CHAPITRE XXXII

Péripetie.

Qu'un messager boiteux soulève de poussière, Et fait courir de gens !

La Maison blanche.

L'impression que l'événement de la soirée avait produite sur le baron n’avait pas été moins profonde que celle qu’elle avait faite sur les autres membres de la famille. Elle fut encore aggravée par les commentaires que firent, à ce sujet, Énoch Barbantane et les autres protestants du château. Le digne ministre avait vu dans la conduite de Gaspard un tel sujet de scandale, qu'il avait été sur le point de déchirer sa robe, comme le grand

prêtre des juifs, et ne parlait de rien moins que

de se couvrir du sac et de la cendre, pour conjurer lesprit malin. Il accusait hautement le prétre de Magon et son digne suppôt (c’est ainsi qu'il nommait maître Eustache Bénévent et son neveu le bachelier) d’avoir ensorcelé, par des pratiques superstitieuses, madame de Montmaur et son fils. Bethsabé, comme on le pense bien, ne manqua pas, en cette occasion, de venir en aide à son époux. Malgré les efforts du docteur qui lui ordonnait de se taire, attendu, disait-il, qu'elle ne parlait que dans des vues toutes mondaines, elle répéta à plusieurs reprises qu’il n’y avait rien d'étonnant dans ce qui était arrivé, qu’on devait le prévoir, qu'on ne pouvait rien attendre de mieux d’un jeune homme qui n’agissait que par les conseils de dame Monique, et passait toutes ses journées à comploter au presbytère la ruine de la bonne cause. Maître Landry joignit volontiers sa voix à ce concert; il prétendit même que, depuis l’arrivée de Gaspard, le curé avait repris toute son audace; qu'il tonnait en chaire contre les hérétiques, et que, semblable à un”loup ravisseur, il avait déjà dérobé plus d’une brebis au saint troupeau.

Le baron écouta tous ces discours, et se retira

ensuite dans sa chambre, disant qu’il fallait dormir sur sa colère, alin de prendre une résolution digne d’être approuvée par la sagesse. Le lendemain, à son lever, il passa une heure à lire la Bible, puis, ayant mandé son châtelain, il lui dit d'ailer de sa part au presbytère, et d’ordonner au curé de quitter sous vingt-quatre heures la baronnie. Le châtelain, qui était un homme de-sens, fit observer à son maître qu'un pareil acte était illégal et arbitraire, et lui attirerait infailliblement une querelle avec l’évêque, le roi et le parlement. Mais Renaud répondit qu’il aimait mieux obéir à sa conscience que d’obéir au roi et au parlement, qu’il avait mürement réfléchi sur cette démarche, et qu’il était décidé à passer outre, dût-il par là donner le signal de la guerre, ou même avoir à se défendre seul contre toutes les forces du lieutenant du roi. Le châtelain sortit en gémissant, et attendit jusqu’au soir avant d’exécuter un pareil ordre, dans l’espérance que le jeune baron se repentirait de l’avoir donné. Mais, le soir venu, n'ayant pas reçu de nouvel avis, il se vit contraint d’obéir.

Au moment où le curé reçut cette nouxelle, il

était seul avec sa gouvernante, car le bachelier

PÉRIPÉÈTIE. 189

était allé souper chez un desservant du voisinage, Il ne put pas d'abord én croire ses oreilles ; mais lorsque le châtelain lui eut répété les propres paroles de son maître, le pauvre vieillard tomba sur son fauteuil et ne put retenir ses larmes. Il y avait cinquante ans qu’il habitait la même maison et disait la messe dans la même église,

— Eh bien ! Monique, s’écria-t-il lorsque le chätelain fut sorti, c’est donc bien vrai?

