TROISIÈME PARTIE

Samedi 22 août.

Nous avons dormi dans la grange de la bonne vieille, où le foin était profond et chaud. A trois heures du matin, un garde-écurie est venu nous appeler parla lucarne. On a harnaché à tâtons.

A présent, il commence à se répandre sur la campagne une lumière extrêmement diffuse. Le brouillard, qui monte des prairies, éteint la clarté du jour naissant. Nous marchons à travers des blancheurs livides. La brume est si épaisse qu'on ne peut voir la voiture précédente et que, assis sur les coffres, on n'aperçoit l'attelage de devant et son conducteur que comme une ombre mouvante.

Nous atteignons ainsi la petite ville de Virton. Tous les habitants sont aux portes et l'on nous offre du café, du lait, du tabac, des cigares. Les

servants sont descendus des avant-trains et boivent en hâte les liquides fumants que leur versent des femmes. Les conducteurs, penchés sur l'encolure de leurs chevaux, tendent leurs quarts.

Nous nous informons :

— Avez-vous vu les Allemands?

— Il n'en est venu que quelques-uns acheter des chaussettes et du sucre. Ils ne viendront pas ici, au moins?

— Ne sommes-nous pas là!

Sur les visages clairs des femmes, encadrés de cheveux de la couleur des avoines, règne la sérénité. Des enfants dodus, des anges de Rubens, accompagnent en courant la colonne qui s'ébranle, et d'autres, un peu plus grands, crient : a Vivent les Français! "

Nos batteries s'engagent derrière un groupe du 26' d'artillerie, sur la route d'Ethe, une belle route droite, bordée de grands arbres. Les gerbes sur les champs semblent, dans la brume, des silhouettes de fantassins. On s'y trompe un instant. Dans un village sont installées des ambulances. Des mulets chargés de leurs cacolets attendent au fond d'un chemin creux.

Nous avons à peine dépassé les dernières maisons qu'une fusillade éclate soudain, semblable à la déflagration d'un feu de bois sec. Une mitrailleuse crépite avec un bruit saccadé de cinéma.

On se bat tout près d'ici, en avant de nous et aussi à droite, quelque part dans le brouillard. J'écoute... Je cherche dans l'air le si fflen?ent d'une balle.

— Demi-tour!

— Au trot!

Quoi? Que se passe-t-il? Que sont devenues les trois batteries qui nous précédaient? Nous prenons une route à droite. La fusillade cesse. Cette marche dans le brouillard qui semble s'épaissir encore, à la longue, est inquiétante. Nous savons bien, à présent, que l'ennemi n'est pas loin.

On s'arrête enfin. Il est peut-être sept heures. Aucun bruit n'annonce plus la bataille. Nous débridons nos chevaux pour leur donner l'avoine. Couchés sur les bas côtés de la route, les sei'vants sommeillent.

De nouveau la fusillade s'allume, mais à gauche à présent. Comment notre position a-t-elle pu se modifier ainsi par rapport à celle de l'ennemi? Tout à l'heure, on se battait à notre droite... Mais peut-être ne s'agissait-il que d'une patrouille égarée? Je ne cherche pas à comprendre. Je m'oriente mal sans doute dans la brume.

Le bruit cette fois est plus lointain. Une détonation a éclaté, d'abord isolée, comme un signal. J'ai cru que c'était le coup de fouet d'un conducteur redressant son attelage. Mais, maintenant, le

crépitement de la mousqueterie nous arrive par rafales, comme si un grand vent le portait. Pourtant, il n'y a pas un souffle dans l'air. Les brumes flottent, immobiles.

Brusquement le soleil paraît, le brouillard s'évanouit comme dans les féeries. On dirait que de grands rideaux de gaze remontent vers les cintres. En quelques minutes, le paysage se découvre dans son étendue. Aussitôt la canonnade commence.

A droite, s'étendent des prairies où paissent des troupeaux, et plus loin, des collines et des bois. On aperçoit un village, sur une côte, à la lisière d'une forêt. A gauche, vers le nord, un hémicycle de collines, toutes proches, borne l'horizon. Un ruisseau coule au milieu, réunissant les eaux des côtes couvertes de chaumes, où un arbre, un grand saule en boule, fait une seule tache verte.

Une batterie est installée là-bas. On aperçoit quatre points sombres : ses quatre pièce* sur le champ.

Sur la route très droite, entre les arbres dont les fûts affirment la perspective, les douze batteries de mon régiment, suivies de leurs échelons de combat, forment une interminable ligne sombre, immobile.

