PRIERE SUR L'ACROPOLE

Comme autrefois sur le rivage de la mer bleue qui vit naître la science & la beauté, maintenant au bord du sombre océan dont la voix berça les rêves d'une race patiente, Pallas Athènè converse avec un ami terrestre.

Elle dit :

— «Je suis la Sagesse. Il est difficile aux hommes les meilleurs de me reconnaître dès l'abord, à cause de mes voiles & des nuées qui m'enveloppent, Se parce que, semblable au ciel, je suis orageuse Se sereine. Mais toi, mon doux Celte, tu m'as toujours cherchée, Se chaque fois que tu m'as rencontrée, tu as mis tout ton esprit Se tout ton cœur à me reconnaître. Tout

* Anatole France : Vers les Temps meilleurs, tome II, page 52.

• Edouard Pelietan. Paris, 1906, in-16.

REPONSE DE PALLAS ATHENE. j 5

ce que tu as écrit de moi, poète, est véritable. Le génie grec me fit descendre sur la terre, & je la quittai quand il expira. Les Barbares, qui envahirent le monde ordonné par mes lois, ignoraient la mesure & l'harmonie. La beauté leur faisait peur Se leur semblait un mal. En voyant que j'étais belle, ils ne crurent pas que j'étais la Sagesse. Ils me chassèrent. Lorsque, dissipant une nuit de dix siècles, se leva l'aurore de la Renaissance, je suis redescendue sur la terre. J'ai visité les humanistes Se les philosophes dans leur cellule, où ils gardaient précieusement quelques livres au fond d'un coffre, les peintres Se les sculpteurs dans leurs ateliers qui n'étaient que de pauvres boutiques d'artisans. Quelquesuns se firent brûler vifs plutôt que de me désavouer. D'autres, à l'exemple d'Erasme, échappaient par l'ironie à leurs stupides adversaires. L'un d'eux, qui était moine, riait parfois d'un rire si gros en contant des histoires de géants, que mes oreilles s'en seraient offensées, si je n'avais pas su que parfois la folie est sagesse. Peu à peu, mes fidèles grandirent en force Se en nombre. Les Français, les premiers, m'élevèrent des autels. Et tout un siècle de leur histoire m'est dédié.

j 6 AUX ÉTUDIANTS.

«Depuis lors, depuis que la Pensée, dans ses hautes régions, est libre, je reçois sans cesse l'hommage des savants, des artistes & des philosophes. Mais c'est par toi, peut-être, que me fut voué le culte le plus austère & le plus tendre 5 c'est de toi que j'ai reçu les plus pures Se les plus ferventes prières. Sur ma sainte Acropole, devant mon Parthénon dévasté, tu m'as saluée dans le plus beau langage qu'on ait parlé en ce monde, depuis les jours où mes abeilles déposaient leur miel sur les lèvres de Sophocle Se de Platon.

«Les immortels doivent plus qu'on ne croit à leurs adorateurs. Ils leur doivent la vie. C'est un mystère auquel tu fus initié. Les dieux reçoivent leur aliment des hommes. Ils se nourrissent de la vapeur qui monte du sang des victimes. Tu sais qu'il faut entendre par là que leur substance se compose de toutes les pensées Se de tous les sentiments des hommes. Les offrandes des hommes bons nourrissent les dieux bons. Les noirs sacrifices de l'ignorance Se de la haine engraissent les dieux féroces. Tu l'as dit : les dieux ne sont pas plus immortels que les hommes. Il y en a qui vivent deux mille ans, courte durée si on la compare à celle de la

terre, ou seulement à celle de l'humanité, moment imperceptible de la vie des mondes. En deux mille ans, les soleils ardemment lancés dans l'espace n'ont pas seulement eu l'air de bouger.

«Moi, Pallas Athènè, la déesse aux yeux clairs, je te dois de vivre encore. Mais c'était peu de prolonger ma vie : je plains les dieux qui traînent dans les fades vapeurs d'un reste d'encens leur pâle & morne déclin. Tu m'as rendue plus belle que je n'étais & plus grande. Tu m'as nourrie de ta force Se de ta doctrine, Se par toi, par ceux qui te ressemblent, mon esprit s'est élargi jusqu'à pouvoir contenir l'univers de Kepler Se de Newton.

