SIÈGE DE TOULON

chaque jour des actions plus ou moins vives, dont l'objet était de resserrer l'investissement et d’aguerrir les nouvelles levées, ainsi que les gardes nationales qui formaient la plus grande partie des assaillants. Tous les villages des environs, qui étaient défendus par des ouvrages en terre qu'avaient construits les ingénieurs anglais, furent enlevés successivement. Ollioule, qui était occupé par des sectionnaires, des Espagnols et des Irlandais, fut pris de vive force, et les vaisseaux de la rade purent voir les colonnèés françaises, guidées par les représentants, déboucher sur la grande route de Toulon et s’y établir.

Toutes les attaques ne furent pas aussi heureuses, et l’impétuosité de nos troupes les fit tomber dans une embuscade. Le 1e octobre, le défilé connu sous le nom de Pas-de-Laydet fut forcé par une colonne, qui, sans assurer ses derrières, marcha sur le fort Faron. Les ennemis la coupèrent et l’assaillirent avec une masse énorme d'infanterie. Nos jeunes soldats, acculés à des rochers à pic, se précipitèrent du haut de la falaise plutôt que de se rendre prisonniers.

Quand le général Dugommier prit le commandement de nos troupes, au milieu d'octobre, la guerre changea d'aspect. I enleva le village de la Seyne, que les Anglais défendirent vivement, et il repoussa, avec une grande perte, le général O’Hara, qui vint, à la tête de sept mille hommes, pour surprendre la batterie des Arènes. Ce général ayant été blessé, il demanda la vie à un sergent qui l'avait fait prisonnier, et il lui offrit sa bourse. Ce brave homme la refusa et le fit transporter au quartier général avec toutes sortes de Soins SÉNÉTEUX.

Ce n'était pas là l'exemple qu'on donnait dans Toulon. Les personnes dénoncées comme attachées à la République étaient arrêtées et jetées dans la calle du T'hémistocle, vieux vaisseau où régnait une horrible infection. Une commission militaire, composée d’Anglais et d'Espagnols, jugeait les malheureux échappés au typhus et les envoyait à la potence. Une mort publique ne fut pas accordée au représentant Pierre Bailhe : il fut étranglé dans son cachot. Le gibet où l’on envoyait les patriotes avait été fait avec le bois de l'arbre de liberté:

La terreur était si grande dans la ville que personne n’osait dire ce qu'ilsavait du progrès de nos armes. D'ailleurs l'ennemi prenait pour les cacher mille soins ingénieux: il répandait sans cesse les

récits de prétendus avantages qu'il avait remportés, etses détachements revenaient toujours ornés de lauriers, quoiqu'ils n'eussent pas lieu de se vanter de leurs expéditions. Mais, vers le milieu de décembre, il fallut bien abandonner cette politique mensongère ; les combats étaient livrés en vue des remparts, et chacun d’eux était un succès pour nos troupes.

Nos colonnes d'attaque, commandées par les généraux Victor et Laborde, se portèrent, pendant une nuit tempêtueuse, contre le fort de l'Éguillette et foreèrent l'ennemi à l’évacuer. Elles enlevèrent du même coup la redoute anglaise, qui avait une double enceinte et que fortifiaient des chevaux de frise et des abatis avec treize pièces de gros calibre.

Le lendemain, le général Lapoype et le représentant Barras se portèrent en force sur les hauteurs qui dominent la ville et dont l'approche est défendue par des forts nombreux. Ils firent hisser à la crête de la montagne plusieurs canons qui foudroyèrent les redoutes situées au-dessous et que leur feu prenait de revers. Le général Dundas, qui commandait les troupes anglaises, ordonna la retraite, et les vaisseaux ennemis abandonnèrent leur mouillage, dans la crainte d’être atteints par l’artillerie de la côte Ouest de la rade, où les Français venaient de s'établir.

Le 17 décembre, les forts dominés par lesbatteries élevées dans la nuit par le commandant Bonaparte, ne pouvant plus opposer de résistance, furent évacués avec précipitation. Il rentra dans la ville environ onze mille soldats anglais, et l’on comptait qu'il y en avait cinq mille aux hôpitaux.

Ce fut en vain que l’on voulut dissimuler cette retraite et prétexter des changements de positions. Les sectionnaires n’y furent point trompés. La trahison avait rivé leur vie à ces étrangers, et ils devaient les suivre ou attendre le châtiment exemplaire qu'ils avaient mérité. Dès qu'il fut connu que la ville allait être abandonnée à la terrible vengeance dela Convention, l’effroi, la confusion, un tumulte épouvantable se répandirent partout. Une foule éperdue remplit les rues qui conduisent au port, emportant avec elle tout ce qu’elle espérait conserver, ét demandant aux embarcations anglaises un asile qu’elles accordaient à peine à un sur cent. Le rivage était inapprochable ; il était encombré de bagages et couvert de femmes et d'enfants qui jetaient des cris affreux. Des blessés, des malades, pour qui l'on demandait un passage à travers cette cohue, étaient

EVACUATION DES ANGLAIS. 65

repoussés impitoyablement ; et bientôt ils étaient abandonnés sur la plage sans pouvoir ni vivre ni mourir. J'avais déjà vu, après une défaite, le désastre d’une déroute; maïs ce n’était rien qui ressemblât le moindrement à l'aspect de cette population en proie à la terreur, se précipitant dans la mer pour échapper à un ennemi invisible qui lui semblait près de la saisir. Dès le matin de cette longue et cruelle journée, les navires marchands s'étaient éloignés, et les vaisseaux ennemis avaient été chercher un mouillage au delà de la Grosse Tour; en sorte que le trajet des embarcations qui prenaient des fuyards était d'une longueur désespérante. Plusieurs canots qui étaient surchargés avaient sombré dans la traversée, et tous les passagers avaient péri. Les bateaux pêcheurs qui se faisaient fréter à des prix inouïs, pour sauver de riches familles, avaient, disait-on, jeté à la mer celles qu'ils avaient prises, afin de venir plus tôt en chercher d’autres, et tirer de leur commerce de plus grands profits. Un détachement de troupes napolitaines qu’on avait oublié à terre, voyant partir les dernières chaloupes, ouvrit sur elles un feu de mousqueterie afin de les obliger à revenir au rivage pour le prendre à leur bord.

Au milieu de cet oubli de tous les droits de l'humanité, et lorsque ceux qui avaient provoqué la trahison et qui allaient en recueillir les fruits repoussaient leurs complices, un amiral espagnol donna un exemple qui doit conserver son nom à la postérité. Dom Langara envoya les chaloupes de son escadre recueillir les fugitifs qui, abandonnés sur le rivage, avaient perdu tout espoir de salut.

À tout instant, on annonçait l'approche de l’armée française. Rien ne saurait exprimer avec quelle impatience, quelle angoisse, nous l’attendions. D’affreuses calamités eussent été prévenues si elle fût entrée un jour plus tôt; mais les démonstrations du fort Saïinte- Catherine lui firent croire que l'ennemi était encore en mesure de résister avantageusement. Plusieurs de nos artilleurs voulurent aller la prévenir de la nécessité d'avancer; aucun n'y put réussir. Tout ce qui nous fut possible fut d'empêcher qu’on ne se servit contre elle des pièces des remparts. A la brune, sous prétexte de visiter les amorces, nous enclouâmes, avec des clous d'acier sans tête, les canons des fronts d'attaque dont les sectionnaires auraient pu ouvrir un feu meurtrier sur nos colonnes. Après cette opération pleine de difticultés et de périls, nous fimes de vigoureux efforts pour communiquer avec le dehors de la place : leur inutilité nous

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