monsieur d'Alaly. — Je suis curieux de savoir quoi?
Paulette. — Que Pierret est un homme de goût, et que je suis très flattée, très flattée, entendez- vous, d'apprendre que je lui plais?...
Monsieur d'Alaly. — D'apprendre est jolil...
Paulette. — Ah 1 je vous assure que c'est exact...
Monsieur d'Alaly. — Ça crève les yeux 1... Il vous couve; il vous soigne, il vous fait goûter comme un bébé ; vous aide à retrouver la pose en prolongeant les tâtonnements d'une façon absolument inconvenantev..
Paulette, à part. — C'est vrail... Il me soigne bien 1 II craint toujours que j'aie trop froid, ou trop chaud, ou faim, ou soif... il est gentil, très gentil... et moi qui ne remarquais rien...
MoNSiEi«i d'Alaly. — Êtes-vous convaincue ?
Paulette, moqueuse. — Vous avez toujours raison...
Monsieur d'Alal . — Et comprenez-vous, à présent, pourquoi je me soucie peu de vous laisser retourner chez ce monsieur, sans moi... Je suis certain qu'il vous croit folle de lui...
Paulette, joyeuse. — Ahl tant mieux!... Moi qui craignais de lui avoir paru froide?...
Monsieur d'Alaly, consterné. — Comment, tant mieux? Ah çà! Perdez-vous la raison?
Paulette. — Du tout...
Monsieur d'Alaly. — Vous dites des choses... monstrueuses.
Paulette. — Monstrueuses? parce que je regretts de n'avoir pas accordé à Pierret l'attention... qu'il mérite...
Monsieur d'Alaly, crispé. — Si c'est là ce qui vous préoccupe, vous pouvez rassurer votre conscience troublée... Use croit... distingué, c'est facile avoir... je ne jurerais point qu'il ne vous ait écrit... son serrement de main et ses regards expressifs semblent sûrs de leur pouvoir, et je parierais que tout à l'heure, en vous quittant, il se disait : « Ellî rêvera de moi cette nuit, en admettant qu'elle ne vienne pas me rejoindre ce soirt... »
Paulette, gouailleuse. — Pas la moindre exagération I...
Monsieur d'Alaly. — Eh non, sans doute I Vous ne connaissez pas ces gens-là ?
Paulette. — Pas assez..., mais je peux regagna le temps perdu ?
Monsieur d'Alaly, menaçant. — Songez-vou3 bien a ce que vous dites, Paulette?
Paulette. — Oh 1 que oui 1 Du reste, tout dépend de vous... Je n'ai jamais remarqué que Pierret s'oc cupàtde moi... vous me l'affirmez, je vous crois, et SI je vous disais que cette décpuverte m'est désagréable, je mentirais...
Monsieur d'Alaly, stiff'oqué. — Oh 1 1
366 AUTOUR DU MARIAGK
Paulette, continuant paisiblement. — Il est très bien, Pierret; il est gai, bon enfant, bien élevé, très correct même, et avec cela, rempli d'esprit...
Monsieur d'Alaly, se contenant. — Lai huitième merveille...
Paulette. — Non. Mais je n'en demande pas tant ; quoi qu'il en soit, je ne suis pas disposée à accorder à ce petit fiirtage plus d'attention qu'il ne faut...
Monsieur d'Alaly. — Merci.
Paulette . — Ne me remerciez pas encore , attendez la fin... Je répondrai ou ne répondrai pas aux oeillades de Pierret, selon que vous serez ou ne serez pas désagréable...
Monsieur d'Aijily. — Vous appelez ça être désagréable I... Ne pas se prêter à... Vous avez des mots sublimes 1
Paulette. — C'est possible I II n'en est pas moins vrai que si vous me laissez paisiblement terminer mes séances sans venir nous gêner,., car vous ne vous rendez pas compte à quel point vous êtes ;!idicule et encombrant, mon pauvre ami ! il n'y aura rien de fait.
Monsieur d'Alaly, bondissant. — Hein ?
Paulette. — Tandis que si, au contraire, vous persistez dans votre stupide idée de m'accompagner pour me surveiller... eh bien...
