I. — MÉCONTENTEMENT ET MALAISE

Aussi longtemps que les bisons rôdèrent à travers la ‘grande prairie, la plupart des Métis ne songèrent guère à la valeur des propriétés où ils se retiraient quelque temps entre leurs longues et fréquentes parties de chasse. Mais, en 1880, le gibier disparut complètement du pays, et ils durent alors se rendre compte que ces lopins de terre étaient désormais leur seule richesse puisqu'ils devaient fournir tout ce qui était nécessaire à leurs besoins. Dans ces circonstances tragiques, heureux ceux qüi avaient écouté l’avis de leurs missionnaires et suivi leur exemple! car ils se trouvaient possesseurs d'exploitations agricoles prospères et de troupeaux : nombreux. Mais ce n'était pas le cas du plus grand-nombre.

Une chose cracassait pourtant tous ces gens. Le gouvernement canadien reconnaîtrait-il leurs titres de propriétaires ? Ils n'avaient

. d'autre droit sur ces terres que celui de premier occupant. Nul acte nota- . rié ne témoignait de leur légitime possession; nulle délimitation légale ne

séparait leur bien de celui des voisins. Les achats, 1ds ventes, les échanges, les cessions entre vifs ou par testament s'étaieht toujours faits à l amiable, de vive voix, devant témoins ou par un document écrit qu'aucune des parties n'avait pu ni lire ni signer. Quelle serait l'attitude des tribunaux en cas de litige? Quelque étranger ne viendrait-il pas un jour, armé d’un titre légal signé, timbré et parafé<par certain bureaucrate, réclamer comme sienne, en totalité ou en partie, ce domaine que leurs an-

.cêtres avaient défriché et qu'ils avaient eux-mêmes mis en valeur par un

travail ardu? Aussi réclamait-on dans les vieilles colonies du Nord-

—4{— Ouest le mesurage officiel des terres et ia distribution de lettres patentes aux légitimes propriétaires. L'arrivée des arpenteurs du gouvernement fut un soulagement pour tous.

Lorsque ces colonies furent fondées, les premiers habitants s'étaient ingéniés à construire leurs maisonnettes à peu de ‘distance les unes des autres sur les bords d'une rivière ou d’un lac, afin de faciliter les relations de famille à famille et de raccourtir le chemin de l’église pour les plus éloignés, tout en assurant à chacun les avantages d'un petit bout de grève. C'était ainsi du reste qu'avaient agi leurs ancêtres canadiens ou métis, soit dans la province de Québec, soit au Manitoba. Aussi étaient-ils persuadés qu'on leur concéderait dans l'Ouest de longues lisières de terrain s'enfonçant deux milles dans les terres, mais n'ayant que dix chaînes (deux cent vingt, mètres) de latgeur.

Les arpenteurs comprirènt de prime abord que là était le seul système acceptable si l'én' vôulait tenir compte de Îa disposition des fermes, des prises de possession antérieures, des travaux accomplis et des droits

” » % n t , N ee péniblement acquis. Mais les ordres reçus tendaient à diviser le pays

tout entier en un immense échiquier dont les cases auraient un demimille de côté. Les sous-ordre ne pouvaient contrevenir aux commandements exprimés par leurs chefs, mais ils laissèrent entendre qu'ils ne faisaient qu'un tracé préliminaire et qu'ultérieurement ces sections qu'ils

tiraient au jalon seraient subdivisées en lots riverains. De fait, peu après

un arpenteur vint à Saint-Albert pour commencer ce travail. Il n'y resta pas longtemps, car une dépêche du. ministre de l’ntérieur vint annoncer aux Métis de cette localité, de Saint-Laurent et d’ailleurs qu'ils devaient se contenter du mesurage officiel.

Ce fut un tollé général dans ces colonies généralement si calmes. Les esprits s’échauffèrent. Cet acte inconsidéré ne fit que raviver le souvenir de toutes les avanies passées. Le temps semblait venu, disaient-ils, d'en avoir le cœur net, de révendiquer entièrement leurs droits et de résister

