LE MUSEE

dans la poche des vieux professeurs de mathématiques ou sur la tète des commères de village, el qui ont porté le nom de la ville où elles ont été fabriquées, jusque dans les bourgs les plus reculés de notre vieille Europe.

Qu'y a-t-il encore? Des instruments de musique aux formes contournées, des petites figurines de bronze représentant les divinités hindoues, des pierres ouvragées provenant desdébris des pagodes des environs, enfin une merveilleuse collection d'histoire naturelle.

Tous les spécimens de la faune et de la flore du pays sont rassemblés dans d'innombrables vitrines, très soigneusement préparés, très remarquablement conservés; tous les animaux qui peuplent la campagne avoisinante, ainsi que les profondeurs sauvages des plus lointaines Nilghirries, sont réunis pour le plus grand plaisir des yeux; c'est intéressant et instructif, amusant et joli.

A tout seigneur, tout honneur : le serpent occupe une place à part, et la vilaine bêle est représentée par une variété d'espèces réellement prodigieuse, depuis le colossal python de seize pieds de long jusqu'au minuscule « fer de lance », grand comme une aigii'llc à tricoter. Par une ingénieuse disposition, à côté du reptile empaillé l'on peut voir, dans une grande cage vitrée, son frère vivant el

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remuant. La pensée que toutes ces hideuses bêtes sonl à peu près aussi communes dans les campagnes <le ce pays que les sauterelles dans nos prairies OU 1rs grenouilles flans nos marais, esl bien faite pour donner un peu la chair de poule el inspirer la plus salutaire méfiance; el je suppose que plus d'un visiteur, en rentrant chez lui pour se coucher, après quelques heures passées en celle répugnante compagnie, doil Lâter son tapis, soulever ses oreillers el ses couvertures, finalement trouver un sommeil peuplé de rêves peu séduisants.

Du musée au People's Park, il y a à peu près aussi loin que du Louvre au Jardin des plantes; dans ce pays-ci, avec ces formidables distances, auxquelles je commencée m'habituer, il n'y a qu'un pas.

Pauvre People's Park, il ne faul pas évoquer, sous li"- ombrages rabougris, les éternelles splendeurs du Péradiniya de Kandj ou du Cinnaxnon- Garden de Colombo ; quelle aridité el quelle désolation 1 el pourtant, ce n'esl pas l'eau qui manque ; il \ a là toute une série <le lacs artificiels, sans compter le ■■ Cochrane Canal . <|ui lon^e presque

LE PEUPLE S PARE. 4'i

tout le pourtour du jardin, et quand on a de l'eau à profusion, sous ce magnifique soleil, on devrait obtenir bien facilement la plus luxuriante et la plus riche végétation !

Oui, mais il faut compter avec le fléau de Madras avec cette terrible poussière rouge, épaisse, gluante, qui ternit tout, qui s'infiltre partout, qui dessèche et qui détruit tout. Les arbres sont recouverts jusqu'à la cime du poudreux manteau, et les pelouses en sont dévorées comme d'une hideuse lèpre. Ceci rend, naturellement, la promenade assez médiocre et maussade, et Ton serait presque tenté de la regretter, si le Park ne contenait une superbe ménagerie qui vaut amplement le déplacement.

Tout un peuple de léopards et de panthères prend ses ébats dans de larges cages, propres. aérées, claires cl gaies. Je serais resté volontiers des heures à contempler les jeux gracieux des souples et formidables félins, en particulier de trois ou quatre panthères noires, de toute beauté, avec leur admirable poil lustré, leurs mouvements harmonieux, leurs petits yeux méchants, brillants comme des escarboucles, leurs paresseux étirements, leurs bâillements ennuyés et, soudain, en un rugissement de tonnerre, leurs bonds énormes dans la cage toute secouée.

i 6 AUX INDES.

Vn peu plus loin, le palais des ligres, où <li\ magnifiques bêtes promènenl leur ennui royal; même au <■ Zoo » de Regent's Park, bien riche cependant, je n'en avais p;i^ vu d'aussi superbes. Ceux-ci sont d'une taille extraordinaire, el la Lente promenade qui balance 1rs corps puissants, sur des jarrets que l'on voil sommeillants, que l'on devine prodigieusemenl souples et forts, a, dans sa mélancolie, tout un air de majesté souveraine et d'invincible force latente. Ce sont de terribles seigneurs qu'il ne ferait pas bon, comme disent les bonnes femmes, rencontrer au coin d'un bois.

El pourtant... c'est mon plus cher désir : la grosse émotion de celle rencontre, de cet admirable, unique coup de fusil, me sera-t-il donné de La ressentir? On me l'a bien promis à Paris et à Londres, et, depuis mon départ, je traîne mes fusils el toul le cortège d'ennuis el de tracasseries qu'ils m'ont valu, sur la foi de ces belles promesses. Se réaliseront-elles, ou bien devrai-je me rappeler qu'à Tartarin aussi on avail promis une fricassée de lions? Oui \ i\ ra \ erra '■

l'entrant à l'hôtel, je trouve une invitation du « Gymkhana-Club m'engasreanl à assister, ce