Le capitaine commande :

— Dispositions de combat!

Les servants couchés dans l'herbe se dressent.

Ils enlèvent les couvre-bouches et les couvreculasses de cuir qui protègent les pièces de la poussière des routes. Ils placent les appareils de pointage, vérifient le fonctionnement des manivelles de pointage et de hausse.

Une explosion proche nous surprend dans ce travail. Au-dessus de la batterie, en position làhaut sur les chaumes, un petit nuage blanc Hotte au ciel. Il s'élargit, puis s'efface. Et soudain, vers l'arbre en boule, coup sur coup, six shrapnells éclatent encore.

Je sens une anxiété croître en moi, comme si le mouvement de mon sang se ralentissait. Je n'ai pas peur. Au reste, aucun danger immédiat ne nous menace; seulement, j'ai l'intuition qu'une grande bataille s'engage, qu'il faut s'apprêter aujourd'hui à un rude effort.

L'inquiétude rend les visages graves, rive les yeux sur ce point de l'horizon où les obus tombent à présent sans répit. Certes, on n'avouerait pas cette inquiétude, mais les conversations se ralentissent; on attend je ne sais quoi, la chute d'un obus ou l'arrivée d'ordres.

En moi-même, je m'excuse d'être anxieux : un baptême du feu est toujours émouvant. L'immobilité sur la route, en colonne, énerve. L'ennemi n'aurait qu'à allonger son tir, pour nous atteindre ici, sans défense.

D'ailleurs, ces émotions restent à fleur de peau» Si les yeux reflètent une angoisse, nous gardons le sourire et nous nous affirmons à nous-mêmes que tout à l'heure nous ferons ce qu'il faudra pour que la bataille qui se livre soit une victoire française.

Le colonel passe, accompagné du capitaine Maunoury et d'un état-major de lieutenants. Il promène sur nous un regard calme, clair, qui nous jauge et nous encourage à la fois. Ce peloton de cavaliers s'éloigne vite, gravissant les pentes que bombarde l'ennemi.

— Garde à vous !

Nous allons nous battre.

Au flanc des collines en fer à cheval, des sec-^ tions d'infanterie se déploient et progressent par bonds. Tout à coup, les hommes se dressent, courent sur le champ, et soudain, à un commandement que l'on n'entend pas, s'abattent, disparaissent comme dans des trappes. Les fantassins s'éloignent, on les voit encore en silhouettes sombres» l'espace d'un instant, lorsqu'ils franchissent la crête.

Il fait chaud. Il est environ dix heures. Du pays inconnu, qui s'étend de l'autre côté des collines, nous vient le bruit formidable de la bataille. La fusillade pétille. Les mitrailleuses font un vacarme pareil à celui des vagues s'écroulant sur des brisants. Le tonnerre de l'artillerie enveloppe tous

ces bruits, les mêle en une seule voix, semblable à celle de l'Océan en tempête avec les heurts de ses flots, ses déferlements, ses coups sourds, confon- - dus par les vibrations stridentes du vent sur les lames.

La bataille semble orientée d'est à l'ouest. Les Allemands tiennent le nord, les Français le midi.

— En avant !

Dans la prairie, qu'il faut traverser d'abord, un ruisseau se perd parmi les herbes hautes. Les servants prennent les sous-verge à la bride et les activent. Les conducteurs mettent les attelages au trot. Sous les roues du caisson, le sol fléchit. Rompant l'effort des chevaux, la lourde voiture s'en- I fonce d'un coup jusqu'aux essieux dans le bourbier. Un grand coup de collier la sort de là.

Où allons-nous, bon Dieu! Où allons-nous?... Vers l'arbre en boule, vers cette cime dont la mitraille allemande, depuis deux heures déjà, n'a pas épargné un arpent. Pourquoi nous mène-t-on là? N'y a-t-il pas sur ces collines bien d'autres positions excellentes? Nous allons être massacrés!... Et la colonne avance au pas vers le champ en pente qu'à chaque minute foudroient les obus.

Pourquoi? Pourquoi? La mort n'a cessé de tomber là-bas depuis que le brouillard s'est levé. Et nous allons à elle.

L'angoisse m'étrangle. Je raisonne pourtant. Je

comprends clairement que l'heure est venue de faire le sacrifice de ma vie. Nous irons, nous irons tous, mais nous ne redescendrons pas de ces côtes. Voilà !