‘ouvertement à toute tentative d'intimidation. Pourquoi le gouverne-

ment s'obstinait-il à méconnaître les Métis du Nord-Ouest et à ignorer leur existénce? En qualité de copossesseurs du pays avant l'annexion,

n'avaient-ils pas, eux et leurs descendants, autant de droits que les In-

diens, leurs frères de sang? Ceux-ci avaient aliéné leurs privilèges-pär . LR

re — 5 —

des traités qui, en définitif, leur assuraient des avantages appréciables: mais eux, Métis, ils n'avaient rien reçu. Par l'Acte du Manitoba, tous leurs parents qui résidaient à la Rivière-Rouge avant le 15 juillet 1870 étaient devenus possesseurs d’un scrip ou certificat négociable évalué à cent soixante piastres, qu'ils pouvaient échanger contre un terrain de cent soixante arpents appartenant au gouvernement. Au contraire, les chefs de famille métis et leurs enfants nés ou résidant dans le Nord-Ouest

avant cette date n'avaient pu obtenir aucune concessiôn semblable malgré

leur droit incontestable,

Pour obtenir gain de cause, les Métis de Saint-Albert et. des lieux circonvoisins déléguèrent le P. Hippolyte Leduc, O. M. L., et M. B. Maloney à Ottawa. Ceux-ci entreprirent ce long voyage et se démenèrent si bien qu’au bout de quelques mois Îe missionnaire pouvait écrire au P. Marc-Antoine Sardou, économe général: @« Notre ‘délégation a patfaitement réussi. J’apporte avec moi des écrits authentiques du gouvernement d'Ottawa. »

Cependant, avant Ja fin de cette année 1883, le P. Vital Fourmond

trouvait bon de noter dans sa chronique: « Il (le P. Leduc) est revenu

enchanté de son voyage, ayant réussi selon tous ses désirs dans tous ses - .

desseins. Mais il paraîtrait que depuis ce temps- -là, plus d'une promesse

sur laquelle il devait compter a été oubliée comme de coutume. Les

écrits même, en fait de politique, ne sont pas toujours argent comptant. Il y a longtemps qu'il en était ainsi dans le monde puisque, voilà trois mille ans, on chantait déjà: « Bonum est sperare in Domino, quam sperare in hominibus !. » . ‘

Si Saint-Albert semblait satisfait, Saint-Laurent était Join de l être. Quand l’année 1884 commença, les affaires métisses de ce dernier district en étaient toujours au même point malgré pétitions, lettres et suppliques. Qu'était-il advenu des belles promesses de l’année précédente? On fit semblant en haut lieu de ne pas S ’en souvenir; puis on répondit que le P. Leduc et son compagnon n'avaient été mandataires que des gens de Saint- Albert et des lieux circonvoisins, comme si ce qui intéressait ces derniers ne convenait nullement aux autres Métis. Ÿ avait-il. deux poids et deux

1 Petite Chronique de Saint-Laurent, vol. 1, folio 109, verso. — Le P. Fourmond et les autres religieux nommés dans cette étude appartiennent à la | Congrégition des Oblats de Marie-Immaculée. TT A

n Re .

mesures dans Je pays? se demandait” le P. Valentin Végreville. Voulaiton traiter les gens de Saint- Laurent en ilotes ??.

Il est vrai que quatre ou cinq ans auparavant, ‘on avait arpenté en °° lots de dix chaînes une lisière ‘s'étendant sur une distance de dix milles : ‘le long de la Saskatchewan du Sud; mais le plan de ce terrain, connu

sous le nom de « Paroisse de Saint-Laurent », n’était pas encore sorti du

- bureau de l’arpenteur général $. De plus, par suite d’un malentendu, une partie de ce domaine empiétait sur la réserve indienne du chef One-Arrow, de sorte que les intéressés devaient attendre la rectification du tracé avant d’être admis à faire la moindre démarche # Quant aux scrips, bien que leur émission eût été autorisée à la session précédente du parlement, personne ne parlait de leur distribution prochaine.

Toutes ces lenteurs administratives, ces dénis de justice, cette façon cavalière dont le gouvernement traitait de justes pétitions finirent par porter l’irritation à son paroxisme. La population de Saint-Laurent s'impatientait. Les membres les plus influents de la colônie se répétaient: « Les Métis du Nord-Ouest ont leurs droits. On ne les obtiendra qu’en organisant un mouvement populaire. Ii faut en.parler à Ga- * briel Dumont. » Charles Nolin, Maxime Lépine et Michel Dumas vinrent donc Je trouver dans ce but. Dumont cependant ne voulut rien entreprendre avant d'avoir consulté les principaux Métis du district 5.

Le 24 mars I884, vingt-quatre ou vingt-cinq personnes venues d'un peu partout se réunirent chez Abraham Montour. Avant d'ouvrir les débats, le président de l’assemblée exigea de tous les assistants le ser-

ment de ne jafnais trahir le secret des délibérations. Après ce geste préliminaire, il exposa le but de la réunion qui était d'étudier les mesures les plus propres à faire triompher la revendication de leurs droits. L'assemblée décida que tout. d’abord les Métis français devaient s'occuper à. resserrer leurs liens d'amitié avec les Métis d’origine anglaise de la colonie de PrinceAlbert. Jean-Baptiste Boucher et Dumont furent chargés d'aller les inviter à une réunion plénière. Trois ou quatre extrémistes parlèrent de défendre-leurs droits par les armes, mais leurs voix n’eurent

2 Epitomé ‘des “documents parlementaires relatits à la Rébellion, p. 328. 339. Lu 3 Jbidem, p: 323.° | : 4 Jbidem, p. 339.