«Je suis née intelligente chez les Grecs heureux. Déjà, dans ma jeunesse, j'avais pénétré bien des lois de la vie, que le Dieu nouveau, qui m'a chassée, ne soupçonna jamais. Mais le monde alors était petit. Le soleil n'était pas plus grand que le Péloponèse Se le ciel ne dépassait pas la pointe de ma lance. Je ne savais pas plus de géométrie qu'Euclide, ni plus de médecine qu'Hippocrate, ni plus d'astronomie qu'Aristarque de Samos. O savants modernes, vous m'avez fait voir au delà du neigeux Olympe

l'infini des univers, & dans chacune des poussières que foule ma sandale, l'infini des atomes, astres eux-mêmes soumis aux lois qui régissent les astres.

«Mes regards n'embrassaient que l'Attique & ses montagnes violettes où croît l'olivier. Je ne connaissais de barbares que les Perses Se les Scythes. Les navires phéniciens mouillés au Pirée renfermaient pour moi tout le commerce du monde. J'étais législatrice. Du haut de ma roche sacrée, je gouvernais quelques milliers d'hommes libres, habiles à la parole. Sur les tables des lois, on sculptait mon image dans une attitude simple Se pensive, d'une telle beauté, que les hommes d'aujourd'hui ne peuvent la voir sans en être émus. O Renan! j'ai mérité les noms que tu m'as donnés de Salutaire, Pacifique, Protectrice du travail, Archégète, Démocratie Se Victoire. Mais qu'est-ce que la cité antique auprès des grands peuples modernes? O sages! vous m'avez découvert un horizon plus vaste que l'empire romain. Vous m'avez montré, sur un sol trépidant du souffle de la vapeur Se des chocs de l'électricité, les nations immenses, naguère ennemies, rivales encore, prises toutes à la fois, irritées Se en armes, dans le réseau d'acier

dont la science Se l'industrie ont enveloppé le globe, cités, peuples, races, un milliard six cents millions d'hommes, travaillant les uns pour les autres & les uns contre les autres, s 'ignorant & se haïssant dans les liens qui déjà les unissent.

«Comment se réglera ce conflit de toutes les énergies Se de toutes les passions? Qui vaincra? La haine ou l'amour, l'ignorance ou la science, la guerre ou la paix, la barbarie ou la civilisation, la force de ceux que tu as appelés «les rois issus d'un sang lourd», ou la puissance de la démocratie? Ne le demande pas. L'avenir est caché même à ceux qui le font. Ne demande pas quelle sera la cité future. Mais sache que c'est moi qui la construirai. Car seule, je suis architecte Se géomètre, Se ce n'est pas en vain que les savants Se les philosophes m'ont rappelée sur la terre.

«Pendant que les Titans ennemis des dieux justes entassent les rochers Se que les Géants impies forgent leurs armes, je fonde la Ville sainte. A voir mes ouvriers creuser la terre Se transporter les matériaux, parfois les sages eux-mêmes ont peine à discerner mes plans ingénieux. Dans les chantiers où l'on taillait, au lendemain de

Salamine, les marbres de mes Propylées, il était difficile de découvrir, parmi les blocs épars, la pensée harmonieuse de Mnésiclès. C'était là pourtant qu'elle prenait sa forme Se naissait à la lumière. L'avenir ne s'y trompera pas : on reconnaîtra mes œuvres à leur stabilité. Les édifices de l'ignorance & de l'erreur s'écroulent misérablement. Tu l'as dit : Rien ne résiste, rien ne dure, que ce qui a été mesuré Se calculé par moi, car je suis la prévoyance, l'ordre Se la mesure, car je suis la pensée de tous les hommes qui pensent, la science de tous les hommes qui savent, ta science Se ta pensée, ô Renan !

«Reçois de mes mains le rameau d'or que tes soins ont fait croître; vis dans la gloire, vis dans les plus nobles cœurs Se dans les plus fortes âmes des hommes, vis en moi, ô le meilleur de mes amis. Tu as obtenu l'immortalité à laquelle tu aspirais. Tout ce que tu as conçu de beau Se de bien demeure, Se rien n'en sera perdu. Len-