Ce bouillonnement d'animalité et de pensée, qui est ma vie, tout à l'heure va cesser. Mon corps sanglant sera étendu sur le champ. Je le vois. Sur les perspectives de l'avenir, qui toujours sont pleines de soleil, un grand rideau tombe. C'est fini! Ce n'aura pas été très long; je n'ai que vingt et un ans.

Pas une seconde je ne discute. Je n'hésite pas. Ma destinée doit être sacrifiée à l'accomplissement de destinées plus hautes. C'est la vie de ma patrie, de tout ce que j'aime, de tout ce que je regrette en cet instant. Si c'est ma mort à moi, je consens : c'est fait! J'aurais cru que c'était plus difficile...

On avance toujours au pas, les conducteurs pied à terre, à la tête de leurs attelages. Nous atteignons l'arbre en boule. Une volée... Au loin on entend d'a^bord un léger bruit d'ailes, un déploiement d'étoffe de moire. Cela s'amplifie en un bourdonnement de frelons. Ij'obus vient droit surnous, et c'est alors quelque chose d'indicible; l'air devenu sonore, l'air qui vibre tout entier et dont les vibrations se communiquent aux chairs, aux nerfs, jusqu'aux moelles. Les servants sont accroupis contre les roues des caissons, les conducteurs

s'abritent derrière les chevaux. On attend l'explosion. Une, deux, trois secondes : des heures. Je tends le dos; je tremble. Je sens en moi trépider l'instinctif besoin de fuir. La bête se cabre devant la mort! La foudre! On dirait qu'elle est tombée à mes pieds. Dans l'air la mitraille passe avec un bruit furieux de vent.

Et voilà que la colonne s'arrête là, dans ce champ de pommes de terre, tellement retourné par la mitraille, qu'on a peine à trouver passage pour les voitures entre les trous qu'ont ouverts les obus.

Qu'attendons-nous? Mettons nos pièces en batterie, au moins... Répondons, battons-nous!... Il me semble que, si nous écoutions claquer nos 75, l'angoisse de ces instants mortels se desserrerait. Ne nous laissons pas égorger... Battons -nous donc!... Et nous restons là, immobiles.

Des obus, qui semblent frôler nos voitures, me secouent des pieds à la tète, font trépider le blindage derrière lequel je m'abrite. Heureusement le terrain est très en pente, ils vont s'abattre plus loin; je sue, j'ai peur... j'ai peur... Je sais bien pourtant que je ne fuirai pas, que je me laisserai tuer à ma place... Mais battons-nous donc!

On repart. La marche est difficile, à travers le champ éventré. Les conducteurs son à peine

maîtres de leurs attelages. Les chevaux s'affolent, tirent en tous sens.

Hutin me dit en hochant la tête :

— Tu es vert, mon vieux!

Je lui réponds :

— Eh bien! tu ne t'es pas regardé!...

Un obus, qui soulève une gerbe de terre en avant des attelages, blesse à la tête le conducteur de milieu du caisson. L'homme s'abat.

— En avant!

Près de la crête, nous prenons position au bord d'un champ d'avoine. Les avant-trains vont se dissimuler quelque part, vers Latour, dont le clocher à notre gauche jaillit de la vallée. Blottis derrière les blindages des caissons, derrière les boucliers, nous attendons l'ordre d'ouvrir le feu. Mais le capitaine, agenouillé dans les moissons, en avant de la batterie, la jumelle aux yeux, ne découvre rien. Il paraît que là-bas, sur les grands bois d'Ethe et d'Etalle qu'occupe l'ennemi, une brume épaisse flotte encore. Autour de nous, en arrière de nos pièces, sur nos tètes, sans répit, des obus explosifs, des shrapnells de tous calibres éclatent, couvrant de mitraille la position. Nous n'échapperons pas à la mort... Derrière le canon, il y a un petit fossé. Je me couche là, en attendant les ordres. Un grand cheval de selle, bai, dont le poitrail béant laisse couler un ruisseau rouge,

«*este debout, immobile, au milieu du champ. Sifflements, explosions, coups de l'ennemi et ■coups d'une batterie voisine de 75, on ne reconnaît plus les bruits dans cet enfer sonore, de fer, de flammes et de fumée. Je sue. Mon corps trépide plutôt qu'il ne tremble. Le sang bouillonne dans ma tête, me bat les tempes; une ceinture de fer m'étreint le ventre. Inconsciemment, comme un fou, je fredonne un refrain que nous chantions ces leurs derniers au cantonnement, et qui me hante :

Trou là là, ça ne va guèi-e, Trou là là, ça ne va pas!