- ° 5 Rapport de M. l'abbé Cloutier à Mer Taché, O.M.I., Témoignages de Charles où Nolin et de Maxime Lépine (Archives de l'archevêché de Saint- Boniface). . ©

pas d'écho. Ce fut aussi-à cette premièré-réunioré qu'on chuchota le nom de Louis Riel auquel Xucun des organisateurs n'avait encore songé. Avant de se séparer, on décida de convoquer tous és colons de Saint-Laurent à une assembléè qui se tiendrait chez Isidore Dumont, père de Gabriel, dans le but de compiler la liste des droits et de voir s’il serait raisonnable de commencer une agitation sur ce terrain. ‘ :

Cette assemblée eut lieu vers le milieu d'avril. On y nomma un

‘ comité pour recevoir les plaintes des Métis et établir leurs griefs contre

le gouvernement. Gabriel suggéra de faire revenir Riel, exilé aux États- Unis, pour lui confier la direction des affaires: Un comité de six membres fut nommé pour étudier cette proposition 5.

Gabriel Dumont et Boucher étaient revenus de la colonie de‘Prince- Albert avec l'assurance de La coopération-de l'élément anglais et de sa participation à la réunion plénière. : L'assemblée, qui devait sceller l'alliance des deux branches de la grande ‘famille métisse, eut lieu le 28 avril; en plein air, dans une grande forêt de pins, sur un coteau situé en face dela

* demeure de Lépine. Les Métis, tant anglais que français, s'y rendirent en

grand nombre: plusieurs blancs sympathiques au mouvement, marchands ou cultivateurs, se joignirent à eux. Pour être admis parmi l'assistance, il fallait s'engager au secret le plus strict. La séance s’ouvrit à midi'et se continua pendant quatre ou cinq heures malgré le froid et la neige dont on ne pouvait se garantir: La première question à l’ordre du jour fut la

. délimitation des droits des Métis du Nord-Ouest, ce qui a valu à la réu-

nion le nom d'Assemblée des Droits. Sept résolutions furent prises unanimement par la foule. Elles devaient être présentées au gouvernement sous forme de pétition signée par tous les adultes des colonies environnantes : Saint-Laurent, Saint-Louis Saint-Antoine de Padoue, Duck-Lake, Carlton, Prince-Albert, Halcrow, Lind-

‘say's School House; Sainte-Catherine et Carrot-River. Le bureau des

sept résolutions fut nommé, ayant pour président William Comarty. ‘ . L'assemblée s’occupa ensuite de trouver un homme sage et prudent qui pût prendre en main la direction des affaires avec quelque chance de

succès. En entendant l’énumération des rares qualités qu’un tel person-

.« nage devait posséder, Andrew Spence, le président, ne put s'empêcher de

& Rapport de M. l'abbé Cloutier à Mer Taché, O.M.L. .

suggérer le nom de, Riel que tous avaient du reste au bout de la langue. Cette proposition fut adoptée au milieu d'un tonnerre d’applaudissements. ‘ F ‘ | -

Le soir même, le coinité français réuni chez Nolin décida à l’ unanimité de charger deux Métis de faire parvenir la pétition à Ottawa, après toutefois l'avoir présentée pour correction à Riel, alors au Montana. Cinq hommes furent choisis pour äller prendre l'avis du comité des Métis anglaïs-sur cette question. Ils se rendirent pour cela à Lindsay’s School House, à mi-chemin entre la demeure de Nolin et Prince-Albert. Les Métis anglais, trouvant que le projet d’ aller à Ottawa était bien trop coûteux pour leurs pauvres bourses, ‘prôposèrent d'envoyer Simplement des représentänts auprès de Ricl pour lui exposer la situation, demander son avis et au besoin l'inviter à venir diriger leurs affaires sur place. Ces Vues satisfirent tout le monde. Gabriel Dumont et Michel Dumas furent délégués par les Métis français et James Isbister par les anglais. Tous, tant anglais que français, contribuèrent généreusement à subvenir aux dépenses du voyage. Le 20 mai 1884, les trois émissaires partirent secrêtement pour les. États-Unis, accompagnés de Moïse Oucllette qui voyageait à ses frais ‘et sans mandat 1. °