La gouvernante n'avait pas été moins frappée que son vieux maître de l’ordre inopiné qu'il ve- : nait de recevoir. Dans son étonnement, elle avait même renversé sur le plancher le pot de terre dans lequel cuisait à petit bruit la soupe du soir. Toutefois elle ne prononça pas une parole, s’assit sur un escabeau, et, s’essuyant les yeux avec le pan de son tablier, laissa le curé livré à ses réflexions. Celui-ci promenait les yeux autour de lui et contemplait, les uns après les autres, tous les objets qui, depuis si longtemps, frappaient sa vue, les murs jaunis par la fumée, la fenêtre à petits carreaux, à travers laquelle on pouvait apercevoir encore, à la lueur du crépuscule, les arbres du jardin, le clocher de l’église, et plus loin, à l’horizon, l’amphithéâtre des Alpes. Cette vue. sembla

produire sur lui une impression pénible ; il détourna la tête, et, prenant une tasse de tisane qui était sur la cheminée, la but jusqu’à la lie, quoique sa main tremblât plus fort encore que de coutume.

Il prit ensuite les pincettes, comme pour tisonner le feu, mais illes posa aussitôt sur la cheminée, et brisa, dans: ce mouvement, deux belles tasses du Japon, présent que lui avait fait autrefois Ponce de Montmaur. Il chercha longtemps ses lunettes quoiqu'il les eût sur le nez, et enfin se mit à dire tierce au lieu de matines, sans comprendre un seul mot de ce qu’il lisait. Le bonhomme était si troublé, qu’il savait à peine ce qu’il faisait et ne pouvait réussir à rassembler deux idées de suite. Aussi interrompit-il souvent sa lecture pour faire des observations si étranges, que Monique craignit sérieusement que la raison n'eût abandonné son vieux maître.

= Psaume 48, disait-il; c'est singulier, 1l me semble que je l'ai déjà lu ce matin. — Monique, allumez Ja lampe (la lampe brülait sur la table depuis un quart d'heure). Je ne sais, en vérité, ce qu’il y a sur mes lunettes, je n’y vois plus rien.

— Mais qu'ont-ils donc à sonner les cloches ce

soir? Je ne dis pas le salut aujourd’hui. Est-ce un enterrement ou un baptême? J’y vais; donnezmoi mon étole, Monique. — Ah! je vois ce que c'est, ajouta-t-il, car il croyait toujours entendre le bruit des cloches à son oreille, ils veulent me narguer, ils veulent ne crever le cœur. Ils savent que désormais elles ne sonneront plus ma messe.

En disant ces mots, le vieillard, dont la douleur avait entiérement dérangé le cerveau, déjà affaibli par l’âge, se leva d’un air résolu, et s’avançant vers la porte :

— Me voila, dit-il, me voilà, monsieur le chàtelain; je suis prêt. Laissez-moi seulement emporter mes livres. Vaus trouverez les clefs dans l'armoire. Je ne vous en veux pas, ni à vous ni à personne. Mais ayez bien soin de mes pauvres, car il n'en manque pas dans la paroisse. Bonnes gens! ils auront bien froid cette année.

— Juste ciel! dit Monique en courant vers le vieillard et en le ramenant vers son fauteuil, tandis qu’il recommandait encore au juge châtelain quelques pommiers qu'il avait greffés la veille. Pour le sûr, ces coquins vous ont fait perdre la tête, monsieur le curé. Là, asseyez-vous, et faites

un signe de croix pour vous remettre. C’est votre

faute aussi, reprit-elle avec humeur au bout d’un instant; pourquoi avez-vous fait l’aumône à tous ces hérétiques? Le bien qu’on fait au diable tourne contre vous. Quand on vous a retiré vos dimes et vos redevances, je vous ai averti, et vous n'avez pas voulu bouger. Au lieu d'aller vous plaindre à votre évêque, vous êtes resté là comme une oie qu’on plume. Maintenant vous vous en mordez les doigts; mais je ne vous plains pas: c’est bien fait. Vous n’avez que ce que vous méritez. Attendez que Ponce de Montmaur revienne pour vous rétablir. En attendant, son neveu va mettre ici un hérétique.

— Taisez-vous, femme, repartit le curé qui commeuçait à recouvrer l’usage de sa raison.

Taisez-vous ; laissez-moi passer tranquillement les dernières heures que j'aie à rester ici.

