VI.- MÉTIS ET BLANC

A lea jacta est ! Le dé en était jeté : il fallait maintenant agir si l’on ne vou'ait laisser triompher lillégalité, l'agression indue et l'invasion des droits les plus sacrés, et sc rendre en même temps la riée du monde entier. Riel et les siens le comprirent. Aussi, le même parti qui reconduisit Provencher et Carneron à la frontière eut-il ordre d’expulser du territoire McDougall, qui s'était installé au fort de —la Compagnie de la Baie d'Hudson à Pembina, tout près de la frontière américaïinc. Le soï-disaut gouverneur voulut se retrancher derrière l'autorité de la Reine, et exhiba devant Ambroise Lépine, le commandant des 14 hommes armés qu’on lui avait députés, les lettres sur parchemin qui, dans les circonstances, n’étaient rien moins qu’un faux, puisqu'elles ne devaient avoir force de loi qu’au transfert du pays au Canade, lequel ne s’effectna que le 15 juillet de l’année suivante. Le brave métis, un instant intimidé à Ja vue du grand sceau de la Puissance, et en entendant l’explication qu’on lui donna du document, finit pourtant par s’en remettre au jugement de celui qui l'avait envoyé, et coutraignit McDougall à déguerpir.

Celui-ci s'établit alors en territoire américain, non loin de l’Assiniboia, et de là commença à travailler à la découfiture de ceux qui le traitaient avec si peu de cérémonie. Ou savait que ce mousieur était accompagné d’une quantité d'armes et de munitions destinées à ses partisans, les « Amis du Canada», et il était de la plus simple prudence de l'empêcher de venir allumer les feux de la guerre civile au centre de la colonie.

Pendant ce temps, Riel faisait occuper le fort Garry par une troupe de 120 hommes (3 novembre). Le gouverneur de l’Acsi-

iboia, M. MeTavish, écrit à ce propos que les métis « protestaient énergiquement contre toute intention de faire tort à personne où de toucher aux biens que la place contenait, et on doit admettre que sous ce rapport ils ont tenu leur promesse » !, Cette remarque était faite le 9 novembre 1869. Une semaine après (16 novembre) le même parti remarquait encore que « les hommes [en garnison chez noue] sont en général tranquilles et amis de l’ordre ;

1 — Livre bleu de 1870, p. 39.

ils ne voudraient évidemment pas nous offenser !» Dans la suite, des nécessités inexorables provenant de la prolongation de la lutte, de la formation d’un gouvernement régulier et de l’oppesition qu’il rencontrait, forcèrent Riel non seulement à s'emparer d'armes et de munitions, ainsi que de provisions de bouche sppartenant à ]n Compagnie, maïs encore à négocier un emprunt en argent et À forcer le gérant de cette corporation À y consentir, à la condition que le Canada, qui était la cause du souièvement, rembourserait la dite Compagnie une fois qu’il aurait pris possessien du pays.

Une autre saisie qui fit beaucoup de bruit et mécontenta la population de langue anglaise ‘ effectuée peu après l’occupation du fort. Le 23 novembre, Riel fit muin basse sur les archives de la colonie, parmi lesquelles se trouvaient les registres qui contenaient les titres de toutes Îles terres vendues ou données depuis 1812. Cette mesure mit dans l'inquiétude les gens qui, ne comprenant ni les métis français, ni le but vers lequel ils tendaient, craignirent un instant pour leurs droits de propriétaires, que la disparition fortuite ou voulue des livres publics pouvait réduire à néant. De fuit, après les troubles, on crut assez longtemps que ces précieux documents avaient été délibérément détruits, et le premier gouverneur effectif du Manitoba, M. Archibald, crut même devoir déplorer leur perte dans son message à la législature de la nouvelle province. ÆEn réalité, d’après un ennemi même de Riel (qui s'était par deux fois enrôlé pour porter les armes contre lui), « c'était l'intention de celui-ci de transmettre personnellement à sir Garnet Wolseley tous les hvres publics et les registres du pays ; mais comme ses amis lui assurèrent qu’il ne recevrait aucune protection de la part de cet officier, il quitta le fort Garry laissant après lui tous les registres publics” 2 M. John H. MeTavish, premier commis de la Compagnie de ]3 Baie d'Hudson au fort s’en empara immédiatement et les tint longtemps cachés.

