LE BAIN DES ELEPHANTS

neaux, balayant la place et nous laissant au centre d'un vaste cercle vide, en butte aux regards craintifs de mille petits yeux perçants et curieux, violemment intimidés. C'est une affaire d'Etat que de rassurer tout ce petit monde; il faut calmer le zèle intempestif de nos boys, qui ne trouvent pas encore la place assez nette et voudraient donner au cercle où nous nous trouvons des proportions encore plus respectueuses; il faut une caresse àx celui-ci, un sourire à celui-là, surtout une large distribution de pices (ce qui ne nous ruine pas, car un pice vaut à peu près deux centimes , et les enfants sont remis en confiance; rassurés, ils se rapprochent et nous laissent les admirer de près. Le l'ait est qu'ils sont charmants, ces bambins, dans leur claire nudité de bronze, pas toujours bien propres, pas trop bien mouchés, avec de terribles chevelures en broussailles, mais charmants tout de même, avec leurs jolies dents éclatantes • le blancheur, leurs clairs regards étonnés, leur svelte petite taille cambrée, la naïve et comme chaste impudeur de leur costume par trop sommaire

Il est si beau l'enfant avec son doux sourire...

et tellement toujours le même sous toutes les latitudes, tellement plus près de nous que ses

grands-parents sauvages «indu sent d'une race totalement différente, si mystérieuse et inconnue! Kl -;i petite caresse confiante el ingénue rappelle de bien douces choses au cœur de l'exilé; elle fait surgir en son esprit la rafraîchissante vision des petits êtres blonds el roses laissés dans le home si lointain et le laisse tout attendri, un peu mélancolique, mais d'une douce mélancolie.

Me voilà bien loin de la tombe de M. Raymond », pas si loin toutefois que dans la réalité, car la route est interminable. Elle traverse des siles d'une pittoresque sauvagerie — pas beaucoup de verdure, mie herbe courte el rare, de grands palmiers poussiéreux H «les amoncellements de rocs brûlés, aux formes étranges, entassés en éboulis dramatiques et grandioses.

Sur un monticule élevé, au milieu d'une large terrasse, se dresse un obélisque d'une vingtaine de pieds de hauteur, sur chaque face dmpml sont gravées ces simples lettres : J. 11. Pas d'autre inscription, p.is un nom, pas une date, H ces seules initiales sont «le grande éloquence en leur simplicité.

Nous ne sommes pas très loin du centre populeux, uvemenlé ri tumultueux d'Hyderabad,

cependant nous mm- sentons au bout du momie. Pas un bruit ne résonne dans l'air embrasé; le plus

LA TOMBE DE M. RAYMOND. 8b

loin que les regards peuvent porter ils ne distinguent aucune maison, aucun être humain, et ce grand silence d'une nature sauvage, palpitante sous les feux ardents du soleil, encadrant la tombe modeste du Français qui dort sous ces pierres, esl impressionnant, profondément.

Luc fois par an, cette solitude se peuple, cette nature s'anime, celte morte ressuscite.

En face de l'obélisque funéraire s'élève un petit pavillon soutenu par de légères colonnades et surmonté d'une grande croix. Dans un coin, une niche où brûle une lampe; par terre, des débris de verre et des guirlandes de fleurs desséchées. M. Raymond est, encore aujourd'hui, adoré comme un saint : chaque année, à l'anniversaire de sa mort, une foule immense envahit ces lieux désolés, elle allume de grands feux sur la colline, illumine la plate-forme de la petite chapelle et répand partout de grandes guirlandes de fleurs multicolores.

Les hommes des corps de troupes irrégulières du Nizam s'y rendent par milliers, armés jusqu'aux dents, s'abandonnent à la folie des danses guerrières, tirent mille coups de fusil et, grisés de poudre et de tumulte, saluent de salves furieuses la tombe de celui qui forma leurs aînés.

J'ai grand'peur que le culte du nom cl du souvenir français n'ail pas grand'chose à voir en

celle affaire; en effet, si, chose curieuse et probablement unique, Hindous et musulmans se coudoient et fraternisent ce jour-là, confondant le saint qu'ils honorent en une égale vénération, le nom de ce pauvre M. Raymond ;i subi des modifications trop caractéristiques : pour les Hindous, il est devenu Moussa Râma, et vous savez que, Râma est l'une des trente-trois mille trois cent trente-trois incarnations de Vishnou; pour les musulmans, il s'est corrompu en Mousa Rahman, « .Moïse le miséricordieux »; vous voyez donc que, si nous étions tentés de lr<»|> nous enorgueillir de voir l'un des nôtres ainsi vénéré el presque déifié, il conviendrait de ne le faire qu'avec une extrême réserve, car La gloire n'en revient à notre douce France que fort indirectement et en quelque sorte par ricochet .

Je ne sais pas commenl je pourrai bien faire, ;'i nu m retour en Europe, pour témoigner ma gratitude ;iu\ aimables gens qui m'ont comblé de lettres de recommandation. Parmi ces bienveillants introducteurs, je demande une place d'honneur pour lady Blount ; c'est la première fois <|u il m'a été donné, à Hyderabad, de constater le pouvoir