— Vraiment! dit Monique en mettant les poings sur ses hanches. C’est comme cela que vous le prenez! cela ne vous fait rien que j'aille, à mon âge, courir les grandes routes; vous souffrirez qu'on nous chasse comme des mendiants; vous souffrirez qu’on tienne le prêche dans votre église, qu'on fasse des huguenots de tous vos paroissiens.

Cette pensée frappa vivement le bon curé.

PERIPÉTIE. 195

— Non, Monique, dit-il, non, non, pour cela je ne le souffrirai pas.

— Eh bien! que faites-vous donc là, planté dans votre fauteuil, comme saint Odet dans sa niche ? Çà, prenez votre bâton et courez au château; je vous donnerai le bras. Nous parlerons à la baronne, à messire Gaspard, qui est un brave Jeune homme, et qui ne sait pas un mot de tout ce qui se passe. Laissez-moi faire. Sainte Vierge ! je soulèverai plutôt toutes les pierres du château que de vous laisser mettre à la porte. Allons! venezvous ?

Le curé essaya de se lever, mais un accès de goutte, suite inévitable de l'émotion qu'il avait éprouvée, ne lui permit pas de quitter son fauteuil.

— Il ne manquait plus que cela pour nous achever! dit Monique. Mais n'importe! quoiqu'il se fasse tard et que je n’aime pas à sortir seule, je monte de ce pas au château; vous aurez bientôt de mes nouvelles.

Cela dit, dame Monique ferma la porte et traversa le pont du Riousset avec autant de légèreté que si elle avait eu ses quinze ans. Elle était déjà

à la moitié de sa course, lorsqu'elle entendit'der- II. 15

rière elle un bruit qui la fit frissonner. Un cavalier s’avançait vers le château de toute la vitesse de sa monture. L'honnète fille, qui ne rêvait que fantômes, commençait à se repentir du courage qu'elle avait montré, lorsque le cavalier étant arrivé jusqu’à elle, elle reconnut avec satisfaction maître Jérôme Gaschet, l’escholier du pays et le pédagogue en titre des demoiselles de Jarniost. Il était juché, comme de coutume, sur son fidèle Pégase, mais il avait tellement couru, qu'il en était tout essoufflé et avait perdu en route son chapeau. Monique comprit aussitôt que l’honnête magister apportait quelque nouvelle importante, et, malgré ses préocupations, ne put résister au désir d’apprendre ce dont il s’agissait. Maitre Gaschet, pour la première fois de sa vie, fut aussi laconique qu’un Spartiate. Il annonça à Monique qu'un événement terrible se passait en cé moment dans le pays; le château de Beauséjour était assiégé depuis deux heures par une troupe de bandits, que le savant maître d’école compara tour à tour aux Scythes et aux Lydiens, ces guerriers farouches qui mirent tant de fois le royaume de Cyrus à deux doigts de sa perte. Jérôme avait eu grand'-

peine à percer leurs rangs formidables pour venir

PÉRIPÉTIE. 195 chercher du secours à Montmaur, tandis que le chàtelain et son futur gendre, Aymé Verd, défendaient courageusement la place. Dans le récit un peu diffus de l’escholier, dame Monique ne vit qu'une chose vraiment fâcheuse, c'est que l’arrivée d’un pareil message allait compromettre la réussite des plans qu’elle avait formés. Elle salua donc son compagnon de route, et, doublant le pas, tâcha de le devancer au chäteau, afin d’avoir tout Île temps d'entretenir Gaspard ; mais Pégase, la voyant trotter de la sorte, se piqua d'honneur, et, prenant le galop, laissa bientôt derrière lui la gouvernante désespérée.

La famille de Montmaur était réunie dans le tinel, lorsque maître Jérôme se présenta. On ne comprit pas d’abord ce qu’il voulait dire avec ses Scythes et ses Lydiens qu'il mélait, Dieu sait comme, aux détails de sa narration; Gaspard même ne put s'empêcher de rire en contemplant la mine effarée et les cheveux en désordre du pédagogue. Mais tout à coup Blanche poussa un cri de terreur.

— Gaspard, dit-elle d’une voix altérée, partez à l'instant ; vous n’avez pas une minute à perdre.