Je vais mourir dans ce trou. Quelque chose me frôle les reins... Je suis touché... Non, un éclat a déchiré ma culotte.

Une fumée noire, puante, enveloppe la batterie. Quelqu'un râle. Je me lève pourvoir. J'aperçois, dans un brouillard sale, le maréchal des logis Thierry, étendu au bord des avoines, et les six servants qui l'entourent. L'obus a éclaté devant la volée de son canon. Le frein est ouvert. La pièce est inutilisable.

A genoux, côte à côte, le capitaine Bernard de Brisoult et le lieutenant Hély d'Oissel, la lorgnette aux yeux, fouillent l'horizon. Je les admire. A voir mes deux officiers, à voir le commandant qui, les bras croisés, paisiblement fait les cent pas derrière

la batterie, j'ai honte de trembler. Il se passe en moi quelques secondes de drame furieux, confus. Puis, il me semble que je m'éveille d'un engourdissement de fièvre, plein d'horribles cauchemars. Je n'ai plus peur. Et, lorsque je m'abrite à nouveau, n'ayant rien d'autre à faire, puisque nous ne tirons pas, l'instinct a cédé. Je ne tremble plus. Une odeur infecte remplit le fossé. Je grogne :

— Bon Dieu ! ça pue là dedans !

Astruc est installé au plus creux. D'une voix qui semble sortir de terre, il me répond :

— T'en fais pas, mon vieux! C'est moi qui suis dans une m..., mais je ne céderais pas ma place pour vingt francs.

Quelques fantassins franchissent la crête, battant en retraite. Le bruit des mitrailleuses se fait plus proche. On l'entend à présent, très net, malgré les éclats du canon.

L'ennemi avance, nos lignes plient.

Sur nous le feu des batteries allemandes s'espace. Des compagnies entières d'infanterie se reti rent.

Nos officiers confèrent :

— Mais qu'est-ce que vous voulez. . . pas d'ordres, pas d'ordres, répète le commandant.

Et l'on attend encore. Le grand lieutenant a mis revolver au poing. Les servants arment leurs mousquetons. L'artillerie allemande, qui craint peut-

LE r.HOG. — LA RETRAITE 81

être d'alteiudrc son infanterie qui avance, s'est tue. D'un instant à l'autre, l'ennemi peut prendre pied sur la crête.

— Amenez les avant-trains!

La manœuvre est vite faite.

Il faut emporter Thierry, dont le {i[enou est ouvert. Il souffre; il ne veut pas qu'on le touche. Malgré lui, trois hommes l'installent sur l'éehelleobservatoirc. Il est très pâle. Est-ce qu'il ne va P&8 défaillir? Il murmure :

— Oh! vous me faites mal. Achevez-moi donc! Les autres blessés, cinq ou six, se hissent sans

aide sur les coffres, et, au grand trot, la batterie dévale sur la route de Latour.

La bataille est perdue. Je ne sais ni pourquoi, ni comment. Je n'ai rien vu. La droite française a dû reculer beaucoup, car j'aperçois, très avant vers le sud-est, des éclatements d'obus sur de grands bois qui ce matin étaient loin de nos lignes. Nous nous trouvons complètement tournés. Une angoisse me vient. Nos voies de retraite sont-elles libres? Nous franchissons la ligne du chemin de fer, des prairies, un ruisseau. Nous abordons la série des collines, couvertes de bois jusqu'à micôte, qui s'étendent parallèlement à celles qu'occupait Ce matin l'armée. Ce sont, sons doute, nos positions de repli. Les conducteurs activent les chevaux. Les servants, pied à terre pour alléger les

voitures, courent, éparpillés, aux flancs de la colonne. L'étroit chemin que nous suivons est défoncé, pavé de pierres roulantes. Sur la pente rude, une voiture d'infanterie, en panne, barre la route. Un mauvais cheval blanc s'arc-boute, le conducteur crie, pousse aux roues : l'attelage ne démarre pas. Un brigadier interpelle le fantassin :

— Mais avancez donc, n... de D... !

Avancer, avancer. Comme s'il le pouvait! Le conducteur, sans lâcher la roue, qu'il empêche de dévaler, tourne vers nous un visage pitoyable, et je vois qu'il pleure.