Mais nous anticipons. Après s'être rendu maître de la place, Riel n'eut plus qu’une ambition : obtenir le concours de la population anglaise afin de présenter au gouvernement cenadien des réclamations aussi unanimes que possible. L'union fait lu force :

1 — Livre bleu de 1870, p. 18:

2— The Veteransof the Fur Trade, p. 14. Prince Albert, 1906.

tel fut le principe qui détermina toute sa conduite pendant les mois orageux qui suivirent la prise d'armes.

Malheureusement une opposition systématique à ses plans se dessina bientôt dans Île lointain, qui rendit toute action pacifique et légalement régulière excessivement difficile. Ce fut celle de McDougall qui, après son éviction du fort Pembina, semble avoir été gouverné par la devise de Louis XI, divide et impera. Ses agents essayèrent longtemps de représenter le soulèvement des métis comme le fait d’une simple fraction de la population d’ori-

ine française. Le colonel J.-S. Dennis, entre autres, paraît avoir té tout particulièrement offusqué des sympathies du clergé catholique pour les droits de ses ouaiïlles. L'abbé Ritchot, curé de Saint-Norbert, eut surtout le don de lui donner sur les nerfs. Il le nomme incessamment dans sa correspondance avec MeDougall, et un de ses amis est tellement porté à rejeter la faute du mouvement de protestation sur les autorités ecclésiastiques qu’il va jusqu’à appeler prêtre un individu qui n’était même pas dans les ordres !,

D'un autre côté, il est évident que, bien que moins intéressés à la réussite du soulèvement et d’aïlleurs de tempérament plus flegmatique, les Anglais, métis et pur sang, avaient bien aussi leurs justes griefs. Deux des plus influents parmi Îles premiers le montrèrent assez quand ils écrivirent dans la Vew Nation, le journal de la colonie, qu’ils étaient bien fâchés de voir des étrangers « s’efforcer de ruiner leur pays». La même feuille contenait plus tard (21 janvier) un long document où les blancs de race auglaise parlaient fréquemment de concessions à faire et de droits À garantir par le Canada ?,

Bref, Riel ne s'était pas plutôt établi au fort Garry qu'il forçait les typographes du journal à imprimer une courte proclamation invitant la population anglaise de la colonie à élire douze députés, pour s'entendre avec un nombre égal de représentants frauçais sur les mesures à prendre dans la crise par laquelle passait le pays.

Les agents de McDougall, prêtant aux vieux colons leur propre mépris pour les métis français, prédirent ouvertement ct écrivirent à leur maître qu'aucun compte ne serait tenu de cette invi-

1 Correspondence relative lo the liecent Dislurbances in the Red River Settlement, p. 49. L 2—The dreation of Manitoba, p. 141.

3— Ibid, p. 244

tation. Et pourtant chacune des paroisses écossaises ou anglaises désignées par Riel l’accepta, et le 16 novembre 1869, en présence de 150 hommes armés et bien disciplinés, au son du canon et d’une fusillade bien nourrie, les 24 représentants du peuple faisaient leur entrée au fort Garry transformé momentanément en salle législative.

La convention qu’ils formèrent siégea plusieurs jours ; maïs en raison des divergences d’intérêt et d’une lettre de protestation arrachée à MeTavish, le gouverneur de l’Assiniboia, qui était physiquement presque aussi malade que son propre gouvernement, dont les membres devaient leur nomination à cette même corporation qui bénéficiait seule de la vente du pays, et aussi parce que Riel ne paraïseaît pas assez pressé de dévoiler ses plans pour lavenir, ses membres se séparèrent sans avoir accompli beaucoup plus qu’un simple échange de vues. Sans la malencontreuse proclamation de MeTavish, qui en reconnaissait lui-même la futilité dans les circonstances, « un bien inappréciable eut pu résulter de cette convention », dit Alex. Bege dans son histoire du Nord-Ouest !