— Vive Dieu! belle cousine, vous voilà, bien

troublée, dit le jeune archer en vidant son verre et en se levant; faut-il en croire cet homme ? Est-ce que quelque danger menacerait le châtelain et sa maison ?

Blanche saisit vivement le bras de son cousin, et, se penchant à son oreille, lui dit à voix basse : — Voulez-vous revoir celui que vous appeéliez autrefois votre ami et avec qui vous avez fait vos premières armes ?

— Aymé? dit Gaspard.

— Oui, cousin, partez, volez, car c’est lui, lui seul, entendez-vous, qu’ils veulent lâchement assassiner. Je le sais, j'en ai la preuve.

— Mille tonnerres! s’écria Gaspard en brisant son verre sur la table, où sont mes armes? Jolyot, Peyronnet, André, Jacques, tous, à cheval. Jour de Dieu ! si nous arrivons à temps, Jamais Notre- Dame d’Embrun n’aura vu brûler sur son autel un si beau cierge que celui que je lui promets.

En ce moment Monique entrait dans le tinel toute essoufflée: elle s’avança d’un air discret vers l’archer et, le saluant d’un mouvement de tête amical, lui fitentendre qu’elle voulait lui parler en particulier.

— Veux-tu bien me laisser passer, vieille pécore?

dit Gaspard en la repoussant avec violence, car il ne l’avait pas même reconnue.

Avant que Monique fût revenue de son étonnement, l’archer était parti et courait bride abattue sur le chemin de Beauséjour. La vieille fille poussa un soupir et se résigna à s'adresser à la baronne; mais, au moment où elle allait lui fre la révérence, dame Bethsabé, reconnaissant sa rivale, pria aigrement un valet de la mettre à la porte, ce que le zélé calviniste exécuta à linstant, sans s'inquiéter des clameurs et des protestations de l’infortunée gouvernante.

Tandis que ces événements se passaient au chàteau, maître Eustache Bénevent, resté seul au coin de son feu, en proie aux douleurs aiguës que lui causait la goutte, s’abandonnait aux plus tristes réflexions. Quitter son troupeau, renoncer à ses habitudes, aller mourir loin des lieux où il avait vécu, c'était là une chose pénible à son age. Il s’efforçait en vain, pour se consoler, d'appeler à son secours tous les textes qu’il avait appris dans son bréviaire, sur le peu d’attachement qu’il faut avoir aux choses de ce monde, lequel n’est luimême qu’un lieu de passage. 1] ne pouvait réussir

à chasser de son esprit les idées noires qui s’en

étaient emparées. Par moments, il se flattait que dame Monique rapporterait du château de bonnes nouvelles, et se sentait renaître à cette pensée. Mais, lorsque la gouvernante arriva, 1l découvrit sur-le-champ à son visage qu’elle n’avait pas réussi. Cependant il ne dit pas un mot et se contenta de passer sa main sur la jambe malade, en poussant un faible gémissement. La servante était loin de partager la résignation chrétienne de son maitre. Elle prit sa place au coin du feu, tira sés aiguilles et sa laine, et, tout en tricotant avec plus de vitesse que jamais, se mit à excommunier et à maudire tous les habitants dû château, les accusant d'impiété, de sacrilége, de sorcellerie, d’endurcissement , et disant qu’ils brüleraient tous en enfer comme des damnés qu'ils étaient. Le curé essaya vainement de l’interrompré ; minuit sonnant, elle fatiguait encore le ciel et la terre de ses imprécations contre la maison de Montmaur. Cela aurait duré sans doute jusqu’au matin (car lés deux vieillards n’avaient guère envie de dormir), si maître Bénevent, qui avait cru entendre les pas d’un cheval sur la place du village, n’eût toût à coup ordénné à Monique de se taire. Il le lui ordonna d’un ton si ferme, que la gouvernante n’osa plus souf-

fler mot.

— Paix! dit:l, il me semble que quelqu'un appelle du secours sur la place. N’entendez-vous rien, Monique ? |

La servante, transie de peur, prêta l'oreille et distingua en effet, au milieu du bruit que faisait le vent, une voix forte qui cherchait à réveiller les gens du village et demandait un gite pour la nuit, en accompagnant sa priere de gros jurons, qui firent bondir la pieuse fille sur son escabeau.

