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déclarant que si refusez ÿ serez contraint par la force et que main sera mise sur vous.

Durant la dernière partie de sa harangue, maître Bonnefoy reculait d'un pas vers sa troupe à chaque mot qu'il prononçait. Mais le vieux chevalier ne songeait pas à faire la moindre résistance.

— Ventre-mahom! dit-il, tu vas bientôt verser des larmes, vieux crocodile, comme si tu ne me poursuivais pas depuis quinze jours sans prendre un moment de repos! Allons! vous avez vaincu, mes maîtres, et Je suis prêtà vous suivre; mais permettez-moi d'achever cette bouteille. Jour de Dieu! ajouta-t-il en serrant les dents, dire que je l’avais là, sous la main, et que je ne lui ai pas tordu le cou plutôt que de le laisser échapper. Il m’a joué comme un enfant ; mais, ventre-mahom ! rien n’est désespéré. Ma langue est encore libre, et, du fond de ma prison, je saurai bien me faire entendre des juges, s’il y en a encore en ce monde.

Après ce monologue, le pauvre chevalier se résigna à son sort et fut conduit par maître Bonnefoy, avec les égards dus à son rang, jusqu’à la prison de la ville. Quelques instants après, Aymé Verd et Gaspard, qui avaient couru toute la nuit

sans pouvoir atteindre les aventuriers, arrivérent

dans l'auberge. Aussitôt que notre ami eut appris la mésaventure de son père, il se häta d'aller lui rendre visite dans-sa prison. Il passa environ une heure avec le vieux chevalier, et, lorsqu'il le quitta, il était pâle et agité comme si une révolution se fût opérée en lui. Il retourna à l'auberge; mais en apercevant son ami qui venait à sa rencontre, il frissonna de la tête aux pieds, et recula avec un mouvement d’horreurinvolontaire. Mäis, l'instant d'après, illui serra la main avec effusicn, et, après avoir déjeuné avec lui, ils reprirent :nsemble le chemin de Montmaur.

Il étaitenviron midi lorsqu'ils arrivèrent à Ladvieu, où un spectacle assez étrange les attendait. En approchant du village, ils virent une grande foule de paysans et de serviteurs du château rassemblés sur la place. Au milieu de la place, et devant la porte du presbytère, étaient épars sur la neige des meubles, des ustensiles de ménage, des livres. Les protestants, qui se trouvaient là en grand nombre, et parmi lesquels on remarquait au premier rang dame Bethsabé et ses enfants, avaient un air radieux, et chantaient à haute voix des cantiques. Les paysans catholiques, au con-

traire, semblaient contempler ce spectacle avec

un visage morne et abattu; quelqués-uns même pouvaient à peine cacher les larmes qui de temps en temps mouillaient leurs yeux.

— Qu'est-ce que. cela signifie? demanda Gaspard à Jolyot qu’il aperçut auprès de lui.

— Messire, répondit Jolyot avec embarras, je crois que c’est M. le curé qui déménage.

— Eh bien ! s’écria une femime séche et maigre qui causait avec d’autres commères non loin des deux archers, quand sortira-t-il donc de sa taniére, ce vieux suppôt de Satan? Qu'est-ce qu'il fait là-bas? dit-il la messe? confesse-t-il sa gouvernante ?

— Tais-toi, malheureuse! lui répondit une de ses voisines. As-tu oublié qui t'a nourrie quand ton mari était malade et que tu crevais de faim? Fi! fi! Marguerite, j'irais me cacher au fond d’un puits plutôt que de parler de la sorte.

— Bah!dit Bethsabé, qui courait d’un groupe à un autre comme un général qui passe ses troupes en revue, croyez-vous que maître Bénevent ait donné son bien? On sait où il prenait l'argent qu'il faisait sonner s1 fort dans la main des pauvres, quoique le plus gros de la somme réstàt toujours

dans la sienne.

— Cela est possible, mademoiselle Bethsabé, répliqua la villageoïise en faisant une révérence à la femme du ministre, mais nous autres pauvres gens nous étions contents de ce qu'il nous donnait; et lorsqu'il sera parti, Dieu sait à qui il faudra nous adresser quand l'hiver sera rude ou que nos enfants seront malades, car il fera beau jour avant que nous voyions la couleur de votre argent!

— J'ai mes enfants à élever, dit Bethsabé.

— Tant pis! repartit la paysanne. Pourquoi un curé a-t-il des enfants? Maître Eustache Bénevent n'avait pour famille que les pauvres.

— Décidément, s’écria un des villageois qu’avaient exaltés les sermons d'Énoch Barbantane, ce vieux prêtre de Baal ne veut pas s’en aller. 1] faudra que nous allions l’enfumer dans son trou comme un renard!

— Il désire peut-être qu’on aille chercher le dais à l’église pour lui faire honneur. Pourquoi monseigneur le baron n’a-t-il pas pensé à cela?

Tandis que l’on tenait ces propos et d’autres semblables autour des deux archers, quelques protestants, plus impatients que les autres, entre-

rent dans le presbytère. Le curé était seul, étendu

NOUVELLE PÉRIPÉTIE. 235 sur son fauteuil, où le retenait la goutte. On l’invila à sortir; il répondit avec douceur que son neveu et sa gouvernante étaient absents, et qu'il ne pouvait faire un pas sans leur aide.

— Et où sont-ils tes deux acolytes ?

— Je les ai envoyés à Saint-Jean-Soleymieu, chez mon confrère; mais ils ne tarderont pas à revenir,

— Eh bien! dit un des huguenots, tu les attendras sur la place.