Pourtant une première liste des droits dont on se proposait d'exiger la reconnaissance par le gouvernement fédéral, comme condition d’entrée dans la Confédération, fut non seulement dressée, mais discutée nu long et pratiquement adoptée par les deux partis. Elle ne contribua pas peu à tranquilliser les Anglais sur les intentions des métis, et, habilement disséminée dans les paroisses écossaises, elle les empêcha de céder aux sollicitations du colonel Dennis qui voulait les soulever contre Riel et les siens, parce qu’il devenait de plus en plus évident que ceux-ci avaient l'intention de former un gouvernement provisoire, pour servir d’intermédiaire entre la population de l’Assinibois et les autorités canadiennes dans les négociations dont tout le monde, à part le petit groupe de nouveaux venus, radmettait la nécessité. Rien de formel ne fut pourtant fait dans ce sens avant la proclamation de McDougall.

Mais celui-ci brûlait de faire acte d'autorité, Sans avoir rien pour lui prouver que le Canada était réellement entré en possession du territoire de la Rivière-Rouge, il prépare une proclama-

1— Vol. I, p. 396.

tion où il n’hésita pas à annoncer officiellement au nom de la Reïne le transfert du pays et sa propre élévation au poste de lieutenant-gouverneur. Puis, le 1°” décembre, il alla bravement l'afficher en pleine prairie sur la borne internationale, pour le bénéfice des chouettes et autres oiseaux qui pouvaient s’y reposer de temps en temps.

Eufin, non content de ce haut fait, il se rendit avec six compagnons juequ’au fort de la Compagnie de la Baie d’Hudeon, à Pembina, sur le territoire anglais. Il semblait alors dévoré d'une ardeur toute martiale. « J’ai résolu, » écrit-il le lendemain, « d'occuper le poste de la Compagnie de la Baie d'Hudson et de repousser par la force, s’il est nécessaire, tonte attaque d’un parti comme celui qui nous en chassa le 3 novembre » !, Et dire que deux semaines après, le pauvre homme devait non seulement quitter ra capitale improvisée, mais même retourner au Canada, désavoué par ceux qui l'avaient envoyé, exécré de la population françuise dont il avait teuté la perte, et même abandonné des Anglais, qui voyaient maintenant le périt qu’il leur avait fait courir avec ses proclamations illégales et ses manœuvres inavouables !

Cet exploit du pseudo-gouverneur fut célébré par quelque poète de la Rivière-Rouge, dans une chanson pleine de sel gaulois dont je regrette de ne pouvoir citer que le premier couplet, d’après l'abbé Dugas.

De Macdougall, amis, chantons la gloire, C'est un héros «ligne d’un meilleur sort ; Aujourd'hui inême il a gagné victoire

En coubattant contre le vent du nord.

A la faveur d’une nuit sans lumière

Ia voulu faire un pas en avant,

Et nous montrer là-bas sur la frontière Qu'il ne craint pas de s’exposer au vent,

Il fit plus, et si ses bonnes intentions n’eussent excusé à demi l’excessive témérité de sa conduite en cette circonstance, on pourrait à bon droit se demander si la mesure extraordinaire qu’il prit alors n’était point une entreprise criminelle. Cest À la fermeté et à l’infatigable vigilance de Riel qu’on doit de ne lavoir point vue dégénérer en une effroyable guerre civile. Par une seconde proclamation datée du même jour (1° déc.), McDougall

1— Livre bleu de 1870 (Correspondence relative to the Recent Disturbances, etc.), p. 60.

constitu le colonel Dennis « Conservateur de la paix », avec pouvoir de lever des troupes afin « d'attaquer, d’arrêter, de désarmer et de disperser » les métis francais, « de livrer assaut, de tirer sur, démolir ou enfoncer tout fort, toute maison », ete., où il pourrait les trouver! La paix qu’il préconisait par là ne semble-t-elle pas d’un genre quelque peu nouveau ?

Heureusement la population anglaise, en dehors des meneurs venus du Canada, se montra généralement assez tiède pour la cause du soi-disant gouverneur. Dennis n’épargna pourtant pas ses peines, et, à l’aide de la fameuse proclamation à lu validité de laquelle on crut d’abord, il parvint à faire quelque impression sur les fermiers écossais, bien qu’il leur répugnât excessivement d’attaquer des gens avec lesquels ils avaient toujours vécu dans la plus parfaite harmonie.