— Avancer! Mais comment voulez-vous!

Nous l'aidons. Sa voiture se range dans le champ pour nous laisser passer.

11 est à peu près deux heures de l'après-midi. Il fait une chaleur pesante. La bataille semble terminée. On n'entend plus le canon que loin sur la gauche, du côté de Virton et de Saint-Mard.

Notre colonne s'allonge en ligne noire, à flanc de coteau. A travers les bois qui couronnent les hauteurs, nous allons sans doute chercher une route pour gagner le plateau. L'horizon s'élargit. Soudain, vers Latour, une mitrailleuse crépite. Je fais le geste de chasser une guêpe qui me bourdonne à l'oreille.

On tire sur nous, me crie Hutin.

Des balles sifflent. On nous mitraille du haut des positions que nous venons d'abandonner. Un cheval blessé tombe sur les genoux; on le dételle. Un homme, dont la cuisse est traversée, continue à marcher.

Dans un vallon, à l'abri des balles, une prairie enfonce dans la forêt un coin d'herbe claire. C'est là que nos trois batteries se rangent en parc, en attendant des ordres. Je vois tout de suite combien notre position est critique. A travers bois, aucun chemin ne conduit au plateau. Plusieurs voitures de la 10" batterie se sont engagées dans un sentier forestier. Elles ne peuvent ni avancer ni reculer. Un canon est embourbé jusqu'aux essieux. Pour sortir d'ici, il nous faudra donc traverser ces champs ras, à droite ou à gauche, affronter encore le feu des mitrailleuses et, peut-être, maintenant^ de l'artillerie ennemie qui a pu se rapprocher. Plus nous attendrons, moins nous aurons de chances de passer indemnes.

Et puis, combien de temps les voies de retraite sur le plateau seront-elles libres? Nous sommes tournés, et devant nous l'ennemi avance, dévale des collines en fer à cheval. Il doit tenir maintenant le village de Latour.

Le commandant attend des ordres. Sa parole est brève, ses gestes saccadés. Ses mâchoires ont des contractions régulières. C'est un signe de ner-

vosité que nous connaissons bien. « Il casse des noisettes », comme disent les canonniers. Il a envoyé un brigadier chercher des instructions. Mais où trouver à cette heure l'état-major? L'armée est en pleine retraite.

Un dragon arrive au galop, met pied à terre devant nos officiers. Anxieux, nous faisons cercle. Il apporte des renseignements. La retraite de l'armée s'opère à droite par la route des RueLtes. L'ennemi estbien à Lalour. Il avance vers Ville-Houdlémont.

Tout de suite la colonne s'ébranle. Devant, seul, à cheval, le lieutenant Hélyd'Oissel éclaire le chemin. De nouveau, la mitrailleuse crépite au loin. Mais, cette fois, nous n'entendons même pas siffler ses balles. Un instant, une palissade nous arrête. Nous l'abattons à coups de hache. L'espace découvert qu'il nous faut traverser est court : une prairie en dos d'âne. Par une petite route encaissée, nous atteignons lesRuettes.

Un général est là, près de l'église, sans étatmajor, avec pour toute escorte trois chasseurs.

La route de Tellancourt est un fleuve.

Dans les flots de la retraite, il faut se frayer de force un passage. De front avec la colonne d'artillerie, marchent les bataillons qui ont encore des chefs. Et, à droite et à gauche, ballottés comme des débris de liège au courant, emportés dans des remous, parfois jetés au fossé, et parfois entraînés

par le torrent, des lambeaux de troupes achèvent d'encombrer le chemin : blessés, éclopés, hommes fourbus, sans fusil, sans sac, soldats égarés; tous ceux-là avancent lentement. Il y en a qui font effort pour atteindre nos voitures et s'y accrocher. Ils se hissent sur les caissons ou se laissent traîner, pareils à des automates.