Monsieur d'Alaly, anxieux. — Eh bien?
CHBZ LE PEINTRE ^67
Paulette. — Alors, nous verrons I
Monsieur d'Alaly, furieux, mais rageant à blanc. — Vous n'irez plus une seule fois sans moi à l'atelier de M. Pierret. Ceci est mon dernier motl
Paulette, le regardant. — Tout à i'heurCi je vous dirai mon dernier mot, à moi !
Le coupé tourne sous la voûte ; chacun rentre dans son ap
partement, jusqu'au moment du dîner.
Paulette paraît en toilette du soir.
Monsieur d'Alaly, surpris. — Nous sortons c« soir? Où allons-nous?
Paulette. — Nulle part.
Monsieur d'Alaly, gracieux^ voulant lui /aire oublier ses grincheries du retour. — Comment, c'est sans intention, cette toilette triomphante, ma Paulette ? Voyons, pour qui ?
Paulette. — Pas pour vous...
Monsieur d'Alaly, toujours aimable, et cher-' chant à plaisanter. — Tu n'es pas gentille. Ce qui me console, c'est que Pierret ne te verra pas aiosi...
Paulette. — Peut-être I...
MoNsiEUF d'Alaly. — Plaît-il?... Que signifie?..,
Paulette, négligemment.. — Rien... Le dîner est servi, vous savez?...
Pas une parole n'est échangée pendant tout le temps du dîner.
MoNsiEUR d'Alaly, à part. — J'ai eu tort... positivement j'ai eu tort... Il ne faut pas la heurtei ainsi... Oui, mais comment la prendre?,.. J'as essayé de la douceur... de la persuasion... j'ai essayé de tout... Rien n'a réussi !...
Paulette, à part. — J'ai oublié mon éventail chez Pierret... J'ai envie d'aller le chercher?... S'il m'attendait vraiment? Si mon mari ne se trompait pas?... C'est lui qui m'indique ces choses-là; qui me les fait voir I C'est raide I ! I Imbécile, va ! Il me pousse par les épaules, avec ses jalousies de sauvage 1 ! 1... Je me souviens à présent que l'autre me regardait drôlement. Moi, je croyais que c'était son regard naturel, parce qu'il a des grands cils frisés, très bizarres... Il est bien! Il est mieux qu'Antoine I Et puis il a des enthousiasmes, des élans que j'aime beaucoup... Ahl Ma foi tant pis I... Il est certain que je vais chez lui par bravade... seulement par bravade... et cependant... Advienne que pourrai J'irai.
Après le dîner.
Paulette s'assoit un instant au coin de la chex^ minée i puis se lève en entendant la voiture tourner dans la cour.
MoNsiEvm d'Alaly, impétueusement. — Où allezvous?
Paulette. — Je sors...
Monsieur d'Alaly. — Seule ?
Paulette- — Seule.
Monsieur d'Alaly. — Et vous allez?
Paulette. — Chez madame de Nymbe...
Monsieur d'Alaly. — A cette heure-ci? Vous me permettrez d'en douter ?
Paulette. — Doutez si vous voulez.
Monsieur d'Alaly, s'animant. — Je veux savoir où vous allez ?
Paulette, très calme. — Je vous l'ai dit.
Monsieur d'Alaly, se levant. — Nous allons bien voir ?
Paulette. — Prétendez- vous m'em pêcher de lortir?...
Monsieur d'Alaly, réfléchissant. — Non. [A luimême.) Je préfère la suivre, au moins je saura? à quoi m'en tenir...
Paulette, le devinant. — Je vous préviens que si vous me suivez, vous vous en repentirez... Je n'ai, en ce moment, aucune idée de mal faire... Épiez-moi, poussez -moi à bout, et alors, vous verrez !
Monsieur d'Alaly. — C'est très joli, ces appels à la confiance, mais je n'ai plus vingt-cinq ans, et...
Paulette. — Oh 1 înon ami, ne répétez donc pas toujours cela, ça se voit de reste^ allez I
Elle sort du salon.