— Dieu nous protége! dit-elle, voilà les Scythes qui sont ici! Qu’allons-nous devenir ?

— Taisez-vous, vieille folle, répliqua le curé : cest un voyageur égaré qui demande un asile.

— Qu'il aille à l’auberge! dit Monique; elle n'est qu'à deux pas d'ici. Est-ce l'heure où les honnêtes gens sont en route? Non, monsieur le curé, non, Je ne bougerai pas, et, si vous m’en croyez, nous allons éteindre la lampe, afin que l’on n’en voie pas la lumière à travers la porte.

— Monique, reprit le curé d’un ton suppliant, Je vous en prie, allez ouvrir. Vous savez ce qui est arrivé, 1l y a dix-sept ans, par votre faute. Oui, levez les épaules; c’est Ponce IV lui-même que vous

avez laissé partir. Allons, hâtez-vous ! faut-il que

j y aille moi-même? Nous n’avons plus que quelques heures à passer en ce logis; et au lieu de faire la sourde oreille, ne devriez-vous pas remercier Dieu avec moi de la grâce qu’il nous fait de pouvoir encore une fois y exercer l’hospitalité ?

Monique ne redoutait pas moins les voleurs que les revenants ; aussi laissa-t-elle crier son maitre et le voyageur, et continua-t-elle à tricoter. Heureusement l'étranger, qui allait frappant à toutes les portes du village, s'arrêta enfin devant celle du presbytère. Malgré les signes expressifs et les regards irrités de la gouvernante, maître Bénevent, élevant la voix, dit au voyageur que la porte était ouverte et que, pour entrer, il n’avait qu’à soulever le loquet. Aussitôt le battant tourna sur ses gonds, et permit au curé d’apercevoir les champs couverts de neige, et, devant le perron, un gentilhomme de haute taille qui attachait son cheval à un anneau de fer destiné à cet usage.

— La! là! Rosamonde, dit-il en caressant le cou fumant de la bête, nous voilà arrivés au gite! Ventre-mahom ! je ne sais quel démon a mis sur nos traces tous les huissiers du pays.

En parlant ainsi, le gentilhomme jeta son man-

teau sur l'échine de sa jument, et, après lui avoir

promis de la mener bientôt à l’écurie, entra d’un pas lourd dans la chambre.

— Soyez le bienvenu, messire, dit le curé en se soulevant à demi sur son fauteuil, et excusez-moi si Je ne suis pas allé au-devant de vous; mais la goutte m'en a empêché. Monique, ajouta-t-il, jetez un fagot au feu, tirez le gigot du buffet, et courez a la cave chercher une bouteille de vin vieux.

Le voyageur remercia son hôte, prit place en face de lui, et la table fut bientôt couverte de toutes les provisions que pouvait renfermer l’office du presbytère. Tout en buvant, tout en mangeant avec un appétit que, dans son admiration, dame Monique ne put comparer qu’à celui de Placide, l'étranger se mit à parler des abus du temps présent, de l’affaiblissement de Ja foi, de l'oubli qu'on faisait des véritables lois de l'honneur, prétendit que l’on ne respectait plus rien, et que les huissiers n'avaient pas plus d’égards pour un gentilhomme et un chevalier, que pour un bourgeois et un manant,.

Tandis qu'il parlait de la sorte, le curé le considérait avec attention. Le plaisir de pouvoir encore une fois héberger un voyageur dans sa demeure

le rendait si heureux, qu’il prit à peine garde aux

« ventre-mahom! » et aux autres jurons énergiques dont celui-ci assaisonnait tous ses propos.Dans le ravissement où il était, il ne refusa même pas de trinquer à la santé du chevalier et au succès de toutes ses entreprises. Le ton un peu licencieux de l'étranger annonçait un vieux soldat, et une grande balafre qu'il avait sur la joue confirmait cette hypothèse. On pouvait dès lors lui pardonner ce qu’il y avait de peu édifiant et de peu ascétique dans ses discours, surtout en considération de quelques bons sentiments qui se faisaient jour parfois entre un jJuron et une rasade. La figure du voyageur offrait le même mélange de bonté, de loyauté, et, s’il faut le dire, de cynisme. Mais, en somme, on voyait qu'il était de ces hommes francs et rudes dont tous les défauts sont en dehors, et frappent d’abord la vue, mais qui cachent quelquefois, sous cette enveloppe, beaucoup de nobles qualités; espèce de gens bien préférable à ces sépulcres blanchis, tout brillants à la surface, tandis qu'à l’intérieur ils ne sont que vices et souillures.