Tandis que la retraite des divisions d'infanterie se poursuit par la grande route, un chemin à droite, par une pente très dure, nous conduit au plateau. Le jour baisse. La masse des bois de Guéville, entre le soleil et nous, projette son ombre jusqu'aux flancs de la colline proche. Il n'y a guère ici que des traînards. Beaucoup de blessés sont au fossé. Ils se sont accordé un instant de repos avant de continuer la montée. Mais tous ne repartiront pas. On en voit dans l'herbe, dont le masque reflète déjà le visage creux de la mort. Les orbites sont profondes. Les yeux brillants de fièvre, grands ouverts et fixes, contemplent on ne sait quoi. Le clin des paupières est pesant et ralenti. De la sueur colle les cheveux aux tempes, zèbre, en coulant, les faces aux pommettes saillantes, au nez pincé, salies de poussière et de poudre. Presque aucun des blessés n'est pansé. Le sang a fait de grandes taches sombres sur les capotes, a éclaboussé le drap, a ruisselé. On n'eutend pas une plainte. Deux hommes, sans sac ni

fusil, exhortent un petit fantassin, dont un éclat a labouré l'épaule. Très pâle, les yeux clos, d'un mouvement du front entêté et las, il refuse de se laisser soulever. Des soldats, atteints aux jambes, marchent encore en s'aidant de leur fusil comme de béquilles. Ils implorent :

— Emmenez-nous!

Nous leur donnons nos places sur les coffres. A chaque cahot de la route, un gros clairon, dont une balle a traversé la poitrine, laisse échapper un soupir de douleur.

Dans les champs, en marge de la route, traînent des sacs éventrés, d'où s'échappent des caleçons, des chemises, un calot, des brosses. Il y a au milieu du chemin des godillots, des gamelles, des marmites aplaties par les roues des voitures elles sabots des chevaux, des linges, des baïonnettes, des cartouchières dont les cartouches aux douilles de cuivre luisent dans la poussière, des képis, des lebels brisés. Gela serre le coeur à pleurer. Malgré moi, je pense aux routes de la défaite en août 1870, après Wissembourg, après Forbach. Depuis un mois, pourtant, on ne parlait que de victoires. Nous voyions l'Alsace reconquise, l'Allemagne ouverte. Et au premier choc, voici notre armée, à nous, vaincue! Av€c un peu d'étonnemcnt, je me dis que je viens d'assister à une défaite.

Nous atteignons la lisière des bois de Guéville

que défendent des fantassins du 102*. Des armes, des effets jonchent toujours le chemin. La chaussée a été éventrée par l'artillerie et les convois. Les blessés, sur nos caissons qui les cahotent, ont des visages de crucifiés.

Je demande au gros clairon :

— Veux-tuqu'on fasse arrêter la voiture, si ça te secoue trop?

— Non, pour tomber dans leurs pattes!

— Tout de même!

— Non, ça va, ça va.

Et il se mord les lèvres pour ne pas crier. Je suis très las. Mon crâne est à la fois lourd et sonore. Dormir, dormir, n'importe où.

A peine sortie du bois, la batterie fait halte, dans un champ où le blé est en gerbes, près d'un village qui s'appelle, dit-on, « la Malmaison » . Je me laisse tomber sur la paille. Si nous restons là, nous ne pourrons même pas dormir; l'ennemi est trop près. Nous serons attaqués dans la nuit. Et je ne pense qu'à dormir, à aller assez loin pour pouvoir dormir. J'attends le commandement fatidique : H Dételer » , qui va nous laisser dans ce champ pour Combattre encore dans une heure. Peut-être tout de suite. Des ordres arrivent; nous repartons. Nous traversons la Malmaison encombrée de troupes en désordre. La nuit vient. J'atteins aux limites extrêmes de la fatigue. Ma conscience des

choses s'atténue. Je vols, comme en rêve, les servants affalés sur les coffres, la tcte ballante, les cavaliers vacillant à cheval et qu'on dirait ivres. J'entends encore un homme du 2o' d'artillerie, assis sur le caisson, raconter comment les trois batteries, qui nous précédaient ce matin sur la route d'Ethe, ont été mitraillées et prises ])ar Tenjiemi, en colonne, et comment il a réussi, lui, à s'échapper à peu près seul, grâce au brouillard.

Dans la nuit, nos caissons, qui brinquebalent, font pour nos oreilles un bruit vague de canonnade. Une chambrière traîne. Il me semble entendre une mitrailleuse. Quelle obsession! Jja colonne étend sur la campagne nocturne son roulement monotone, qu'aucun commandement, aucun bruit de voi.v ne vient rompre.

Après une très longue marche, vers minuit, nous nous retrouvons pour camper à Torgny. Ce soir- là, on ne se < ompte même [)as. Dans une grange, près de la pi te, je me laisse tomber, la face dans le foin, et il me semble, quand je m'endors, que je meurs.

Dimanche i3 août.

On nous a laissés dormir jusqu'à huit heures passées. Tout de suite nous menons les chevaux boire à une grande auge de pierre au milieu du