Pendant qu’il s’efforçait de soudoyer les anciens habitants de la colonie, le D Schultz et une centaine de Canadiens-Anglais du village de Winnipeg, qui s’étaient formés en corps militaire pour attaquer Riel et ses métis, prenaient prétexte d’un certain dépôt de lard envoyé par le Canada aux ouvriers du chemin Dawson pour se rassembler et attirer à eux les membres du groupe qui s'appelait modestement « loyal », et servir en même temps de menace permanente à la garnison du fort Garry situé tout à côté.

I} est avéré aujourd’hui que leur but principal était de provoquer une collision à main armée entre les deux partis et par là forcer les Ecossais à se soulever contre Riel, Pareille intention semble si odieusement criminelle qu’on y croirait À peine si l’un de ces Canodiens-Anglaie ne l’avait implicitement avouée dans une lettre à son chef, McDougall. « Si on contrecarre nos plans», écrivait un M. D.-A. Grant, « nous défendrons les provisions et les enlèverons malgré n’importe qui. Cela aura peut-être pour résultat de hâter les événements, (of precipitating matters » 1).

Ils s'étaient barricadés dans la maison de Schultz qui contenait ces barils de lard, et ils se vantaient de l’avoir mise en état de soutenir un siège avec les 65 pièces d’armes dont ils étaient muuis. C’était créer pour Riel ane position délicate. « Nous som-

1— The Creation of Mamtoba, p. 101. Voir aussi p. 142.

mes actuellement le parti. À la tête des affaires, se disait-il; ai quelque chose arrive à ces provisions, et qu’on les fasse disparaître en tout ou en partie, c’est nous qu’on accusera de ce méfuit »,

Il voulut donc en dresser un inventaire ; mais le D' Schultz s’y opposa. Alors, à la vue du danger que ce rassemblement faisait courir au pays, il résolut d’y mettre fin et de couper court aux complots de Schultz et C*, en faisant investir ce repaire de provocateurs.

Le colonel Dennis, qui se désolait de son insuccès parmi les Ecossais, et écrivait qu'il « n’avait encore vn aucun signe de l’enthousiasme » contre les Français dont les Winnipegois parlaient sans cesse, fit alors donner ordre à ceux-ci d’avoir à quitter la place au plus vite et de se réfugier dans l’église écossaise. Maïs les D" Schultz et Lynch, ainsi que le Major Boulton et M. Snow décidèrent après consultation qu'on ne bougerait pas. Ils se faisaient fort, disaient-ils, de tenir tête À n'importe quel nombre de métis.

Ce que voyant, Riel s’avança le 7 décembre à la tête de 200 À 800 hommes pour attaquer le château-fort des Anglais. Maïs, grâce aux bons offices d’un M. Bannatyne, il s’y eut point de sang répandu. Voyant que les métis étaient prêts à agir et s’apercevant que leur prétendue place forte s'était changée en souricière, les braves Ontariens préférèrent la prudence à l’héroïsme. Ils se rendirent, au nombre de 45, et Riel les interna dans le fort Garry. Un petit détail qui montre bien à quel point il se tenait au courant de la situation: comme on lui passait la liste de ceux qui avaient signé la capitulation, il remarqua immédiatement l'absence des noms de deux Anglais que ses gardes n’eurent pas de peine à trouver.

Débarrassé de cette pomme de discorde et par ailleurs pereuadé de la nullité légale des proclamations de McDougall, qu’il avait traitées d’abord avec une certaine réserve, par respect pour V'autorité royale qu’on y mettait en avaut avec un sans-gône si peu édifiant, Riel publia lui-même Îe 8 décembre 1869 un document où, « après avoir invoqué le Dieu des nations », il déclare solennellement que le peuple de l’Assiniboia, trahi dans son autonomie et ses intérêts les plus chers par ceux dont il avait jusquelà relevé, s'était donné un gouvernement provisoire qui devait désormais être tenu pour la seule autorité légitime du pays, jus-

qu’à l’issue des négociations avec le Canada qu'il était toujours prêt à entamer.

Cette proclamation fut adressée À tous les pouvoirs qu'elle intéressait et affichée à Winnipeg et ailleurs. Puis on défendit de nouveau l'entrée du territoire À McDougall, et les principaux meneurs encore libres, voyant que le jeune tribun ne badinait point, jugèrent à propos de s’esquiver.