Le curé faisait tout bas ces réflexions, lorsque son hôte, ayant fini de souper, mit sur la chemi-

née un verre et une bouteille pleine, se tourna du

côté de l’âtre, et pria poliment dame Monique de vouloir bien le laisser seul avec son maître. La gouvernante fit d’abord la sourde, puis elle se leva, mit un bon quart d'heure à allumer sa lampe, à ramasser sa laine et ses aiguilles, et sortit enfin de la chambre, en grommelant contre l’incivilité des: chevaliers errants et des vagabonds. Lorsqu'elle eut disparu, le gentilhomme se versa à boire et commença par demander au curé, d’un ton important, l’état des biens de la maison dé Montmaur. Il entra, à cet égard, dans les plus minutieux détails, et parut fort satisfait lorsqu il apprit que toutes les terres de la baronnie ‘étaient libres d'engagements, en plein rapport, et constituaient une des plus riches seigneuries de la pro: vince. Il vida un autre verre et s’informa ensuite si les seigneurs actuels faisaient du bien à leurs vassaux et étaient aimés dans le pays. À cette question, le curé demeura un moment embarrassé, car il craignait d’écouter ses ressentiments et d’accuser injustement son prochain, Il répondit donc avec réserve que madame de Montmaur était une sainte femme, son fils cadet un bon et généreux gentilhomme, et que, quant au baron, il

eût fait un excellent maître si, par malheur, il

204 AYMÉ VERD, n'eül été atteint de la gangrène de l’hérésie, — Mais, ajouta-t-il, il se fait tard, messire, et vous

avez peut-être besoin de repos.

— Non, répliqua le voyageur, j'ai d’autres questions à vous faire et cette bouteille à vider. Ventre-mahom! nous n'avons pas peur des huissiers; le soleil est encore à tous les diables; et plüt à Dieu qu'il y demeurât toujours : cela ferait faire une fière grimace à maître Bonnefoy et à tous les coquins qui, depuis huit jours, ne me laissent pas un instant de repos. Vive la nuit, mordieu ! ajouta-t-il en vidant un troisième verre, la nuit propice aux belles et même aux laides ; car vous savez le proverbe, monsieur le curé : la nuit, tous les chats sont gris. Vive la nuit! le jour des amants, l’amie la plus fidèle des débiteurs, «et la bête noire des huissiers. La nuit, on ne pense qu’à la joie, qu'aux plaisirs et à la bombance!

— Parmi les partisans de madame la Nuit, sire chevalier, dit maître Bénevent, vous oubliez de compter les larrons et les malfaiteurs de toute espêce. La nuit, croyez-moi, cache plus de péchés et

plus de crimes que le jour ne voit de vertus.

— Ventre-mahom! murmura l'étranger en pre-

PÉRIPETIE. 205

nant tout à Coup un air chagrin, vous m'y faites penser. C'est justement d’une œuvre de ténèbres que J'ai à vous entretenir, maître Eustache, car c'est pour avoir le plaisir de causer avec vous que Je suis venu à Ladvieu. N’avez-vous jamais entendu

dire que Jean de Montmaur eût assassiné son frère ?

En entendant ces mots, le curé tressaillit et regarda le voyageur , comme pour deviner où ten-

dait une pareille question.

— Parlez-moi franchement, reprit le gentilhomme. Ce bruit-là n’a-t-il pas couru dans le pays ?

— Sans doute! messire, sans doute! repartit le curé; mais ce n’est point un de ces bruits qu'on

puisse accueillir légèrement et sans preuves.