Aussitôt les paysans soulevèrent le vieillard dans son fauteuil, et l’amenèrent, aux applaudissements de leurs camarades, jusqu’au milieu de la place, où ils le déposèrent sur la neige, sans avoir égard ni à ses cheveux blancs ni à la rigueur de la saison. Le bon vieillard grelottait de froid, mais il avait un air calme et résigné, et promenait autour de lui un regard bienveillant. Tout à coup ses yeux parurent se fixer sur Aymé Verd. Aussitôt tout son teint s’anima, sa figure prit une expression de Joie, et il se leva à demi en étendant la main pour le bénir. Mais l’archer, qui s’était rapproché de lui, porta un doigt à ses lèvres, comme pour le prier de garder le silence; et le bon curé,

retombant sur son fauteuil, se mit à murmurer à

demi-voix une prière que Dieu seul entendit, mais dont nos lecteurs n’auront pas de peine à deviner le sens. Aymé revint ensuite auprès de son ami, et le trouva debout, immobile, à la même place où il l'avait laisse. |

— Gaspard, lui dit-il, que faites-vous là, mon ami? Il me semble que vous êtes pâle et que vous tremblez. Voulez-vous mon manteau?

Gaspard, pour toute réponse, lui prit la main, la serra avec force, en murmurant avec une colère concentrée : — Oh! mon frère, mon frère! Puis il s’élanca Comme un trait vers le château.

Aymé l’y eüt sans doute suivi, mais, en ce moment, il craignait d'abandonner le vieux curé aux injures de la populace qui l’entourait. Il regarda comme un devoir de veiller sur lui; et, après avoir réclamé l’aide de quelques catholiques, il se hâta de lé faire emporter hors du village, dans une cabane de paysan, en attendant que le bachelier put le conduire chez son père.

A peine fut-il parti, dame Bethsabé entra au presbytère, et examina avec soin tous les appartements, depuis la cave jusqu’au grenier. Ses enfants la suivaient, selon leur coutume.

— Tenez! dit Paschale qui traversait la place

en ce moment, voilà le coucou qui vient déposer sa couvée dans le nid du ramier.

Cependant Gaspard était arrivé au château, Il traversa rapidement les salles désertes, et entra sans frapper dans l'appartement de son frère. Celui-ci était assis auprès du feu, et lisait attentivement un chapitre de la Bible,

— Rénaud, dit l'archer avec émotion, savéz-vous cé qui Se passe? savez-vous qu’on jette en ée moménht le vieux curé de Ladvieu à la porte de sa maison? Parlez. Est-ce vous qui en avez donné l’ordre? On me l’a dit, mais je n’ai pas voulu le croire. Je suis même sûr que vous allez envoÿer quelqu'un pour mettre à la raison cette canaille,

== Vous parlez comme un aveugle et comme un insensé, dit Renaud : Jéhu ne fit pas seulement chasser du Temple les prêtrés de Bélus, il lés fit encoré massacrér sur les marches du parvis.

— Voilà un bel exploit à imiter, dit Gaspard avec dédain, et bien digne du fils de vos pères! Chasser un vieillard qui n’a plus que le souffle sur les lèvres, le faire insulter par une plèbe vile et lâche ; un homme qui a béni votre berceau, le dernier ami de votre mère! Vraiment, cela est digne

du baron de Montmaur!

— Gaspard! dit Renaud, avez-vous envie de voir jusqu'où peut aller ma patience? Malgré ma tendresse pour vous, malgré la charité qui est le premier devoir du chrétien, je suis homme, et si de pareilles scènes doivent se renouveler sou-

vent...

— Assez! interrompit Gaspard, assez! Donnezmoi votre main, Renaud, et ne parlons pas sur ce ton. Accordez-moi une grâce; je vous la demanderai à genoux s’il le faut. Ce sera la première que vous nrayez accordée, et la dernière peut-être

que je vous demanderai jamais.

— Parle, dit le baron.

— Eh bien! mon ami, reprit le jeune archer, révoque les ordres que tu as donnés; laisse rentrer chez lui maître Eustache, laisse-le mourir tranquille sous ce toit où il a si peu de temps à vivre.

— C'est impossible! répliqua Renaud, Dieu le

défend.

— Eh! quel mal t'a-t-il donc fait, cet homme? Il a prié pour toi tous les jours de sa vie. Songes-y bien, Renaud, ce n’est pas lui seulement que tu frappes, ce sont encore tous les pauvres catho-

liques de tes domaines qu’il nourrissait de ses au-

mônes et fortifiait de sa parole; c’est ta famille, c'est Blanche, c’est notre vieille mère.

— La main qui frappe n’est pas toujours armée par la colère, répondit le baron; c’est pour leur bien, c’est pour leur salut que j'ai agi.

— Pour leur bien! s’écria Gaspard, jour de Dieu! on ne s'en douterait guère. Voyons! ajouta-t-il en s’eflorçant de contenir son impatience, je vous en supplie, Renaud, si aucune autre considération ne peut vous toucher, faites cela pour moi. Permettez-moi d'aller prendre ce vieillard parla main et de le reconduire chez lui.

— Non! dit Renaud, jamais!

À ces mots, Gaspard sentit bouillonner son sang dans ses veines. Cependant il réussit à se contenir, car 1l venait de se rappeler les promesses qu’il avait faites à madame de Montmaur. Il se contenta donc de saluer froidement son frère, et se

retira le cœur ulcéré.