Mais l’espace manque pour le détail des événements qui s’ensuivirent. Mentionnons simplement pour mémoire l'avènement {le 25 déc.) de L. Riel à la présitence qu’un M. Jean Bruce avait jusque-là occupée nominalement ; puis l’arrivée de M. Donald-A. Smith, en qualité de représentant du gouvernement fédéral en vue de traiter avec les métis. Son séjour à la Rivière-Rouge fut l’occasion d’une nouvelle convention, composée cette fois de 40 membres élus en nombre égal par les deux sections de la population. Craïignant un piège, et comprenant mieux la situation que les députés anglais, Riel se tint constamment sur la plus grande réserve vis-à-vis de l’étranger. Par moments il dut même se montrer assez autocratique pour empêcher des erreurs regrettables, co qui lui aliéna la sympathie de ceux qui, par nature plus froids et moins perspicaces que lui, ne pouvaient voir la véritable portée de certaines mesures.

Le résultat principal des séances quotidiennes de l’assemblée fut, avec la reconnaissance du gouvernement provisoire par les deux partis, l'envoi de trois délégués À Ottawa, pour faire admettre une liste des droits défimtive, dont la plupart des clauses furent agréées et incorporées dans l’ Acte du Munitoba. Cette circonstance parle assez haut en faveur de la légitimité du mouvement de protestation et du savoir-faire de son principal promoteur. Elle aurait dû à elle seule assurer au jeune président la reconnaissance du peuple manitobain tout entier.

Avant d’aller plus loin, qu’on me permette quelques courtes remarques sur le rôle des métis français, qui nous mettront mieux en état de le comparer avec celui d’un blanc qui avait peu auparavant voulu jouer au métier de fondateur de gouvernement.

Il fut longtemps de mode de décrier Riel et son œuvre. La plupart des auteurs anglais ne l’appellent que le « soi-disant pré-

sident,» quand ils ne lui décochent point les épithètes de « rebelle,» « chef des rebelles, » ou même «archi-rebelle.» Ils ne peuvent parler du gouvernement provisoire sans user de guillemets, par manière de protestation contre l'expression. À leurs yeux les métis étaient des traîtres, des conspirateurs, des émeutiers, des faiseure de compiuis, etc. 1

Un auteur dont les ouvrages ont joui d’une certaine vogue, le général sir W.-F. Butler, auteur du Great Lone Land, s’abaisse même dans ce volume jusqu’à déverser le ridicule sur Riel (qu’il appelle charitablement un ogre, un Napoléon au petit pied), et pourquoi? Parce qu’il était coupable de porter des mocassins ! On ne le croirait pas si ce n’était écrit en toutes lettres, Oyez plutôt. « Il était vêtu d’un habit composé de parties singulièrement disparates, » dit cet écrivain: « une redingote noire, un gilet noir et des pantalons de même couleur. Mais l’eftet de ce costume quelque peu clérical n’était pas mal gâté par uno paire de mocassins indiens »?, Et il se met à déblatérer contre ces malencontreux mocassins. Puis il est assez petit pour 8e moquer du chef des métis qui « joue le rôle du grand soldat de l’Europe sous l’habit d’un prêtre et avec les souliers d’un sauvage »

Il va sans dire que Riel n’aspira jamais à passer pour un génie militaire. Quant À la légalité de ses actes, cette question fera l'objet d’un article à part. Sous une plume aussi prévenue que celle du général Butler, le portraït suivant du jeune tribun est assez piquant. Riel lui parut

un homme gros et de petite taille 4, avec une tête d'une grande capacité, une figure pâle et bouffe, un œil vif, remuant et dénotant l'intelligence, un front massif et carré, ombragé d'une longue chevelure divisée en mèches épaisses, et coupé de sourcils Lien taillés ; bref, une figure d'autant plus remarquable dans son ensemble qu'elle apparaissait dans un pays où pareille chose est une rareté 5.

Pour en revenir à son œuvre, je me suis toujours demandé comment un jeune métis de 25 aus, saus éducation politique on

1 Tous ces différents titres, et plusieurs autres du mème genre, leur sont prodigués par les auteurs anglais dont j'ai en ce moment les ouvrages sous les yeux.