— Des preuves? dit le gentilhomme; on en trouvera quand il en sera temps. Par malheur, en cette affaire tout au rebours du commun, il y a plus de preuves que de témoins. Mais vous-même, à ce qu’on m'a assuré, mon digne hôte, digne à tous égards, car votre vin est excellent, vous êtes à même, dit-on, de faire une déposition qui aura bien son poids dans la balance lorsque viendra le

grand jour.

= Moi! dit le curé; je vous ai annoncé, messire, que je ne savais rien, absolument rien.

Le gentilhomine se versa un quatrième verre et le vida tout d’une haleine, suivant son habitude.

— Il y a dix-sept ans, reprit-ilen essuyant sa moustache, par une affreuse nuit de décembre, n’avez-vous pas entendu Ponce de Montmaur frapper à cette porte, où je grelottais moi-même tout à l’heure? ù

= Oui, dit le curé en soupirant, cela èst vrai; et quoique ma gouvernante, qui est bien la fille la plus entêtée qu’il y ait à dix lieues à la ronde (a ces mots un léger bruit se fit entendre à-la porte de la chambre voisine; mais aussitôt tout rentra dans le silence), quoique ma gouvernante assure que ce n’était qu’une ombre, je suis certain que c'était lui, et je le soutiendrai encore au tribunal de Dieu.

— Par conséquent, dit le gentilhomme, vous en prêteriez serment devant justice ?

— Sans doute, si cela était nécessaire.

— Ventre-mahom! s’écria le voyageur en frappant du poing- sur la table, les coquins ne l'é-

chapperont pas.

— Hélas! messire, reprit maître Béneyent un peu surpris de la joie de son hôte, je ne sais quel intérêt vous prenez à cette affaire; mais il me semble qu’il vaudrait mieux la laisser dans l’oub)li ; s'il y a éncore des coupables, Dieu les connaît et il les jugera ; peut-être ont-ils eu le temps de se repentir. Quoi qu'il en soit, il y a des innocents qu’il faut épargner. La veuve et le fils de Jean de Montmaur ne sont pour rien dans le crime, si véritablement le crime a été commis, et je suis sûr que si Ponce pouvait se faire entendre, il nous ordonnerait de nous taire. Le baron Renaud de Montmaur est l'héritier de ses biens, de ses armes, et il ne voudrait pas souiller en sa personne le nom qu'il a laissé pur et sans tache.

— Croix-Dieu ! il serait plaisant que lés fils de l'assassin fissent les gros seigneurs dans le château, tandis que le véritable maître recueillerait pour tout héritage les dettes d’un vieux soudard. Ventremahom! cela ne se passera pas ainsi; et malgré les huissiers et les recors qui me pourchassent, je saurai bien mener les choses à bonne fin, dussé-je demander un sauf-conduit pour me présenter à la barre du parlement.

— Mon bon ami, dit le curé qui ne pouvait

attribuer qu'a l'ivresse l'enthousiasme et les projets de son convive, ce vin est capiteux, je crains bien qu'il n’ait jeté quelque trouble dans vos idées.

— Ventre-mahom! répliqua Hugues Verd, car il est temps d’appeler le voyageur par son nom, vous pouvez demander à Jean Gouttenoire, votre neveu, et à tous les hôteliers du Dauphiné, chez lesquels J'ai compte ouvert, si le chevalier Verd a jamais laissé sa raison au fond de son gobelet. Brissac et moi, mon révérend, nous aurions enterré toute une compagnie de reîtres, qui passent pourtant pour bien boire et sont, à vrai dire, de véritables éponges. Jour de Dieu! ajouta-t-il en remplissant son verre jusqu’au bord: et en Île portant à ses lèvres, voyez si ma main tremble; je bois à votre santé et à celle de tous mes créanciers, car il faut étre poli envers tout le monde. Mais pour en revenir à mon dire, vous sauréz d’abord que Renaud de Montmaur n’est pas le véritable héritier de cette baronnie; w’entendez-vous ? S’il a hérité de quelque chose, c’est tout simplement de la huguenoterie de son père et de son crime, mordieu! par-dessus le marché.