Les missionnaires du district regardaient d’un mauvais œil ces conciliabules, persuadé que les Métis ne leur cachaient leurs démarches que dans’ la crainte d’être contrecarrés dans leurs plans. Cependant, malgré tout le soin apporté à garder le secret des délibérations, ces projets transpirèrent assez pour éclairer les Pères sur l’état alarmant de la situation. Le P. Alexis André apprit le premier que Riel allait revenir au Canada et il en fut tout contristé, convaincu que son prestige sur ses compatriotes contrebalancerait et même détruirait l'influence acquise par les prêtres dans le passé ?. ‘

ME Vital Grandin, parti d'Edmonton au commencement de juin sur un bateau. conduit par un Canadien, débarqua' à Prince-Albert la semaine suivante. Ï! avait l’ intention de visiter les missions du district, mais l'arrivée ed un bateau à vapeur, qui se rendait au Fort Cumberland

T Rapport de M. l'abbé Cloutier à Mer Taché, O.MI.

8 Missions de la Congrégation des Missionnaires Oblats de Marie- Immaculée, tome g? p. 275.

9 Epitomé des documents parlementaires relatifs à la Rébellion, p. 385.

le décida à profiter de cette ‘bonne occasion et à partir tout de suite pour le Lac Caribou. I! s’avouait du reste bien affligé de ne pouvoir tenir la promesse faite au P. Fourmond et d’être obligé de remettre sa visite à Saint-Laürent jusqu'à son retour du Lac Caribou *°.

À Prince-Albert, il fut péniblement affecté en apprenant Îa décision des Métis. Ïl ne put s'empêcher de faire part de son inquiétude à.ses missionnaires dans une lettre écrite le 10 juin 1884: « Nos pauvres Métis, poussés par un certain Charles Nolin, ont fait une grosse bêtise: ils ont envoyé une députation à Louis Riel pour qu'il vienne s mettre à la têté des affaires pour faire opposition au gouvernement. Ïls . n'ont voulu entendre ni le P. André, ni le gouverneur, ni personne. Ils vont se compromettre tous et ils ne pourront plus rien obtenir 11,»

« Pendant son séjour à Prince-Albert, raconte le P. Fourmond, il

. reçut une députation des Métis qui lui ont exprimé leurs griefs contre le,

gouvernement. Sa Grandeur a écrit au gouverneur du Nord-Ouest une lettre passablement ferme où il exprimait l'état de la situation et son propre mécontentement d’avoir été lui-même plus d'une fois trompé par le gouverneur qui lui a tant promis sans rien tenir.» Il le conjurait d'écouter les plaintes de ces malheureux et d'ouvrir les yeux sur ce qui se passait autour de Jui s’il ne voulait pas être acculé bientôt à une catas- ‘ trophe À

Il avertit aussi Sir John À. Macdonald du danger imminent. « J'ai vu les principaux Métis de la place, lui écrivait-il, ceux que l’on peut appeler les meneurs, et j'ai pu constater leur mécontentement à tous. Ils sont aussi aigris que possible et cet état peut les porter aux dernières “extrémités. J'ai eu la douleur de me convaincre qu'ils ne sont pas les plus coupables; ils sont poussés en avant et excités non seulement par les Métis anglais, maïs par les habitants de Prince-Albert, des personnages jouissant, dit-on, d'une certaine considération et opposés au gouverne-' ment, qui-espèrent profiter sans doute des: démarches regrettables de ces

10 Petite Chronique de Saint-Laurent, vol. 1, folio 121, recto.

11 Lettre de Mer Grandin aux Oblats de Saint-Albert, Edmonton, Saint-Christophe, etc., Prince-Albert, 10 juin 1884 (Archives de la Maison provinciale des Oblats de Marie-Immaculée, Edmonton).

12 Petite Chronique de Saint-Laurent, vol. 1, fol. 121, recto.

Métis 13, Il faut qu'ils soient bien montés pour agir ainsi à l'insu de leurs prêtres qu’on leur représente comme vendus au gouvernement canadien ..,. Je blâme les Métis et je ne leur ai pas ménagé les reproches; mais je me permettrai de dire à Votre Honneur avec tout le respect possi-

ble que le gouvernement canadien n'est pas sans mériter le blâme lui.

aussi... Combien de pétitions et de plaintes n'ont-ils pas adressées au gouvernement sans qu'on ait daigné même y répondre? Combien de fois me suis-je adressé moi-même, et par écrit et de vive voix, à Votre Honneur sans avoir pu obtenir que de bonnes paroles #.,.»

IL écrivit également au ministre de l'Intérieur, Sir Hector Langevin, pour le supplier de faire un plus grand cas des Métis, de-répondre à leurs lettres et de considérer favorablement leurs justes demandes; car, blessés dans leur orgueil national par cette indifférence que le gouvernement leur témoignait, ils n’hésiteraient pas à en venir à des excès que ni prêtre ni évêque ne pourraient empêcher 15. |