PRÉFACE

« Dusse-je n’êlre Empereur que pendant une heure de temps, je saurai prouver que j’ai été digne de l’être. » Telles furent les premières paroles qu’adressa feu l'Empereur Nicolas I", de glorieuse mémoire, aux chefs des régiments de la garde, convoqués le 14 décembre * 182.'), au palais d’ Hiver.

* Toutes les dates dans ce récit comptent d’après le vieux style.

Et depuis, tout son règne ne fut plus qu’un corollaire sublime de celte première et énergique révélation de sa puissante volonté. Pendant trente ans, durant le calme bienfaisant de la paix, ou au milieu des foudres de la guerre ; dans les veilles consacrées à l’organisation intérieure de la Russie comme à son exaltation au dehors; législateur ou juge , l’Empereur Nicolas ne cessa jamais d’être la sentinelle vigilante du bonheur cl de la gloire de son pays, lui vouant à la fois et la sollicitude paternelle la plus affectueuse et tout le zèle filial le plus tendre.

« Je meurs, disait-il dans son testament si plein de pages émouvantes, je meurs le cœur rempli de l’amour le plus ardent pour notre glorieuse Russie, que j'ai servie selon mes convictions intimes, fidèlement et loyalement. » Ajoutons que s'il n’est pas donné à Vhomme d’être omnipotent, Nicolas I er a fait tout ce que comporte la mesure d’un homme.

Cependant, jamais peut-être l intrépidité et la pré-

sence desprit, ces deux qualités si saillantes de l'Empereur défunt, n’eurent lieu de se manifester dune manière plus évidente et plus prononcée, que dans les premiers instants de son avènement au trône. Déjà, en 1818, grâce à la piété filiale du Grand-Duc Alexandre, son auguste héritier, il avait été fait une description détaillée de la journée du 14 décembre, et des événements qui l’avaient précédée et préparée. L’Empereur Nicolas, ayant pris connaissance de ce récit , le retoucha à plusieurs reprises de sa propre main et daigna finalement lui donner son approbation ; mais il ne voulut jamais consentir à livrer cet ouvrage à la publicité. La marche des événements et leur enchaînement avec les actions personnelles du jeune monarque donnaient ici à la stricte vérité, entièrement dénuée de tout fard, les dehors de la flatterie; et la vraie grandeur a toujours pour compagne la modestie.

Le récit en question a été imprimé deux fois , mais

chaque tirage ne fut composé que de 25 exemplaires , uniquement destinés aux membres de la maison impé • riale et à quelques élus. Le tout resta donc un secret de famille.

A ujourdhui que la Russie et le reste de l'Europe connaissent déjà tous les détails de la dernière journée de celte grande existence , Sa Majesté CEmpereur Alexandre II a résolu de donner, en commémoration de son auguste père, une égale publicité à la relation des événements du premier jour de ce règne à jamais mémorable. L Empereur Nicolas n’a pas besoin d’ éloges ; mais l'intérêt de l’histoire demande de véridiques détails et de nobles exemples. Puisse donc, eu égard à ce but, l'ombre illustre nous pardonner d’avoir soulevé le voile dont sa modestie s’est complue à envelopper cette page glorieuse de sa biographie !

Les sources, ainsi que l'historique de notre récit, se trouvant indiqués dans les préfaces des deux premières

éditions, nous faisons précéder la présente, rendue accessible au public, de ces deux préfaces. De plus, cette nouvelle édition est augmentée de la correspondance intime des membres de la famille impériale, ainsi que de quelques traits empruntés aux mémoires du défunt comte Benkendorff, et de plusieurs autres détails encore, qui, antérieurement, avaient échappé à nos investigations.