— Je ne sais ce que vous voulez dire, repartit le

curé; Ponce IV n'ayant pas eu d’enfants, il me semble que ses héritiers naturels sont ses neveux.

— Et qui vous dit que Ponce n’ait point eu d'enfants, maître Eustache? s’écria le chevalier Verd. Ne vous rappelez-vous pas qu’il en avait un avec lui lorsqu'il est venu frapper à votre porte?

— C’est vrai! dit le curé. Je me souviens d’avoir vu ses petits pieds sur la neige et d’avoir même entendu ses cris; mais qui sait au juste quel était cet enfant, et surtout ce qu’il est devenu?

— Voulez-vous le savoir? reprit Hugues, je puis vous le dire, moi! Écoutez bien. La même nuit où Ponce IV s’est arrêté devant cette maison, Je revenais d’un voyage avec Rosamonde et je passais sur le minuit à la Roche-du-Loup. Tout à coup J'entends des cris au loin; je presse le pas de ma bête, et j’aperçois quatre hommes qui prennent la fuite en laissant sur la neige un pauvre diable percé de coups, et auprès de lui un petit enfant qui pleurait. Je saute à bas de mon cheval, je m’approche et je reconnais.

— Ponce de Montmaur! s’écria le curé.

— Vous l’avez dit, reprit le sire de Chambéon, c'était lui. Il respirait encore, mais il n’avait que le souffle sur les lèvres ; et comme je le soulevais dans

Il. 14

mes bras, il rendit le dernier soupir en me disant : Sauvez mon fils. Ventre-mahom! sans cet enfant, quoique les lâches fussent au nombre de quatre, je leur aurais donné une lecon d’escrime dont ils se seraient souvenus ; mais il fallait sauver le marmot qui tremblait de froid et de peur ; Je les laissai et partis au galop.

Le curé était si ému, qu’il resta longtemps sans pouvoir prononcer une parole. Enfin il demanda en balbutiant au gentilhomme ce qui était arrivé à l'enfant depuis cette nuit fatale, s'il vivait encore, s’il pourrait le voir, le bénir et lui baiser les mains comme à son seigneur et maître. Sans attendre la réponse du vieux chevalier, il se hâta de lui faire plusieurs autres questions pour savoir si l’orphelin ressemblait à son père, s’il était bon catholique, généreux, en un mot s’il était digne de ses ancêtres.

— Ventre-mahom! dit Hugues Verd avec orgueil, c’est moi-même qui l'ai élevé, et je vous réponds que je lui ai donné de bons principes.

Après ce pelit mouvement d’amour-propre, le vieux chevalier s’empréssa de satisfaire sur tous les points la curiosité de son hôte. Il fit le plus pompeux éloge des vertus de son fils adoptif, ra-

conta les circonstances singulières qui l’avaient lié

avec Son cousin Gaspard et l’avaient amené sous le toit de ses aïeux, où, dit-il en finissant, le brave archer devait dormir, à cette heure, d’un meilleur somme que les assassins de son père.

En ce moment, la porte de la chambre voisine, qui avait gémi plus d’une fois pendant l'entretien que nous venons de rapporter, s'ouvrit brusquement, et dame Monique se précipita dans l’appartement en poussant des cris de terreur. La digne femme, qui, depuis une heure, avait l’oreille collée au trou de la serrure, n'avait pas perdu un seul mot des confidences du vieux chevalier; elle avait passé avec son maître par tous les ravissements de la joie la plus vive en apprenant qu'il existait un héritier de Ponce IV. À la vérité, il se glissait peut-être à son insu, dans cette béatitude, le secret espoir de voir bientôt ses ennemis confondus par l'apparition d’un nouveau maître, et sa quenouille replantée triomphalement dans la cuisine du presbytère. Ce qui nous porte à le croire, c’est que, oubliant soudain l'opinion qu’elle avait toujours soutenue, elle eût Joint volontiers son témoignage à celui de maître Eustache, pour prouver que c’était bien Ponce de Montmaur, en chair et en os, et non son âme, qui avait paru au village, dix-sept